Cetin Mericli, Co-Fundador y CEO de Locomation – Serie de Entrevistas

Cetin Mericli es el Co-Fundador y CEO de Locomation, donde lidera un equipo de expertos mundiales en vehículos autónomos, robótica y inteligencia artificial.

Anteriormente, fue Especialista en Comercialización en el Centro Nacional de Ingeniería Robótica, Instituto de Robótica, Universidad Carnegie Mellon, donde lideró el grupo de Aprendizaje Automático y Percepción.

¿Qué despertó inicialmente su fascinación por la robótica y los vehículos autónomos?

Desarrollé interés en computadoras cuando era niño y me enseñé a programar computadoras. Eso rápidamente llevó a un interés en hacer que las computadoras tomaran decisiones por sí mismas. Un artículo sobre un proyecto de MIT sobre un robot con patas que aprendía a caminar despertó mi interés en robótica a principios de la década de 1990, y unos años después, otro proyecto de robot que encontré cementó mi interés y decidí dedicar mi carrera a construir robots autónomos inteligentes. El resto es historia.

Desde 2013 hasta 2018, estuvo liderando el Grupo de Percepción y Aprendizaje Automático en la Universidad Carnegie Mellon, con un enfoque en conducción autónoma. ¿Cuáles fueron algunos de los proyectos en los que estuvo trabajando?

He sido una de las personas más afortunadas en la Tierra al tener la oportunidad de pasar alrededor de una década en Carnegie Mellon con los verdaderos pioneros y precursores de la robótica y la Inteligencia Artificial. Durante mi tiempo en el Centro Nacional de Ingeniería Robótica (NREC) como facultad especial, he liderado y contribuido a varios proyectos de alto perfil. Han variado desde vehículos terrestres autónomos y semiautónomos para el ejército de EE. UU. y el primer sistema de producción completamente autónomo del mundo, los camiones de transporte de minas autónomos de Caterpillar, hasta la autonomía asistida para helicópteros y vehículos agrícolas autónomos. Ha sido como beber de una manguera de incendios, y he aprendido una cantidad sin precedentes de conocimientos y experiencias.

¿Podría compartir la historia de origen detrás de Locomation?

El equipo fundador de Locomation fue el Grupo de Autonomía en NREC/CMU, y hemos estado trabajando juntos en docenas de proyectos durante la última década más o menos. Hemos sido muy opinados sobre cómo, cuándo y dónde se pueden desplegar vehículos autónomos, y queríamos enfocar nuestro siglo de experiencia en IA y robótica en la comercialización de AV. Siempre hemos tenido una hipótesis meta que dice que con el tiempo, la gente viajará menos y, como resultado de la relación de balancín allí, “cosas” o mercancías tendrán que ir a la gente. Por supuesto, la pandemia aceleró esa tendencia en 5-10 años, pero esto iba a suceder de todos modos y queríamos estar en la cima de eso. Por lo tanto, decidimos centrarnos en el transporte de mercancías como punto de partida, y queríamos abordar los puntos de dolor más destacados, como la escasez de mano de obra, los costos operativos y la sostenibilidad ambiental. Todas las flechas apuntaban a los camiones semirremolques y la milla media. Sin embargo, hacer que un camión semirremolque de 80,000 libras sea completamente autónomo para que pueda conducir solo a 70 mph en una autopista interestatal también es no trivial y requerirá pruebas de seguridad y validación muy rigurosas y tediosas, con varias preguntas abiertas que son áreas de investigación activa. Queríamos asegurarnos de que pudiéramos lanzar un producto comercial en un corto período de tiempo y luego iterar sobre él. Por lo tanto, decidimos introducir el concepto de Convoy Autónomo Guiado por Humanos para desplegar camiones semirremolques completamente autónomos con orientación humana de manera muy eficiente y rentable. Así nació Locomation.

¿Podría explicar el concepto detrás de Locomation con los dos camiones y los dos conductores?

El primer producto de Locomation se llama Convoy de Relevo Autónomo (ARC) y consiste en dos camiones y dos conductores. Está diseñado para operar en rutas de larga distancia, generalmente alrededor de 1000 millas por día. El concepto de funcionamiento está diseñado para proporcionar una solución de extremo a extremo sin fricciones. Dos camiones comienzan su viaje conducidos manualmente por dos conductores, a través de las calles urbanas y superficiales, y hacia la autopista. Una vez que ambos camiones están en la autopista, se activa el sistema ARC, y el segundo camión entra en modo de seguimiento de líder autónomo. En ese punto, el conductor del camión líder permanece en servicio y comprometido, pero el conductor del segundo camión se despide y se va a descansar. Cada paar de horas, en puntos preplanificados y predeterminados, los camiones intercambian posiciones para que ambos conductores puedan turnarse en la posición de liderazgo y descansar. Al final del tramo de la autopista, se desactiva el sistema ARC, y los dos conductores vuelven a conducir ambos camiones manualmente durante la última milla. De esta manera, podemos entregar 2 veces más mercancías a 2 veces más lejos y 2 veces más rápido, mientras reducimos significativamente los costos operativos.

