Βαλέρια Κόγκαν, PhD, Ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Fermata – Σειρά Συνεντεύξεων

Βαλέρια Κόγκαν, PhD, Ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Fermata έχει αναγνωριστεί ως ένας από τους “30 Under 30” του Forbes το 2022, Η Βαλέρια είναι ένας σειριακός επιχειρηματίας με αποδεδειγμένο ρεκόρ στη βιοτεχνολογία και την καινοτομία. Ως ιδρυτής της Fermata και της βιοτεχνολογικής εταιρείας Smartomica, η Βαλέρια συνδυάζει την επιστημονική της εμπειρογνωσία με μια οραματική προσέγγιση για τη μεταμόρφωση των βιομηχανιών.

Fermata είναι μια εταιρεία επιστημών δεδομένων που επαναφέρνει τη γεωργία με λύσεις προηγμένης οπτικής αναγνώρισης. Η πλατφόρμα Croptimus™ παρέχει αυτόματη ανίχνευση εχθρών και ασθενειών 24/7, βοηθώντας τους καλλιεργητές να αναγνωρίσουν προβλήματα όπως η σκόνη του μούσκου, η σήψη των μπουμπουκιών και το μωσαϊκό πριν αυτά εξελιχθούν. Μειώνοντας τον χρόνο ερευνών και ελαττώνοντας την απώλεια των καλλιεργειών, η Fermata ενδυναμώνει τους καλλιεργητές να εστιάσουν στις λύσεις και να μεγιστοποιήσουν την απόδοση, είτε σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα είτε σε εξωτερικούς χώρους.

Τι σας έμπνευσε να μεταβείτε από τη βιοπληροφορική και την έρευνα για τον καρκίνο στη γεωργική τεχνολογία; Πώς η εμπειρία σας με τη Smartomica επηρέασε την ίδρυση της Fermata;

Η μετάβαση μου από τη βιοτεχνολογία στη γεωργία ήταν αρκετά τυχαία. Φίλοι φίλων μου που ήταν παραγωγοί τομάτας αναζητούσαν κάποιον με εμπειρογνωσία στο AI για να συζητήσουν μαζί τους για τις εφαρμογές του στη γεωργία. Ήταν η εποχή που η βαθιά μάθηση μόλις είχε αρχίσει και είχε δημιουργήσει πολλή αναταραχή στον τεχνολογικό χώρο – επίσης βρήκε άμεσες εφαρμογές στον ιατρικό τομέα μέσω της οπτικής αναγνώρισης στη ραδιολογία. Όλοι στο κύκλο μου μιλούσαν για αυτό, οπότε όταν είδα τι μου έδειξαν οι αγρότες – προβλήματα υγείας των φυτών που μπορούν να ανιχνευτούν οπτικά και πρέπει να αναγνωριστούν σε πραγματικό χρόνο – αμέσως συνδέθηκε. Έχω μια ιδέα να φέρω τις γνώσεις από τον ιατρικό χώρο στη γεωργία, η οποία ήταν μια πολύ λιγότερο δημοφιλής και ψηφιοποιημένη βιομηχανία τότε.

Με φόντο στην τεχνητή νοημοσύνη και τη βιοτεχνολογία, ποια προκλήματα αντιμετωπίσατε προσαρμόζοντας αυτές τις τεχνολογίες στη γεωργία;

Νομίζω ότι γενικά όποιος έρχεται με ψηφιακό προϊόν σε μια συντηρητική βιομηχανία αντιμετωπίζει το ίδιο επίπεδο αντίστασης. Ωστόσο, είναι πιο δύσκολο αν είσαι εξωτερικός. Η προσέγγισή μου ήταν και είναι να είμαι ταπεινός και οδηγούμενος από την ευχαρίστηση να εφαρμόσω τις γνώσεις της εταιρείας μου για να βοηθήσω τους ανθρώπους, όχι να τους πω τι κάνουν λάθος και πώς μπορούμε να τους βοηθήσουμε να το κάνουν σωστά. Μέσω κάθε συνομιλίας με καλλιεργητές, μαθαίνουμε και προσπαθούμε να παραμείνουμε ανοιχτόμυαλοι και όχι πολύ δεσμευμένοι στην τεχνολογία μας, ενώ優 tiênίζουμε τις ανάγκες του καλλιεργητή και προσαρμόζουμε το προϊόν μας ανάλογα.

Η Fermata επικεντρώνεται στη μείωση των απωλειών των καλλιεργειών και της χρήσης εντομοκτόνων. Ποια ήταν η αρχική υποδοχή αυτής της ιδέας στη γεωργική κοινότητα, και πώς πείσατε τους ενδιαφερόμενους να υιοθετήσουν λύσεις που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη;

Η αρχική υποδοχή ήταν ότι ήταν αδύνατο. Δεν μπορώ να πω ότι έχει αλλάξει πολύ τα τελευταία 5 χρόνια! Βλέπουμε μεγάλη υποστήριξη από τους πρώτους υιοθετητές και πολλές ανησυχίες από το ευρύ κοινό. Είμαστε τυχεροί που έχουμε πελάτες που πιστεύουν στην τεχνολογία και δεν πληρώνουν μόνο χρήματα, αλλά γίνονται και παραδείγματα για την υπόλοιπη αγορά. Το καλύτερο και μόνο που μπορούμε πραγματικά να κάνουμε είναι να αφήσουμε το προϊόν να μιλήσει από μόνο του.

