¿Pueden los robots realmente aumentar el ROI en almacenes y fábricas?

¿Tomarán los robots el control eventualmente? Esa sigue siendo una pregunta abierta, pero si la capacidad es el criterio, la respuesta es un definitivo – sí. Ya, los robots pueden hacer casi cualquier cosa que un humano pueda – ni menos una persona como Bill Gates describe sus capacidades como “ilimitadas” – y aún están en su infancia. Para las empresas, los robots significan eficiencia y costos más bajos, especialmente en fábricas, almacenes y otras instalaciones que requieren mano de obra humana significativa; al menos eso es cómo se perciben.

Sin embargo, los gerentes a menudo asumen que reemplazar a los trabajadores humanos con robots resulta en un personal que trabaja por cero dólares por hora – y puede trabajar 24/7, si es necesario. Mientras que los robots – y otros equipos móviles autónomos y automatizados (AMRs y AGVs), así como vehículos y montacargas – cuestan dinero, se piensa que dado la reducción en gastos por la mano de obra que reemplazan, el retorno de la inversión debería ser grande.

Pero eso no es necesariamente cierto; muchos gerentes no son plenamente conscientes de o no dan suficiente peso al hecho de que los robots y los equipos móviles autónomos vienen con sus propios gastos, algunos directos y algunos ocultos. Algunos de los costos ocultos que los gerentes a menudo no consideran, pero deberían, incluyen- el tiempo de inactividad de los robots debido a la carga, las actualizaciones informáticas para gestionar la flota, el espacio de almacenamiento o producción perdido – y incluso los atascos de tráfico.

Ineficiencias de tiempo de inactividad

Los robots y los equipos móviles automatizados funcionan con baterías – y esas baterías necesitan ser cargadas. El tiempo de carga depende del tamaño del robot o vehículo, pero podría ser tanto como 20% del tiempo que se supone que deben funcionar. Además, los datos muestran que otros problemas a menudo mantienen a los robots inactivos durante otro 12% de su tiempo, lo que significa que muchos robots podrían estar fuera de línea durante tanto como un tercio del tiempo que los gerentes esperan que estén trabajando. Ese tiempo de inactividad – cuando una máquina no está disponible para hacer el trabajo – necesita ser reflejado cuando se calcula el ROI.

Más allá del tiempo de inactividad, pequeñas interrupciones o errores en el ciclo de trabajo podrían causar otras ineficiencias para las flotas de robots automatizados. Por ejemplo, en muchos almacenes, la recogida es realizada por robots, mientras que el embalaje y la verificación de pedidos es realizada por humanos. Si un robot falla al recoger y entregar un artículo al área de embalaje, o trae el artículo equivocado, el trabajador no puede completar ese pedido, y todo el sistema a menudo se pausa, causando un efecto dominó de retrasos y tiempo de inactividad de los robots. Y si la empresa se compromete a enviar el mismo día, como muchos sitios en línea requieren que los proveedores lo hagan, eso podría causar un efecto dominó de clientes descontentos y pérdida de negocio también.

Ampliar la flota significa ampliar el presupuesto

Para compensar el tiempo de inactividad que la mayoría de los robots requieren, muchos almacenes o fábricas tienen una flota de respaldo – hasta 35% más robots o máquinas para cubrir el tiempo de carga y mantenimiento. Los gastos asociados con esos extras incluyen mantenimiento adicional y reemplazo de baterías (tan frecuente como una vez al año). Pero un gasto que no es probable que se tenga en cuenta es la necesidad de un servidor más robusto, para controlar los robots o máquinas adicionales. Eso podría requerir una inversión significativa en nuevo hardware y software – un gasto que ciertamente podría afectar los cálculos de ROI.

Además, los robots extras pueden requerir aún más mantenimiento de lo anticipado. Los robots que se sientan inactivos están sujetos a problemas de mantenimiento adicionales, como degradación de lubricantes, baterías de respaldo agotadas, acumulación de polvo en sensores, y problemas de motores. Si los robots están inactivos tanto como el 20% del tiempo – como muchos lo están – eso podría significar un aumento commensurado en costos de mantenimiento adicionales para tratar con estos problemas asociados con períodos prolongados de inactividad,