¿Cuántas millas de datos se han recopilado de los camiones que operan en la carretera?

No medimos el progreso solo por la cantidad de datos recopilados o millas conducidas. Estamos optimizando para el contenido de información en los datos. Somos meticulosos sobre cómo planificar nuestras pruebas y qué probar, cuándo, dónde y cómo. Dicho esto, hemos conducido decenas de miles de millas con nuestros camiones y recopilado muchos miles de millas de datos de operación autónoma de varias regiones.

¿Qué tipo de ahorros de costos/fuel pueden esperar los operadores de flotas de camiones al utilizar camiones equipados con Locomation?

Depende de la ruta real, pero en promedio, estamos hablando de un ahorro de combustible del ~8% solo por la reducción de la resistencia aerodinámica (y un par de puntos porcentuales más para la eficiencia de conducción autónoma), y duplicar la capacidad de carga para los mismos recursos, lo que reduce el costo laboral asociado en un ~50%. Nuestros convoyes también reducen las emisiones de CO2 en más de 40 toneladas métricas por año por convoy. Como puede imaginar, se suma a una cantidad masiva para las flotas grandes.

Locomation planea lograr eventualmente la autonomía total en cuatro fases. ¿Podría compartir con nosotros cuáles son esas fases?

Creamos que un enfoque compuesto multiphasico bien diseñado es lo que nos llevará a la autonomía total de la manera más segura, rápida y amplia. El Convoy de Relevo Autónomo es nuestro Producto Mínimo Viable que llegará al mercado comercial primero. Pronto después, lanzaremos el Seguidor de Dron, que es una configuración de dos camiones y un conductor, donde un solo conductor transporta efectivamente el doble de carga en rutas que pueden ser recorridas en un día. Estos dos sistemas de convoy se lanzarán en los próximos 3 años. Luego, comenzaremos a recopilar datos de validación del mundo real muy diversos de nuestros convoyes comerciales a una escala sin precedentes, así que haremos progresos acelerados hacia las últimas dos fases para despliegues sin conductor. Primero, podremos desplegar camiones sin conductor en segmentos interestatales solamente (de centro a centro), y luego eventualmente tendremos validación de seguridad y confiabilidad para nuestra tecnología para manejar la autonomía de extremo a extremo, incluyendo conducir autónomamente en las calles superficiales. Cada fase llegará primero a unas pocas rutas seleccionadas y a pequeña escala, pero siempre tendremos toda nuestra cadena de suministro funcionando con alguna forma de autonomía, y las partes interesadas podrán comenzar a beneficiarse de la eficiencia, la calidad, la seguridad y los beneficios ambientales lo antes posible. Este enfoque por etapas eliminará la enorme presión comercial en la industria y también en nosotros, para que podamos centrarnos en hacer nuestro trabajo correctamente en lugar de tener que hacerlo rápido.

¿Tiene una cronología aproximada para cuando se logrará la autonomía total?

El primer despliegue significativo y a gran escala de vehículos autónomos será en el camionaje autónomo y será en la forma de convoyes autónomos guiados por humanos.

Las únicas cosas que sabemos sobre vehículos autónomos completamente sin conductor es 1) la autonomía total se logrará eventualmente, 2) no será en un plazo muy cercano, y 3) no sabemos lo que no sabemos. Creo que en los próximos años, comenzaremos a ver despliegues a pequeña escala y al final de la década, comenzaremos a ver casos de uso más amplios, aún principalmente en el transporte de mercancías. El despliegue generalizado de vehículos autónomos para el transporte de personas (como taxis robóticos) llevará mucho tiempo a menos que haya un avance completamente inesperado.

¿Hay algo más que le gustaría compartir sobre Locomation?

Hemos sido muy afortunados al haber reunido al equipo más experimentado (la experiencia promedio en AV es de más de 14 años en el equipo de ingeniería, la experiencia promedio en camionaje es de más de 30 años en el equipo de comercialización) y nos gustamos mucho que cada rostro se ilumina cuando nos vemos (desafortunadamente, la mayoría de las veces de forma virtual). Tenemos una cultura increíble, y somos muy selectivos sobre quién agregamos a nuestro equipo. Dicho esto, siempre estamos buscando personas excepcionales para unirse a nosotros, hacernos mejores y darnos la oportunidad de aprender de ellos. Así que, para todas las personas que han estado trabajando en vehículos autónomos durante varios años y que están frustrados con el progreso atrapado en la arena, y que están obsesionados con poner realmente vehículos autónomos en la carretera, consulten https://locomation.ai/join-us/

Somos Locomation, y seremos la primera empresa en desplegar camiones autónomos a gran escala.

Gracias por la gran entrevista, espero ver estos camiones en la carretera en un futuro cercano. Los lectores que deseen obtener más información deben visitar Locomation.