No olvide considerar el espacio perdido

Los robots necesitan energía, y en configuraciones estándar de almacenes y fábricas, eso significa asignar espacio para cargadores y estaciones de atraque, a menudo 10 pies cuadrados o más por cargador. Ese espacio adicional cuesta dinero – ya sea en costos de alquiler, compra de tierras y impuestos sobre la propiedad – y esos gastos necesitan ser incluidos cuando se calcula el ROI. Eso también asume que hay incluso espacio para ser agregado; mientras que eso es poco probable que sea un problema en centros de distribución grandes generalmente lejos de la ciudad, podría ser un problema importante para las empresas que han abierto almacenes más pequeños en ciudades y suburbios para acomodar mejor la entrega del mismo día. En cualquier caso, cuando el espacio es ocupado por cargadores o estaciones de atraque, no se puede utilizar para otros propósitos, y podría frenar la capacidad de expandirse o escalar.

Más espacio para la carga significa menos espacio para mercancías – lo que significa más costos de transporte para llevar artículos desde centros de distribución hasta almacenes urbanos y suburbanos, más tiempo de espera para que se cumplan los pedidos, y más problemas de inventario y seguimiento. Esto, también, podría resultar en pedidos perdidos o incorrectos – y otro ojo negro con los clientes. Una solución sería simplemente expandir el almacén para compensar el espacio adicional requerido; otra sería agregar estanterías verticales para acomodar más bienes si el espacio en el piso no está disponible. Pero esas soluciones, también, cuestan dinero – lo que significa que el ROI probablemente sufriría un golpe significativo.

Los atascos de tráfico de robots son un riesgo real

Con más robots en un piso de fábrica o almacén, hay una mayor posibilidad de que colisionen entre sí o con trabajadores humanos. Esas colisiones podrían llevar a daños, lesiones y otros problemas importantes. Cuando los robots colisionan entre sí, es probable que necesiten ser reparados, lo que agrega a los costos de mantenimiento, y hace que la instalación sea aún menos eficiente porque ahora no tiene suficientes robots para cubrir el tiempo de inactividad por carga. Y si un robot golpea a un humano, las víctimas podrían demandar – así que las instalaciones necesitan aumentar su seguro para cubrir posibles pérdidas. Los gerentes pueden optar por sistemas de detección de colisiones, pero esos también cuestan dinero. Aunque la mayoría de los gerentes de instalaciones no es probable que los tengan en mente, estos factores podrían comprometer seriamente las estimaciones de ROI.

Claramente, el ROI de los robots no es un asunto simple. Aquellos que tienen en cuenta la imagen general y incluyen todos estos costos ocultos pueden estar decepcionados o desanimados para automatizar sus almacenes. Pero hay formas de compensar aún más estos costos y aumentar el ROI. La IA muestra promesa en la resolución de atascos de tráfico de robots, pero cuando una instalación necesita agregar robots extras para compensar el tiempo de inactividad por carga, el algoritmo necesita ser ajustado – lo que podría requerir nuevamente una actualización de software o hardware, o contratar a expertos en IA para cambiar los sistemas de control.

Una solución prometedora para resolver algunos de estos problemas se encuentra en métodos de carga innovadores que reducen o incluso eliminan la necesidad de tiempo de inactividad por carga. Estos métodos, como permitir que los robots se carguen mientras trabajan, por ejemplo, podrían reducir la necesidad de flotas de robots de respaldo y resolver algunos de los desafíos asociados con el tiempo de inactividad, los pisos de trabajo o almacenes congestionados, el tiempo perdido esperando a que los robots completen su tarea, el espacio perdido en estaciones de carga, y los gastos relacionados con el control de las flotas.

La automatización es de hecho el futuro, los expertos creen; el número de almacenes completamente automatizados en los EE. UU. ha estado aumentando constantemente durante casi una década. Además, el personal de logística y almacén es cada vez más difícil de encontrar, y la entrega del mismo día ha aumentado la necesidad de un personal confiable. Esa tendencia de automatización probablemente continuará, especialmente a medida que se resuelven más soluciones a los problemas que rodean la carga, el tiempo de inactividad de los robots y los atascos de tráfico, y la logística, lo que hace que el ROI real de la automatización sea mucho más atractivo. Hasta que eso suceda, sin embargo, los gerentes y propietarios de instalaciones necesitan tener en cuenta los costos ocultos de la automatización, y asegurarse de que estén incluidos con precisión en sus cifras de ROI. La automatización puede beneficiar realmente la línea de fondo de una organización – si sabe en qué se está metiendo, y puede controlar los costos ocultos.