Πώς η Croptimus™ ενσωματώνει πολλαπλά δεδομένα, όπως δορυφορική εικόνα, αισθητήρες και μοντέλα AI, για να παρέχει ενεργά δεδομένα για τους καλλιεργητές;

Τώρα, χρησιμοποιούμε μόνο οπτικά δεδομένα από τις κάμερες για να αναλύσουμε την υγεία των φυτών και να αναγνωρίσουμε εχθρούς, ασθένειες, προβλήματα θρέψης και άλλα προβλήματα. Ωστόσο, με τις νέες εξελίξεις στον τομέα της AI, καταλαβαίνουμε τα οφέλη που μπορούν να φέρουν επιπλέον πηγές δεδομένων τόσο για υψηλότερη ποιότητα ανίχνευσης όσο και για την ενεργοποίηση προβλέψεων. Τώρα, χρησιμοποιούμε μόνο κλιματικά δεδομένα σε ορισμένα έργα, αλλά σχεδιάζουμε να επεκταθούμε πέρα από αυτά το 2025.

Τι κάνει τις ικανότητες της Fermata για την πρώιμη ανίχνευση εχθρών και ασθενειών μοναδικές σε σύγκριση με άλλες λύσεις AgTech;

Υπάρχουν πολλά πράγματα που μας κάνουν μοναδικούς. Πρώτα από όλα, τα τελευταία 5 χρόνια, abbiamo συλλέξει μια τρελή βάση δεδομένων εικόνων φυτών τόσο μέσω των πελατών μας όσο και με το δικό μας ερευνητικό κέντρο, όπου μολύνουμε τα φυτά για να συλλέξουμε επιπλέον δεδομένα. Χρησιμοποιήσαμε επίσης μια εσωτερική ομάδα ετικέτας, την οποία εκπαιδεύσαμε πολύ προσεκτικά. Σε συνδυασμό με ένα ευρύ δίκτυο εμπειρογνωμόνων αγρονομίας από όλο τον κόσμο, αυτό μας βοήθησε να χτίσουμε μια πολύ υψηλής ποιότητας βάση δεδομένων. Eine βαθιά κατανόηση της μηχανικής μάθησης σε συνδυασμό με την οπτική του προϊόντος μας βοήθησε να δημιουργήσουμε ένα χρήσιμο και απλό προϊόν πάνω σε αυτό.

Η τεχνητή νοημοσύνη και η οπτική αναγνώριση προχωρούν γρήγορα. Πώς η Fermata διασφαλίζει ότι η τεχνολογία της παραμένει μπροστά στην καμπύλη σε αυτό το ανταγωνιστικό τοπίο;

Στη Fermata, ακολουθούμε μια προσεγγιστική προσέγγιση, διασφαλίζοντας υψηλής ποιότητας και ευέλικτη ετικέτα δεδομένων, φέρνοντας μαζί αγρονόμους και επιστήμονες δεδομένων. Επενδύουμε σε διαφορετικά σύνολα δεδομένων για να διατηρήσουμε την τεχνολογία μας ανταγωνιστική και επικεντρωνόμαστε στη λύση συγκεκριμένων προβλημάτων και συνεργαζόμαστε με συνεργάτες όταν χρειάζεται για να παραμείνουμε οι καλύτεροι στο τι κάνουμε.

Έχετε τονίσει τη βιωσιμότητα ως βασικό στόχο. Πώς βλέπετε την τεχνολογία της Fermata να επηρεάζει τις παγκόσμιες προσπάθειες για τη μείωση της σπατάλης τροφίμων και την ελαττωση της περιβαλλοντικής ζημίας;

Βοηθώντας τους καλλιεργητές να αναγνωρίσουν εχθρούς και ασθένειες εγκαίρως, τους βοηθά να προλαμβάνουν απώλειες, να ελαττώνουν τη σπατάλη τροφίμων και να μειώνουν τη χρήση εντομοκτόνων. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό στο τρέχον περιβάλλον, όταν ο καιρός αλλάζει. Πολλοί καλλιεργητές υποφέρουν από νέους εχθρούς ή ασθένειες που δεν έχουν δει ποτέ στις περιοχές τους πριν. Λόγω αυτού, η πρώιμη ανίχνευση και η βοήθεια στη ρύθμιση των στρατηγικών μείωσης είναι απαραίτητες για αυτούς.

Συγκέντρωση 10 εκατομμυρίων δολαρίων σε χρηματοδότηση Σειράς A είναι ένα σημαντικό ορόσημο. Πώς θα επιταχύνει η χρηματοδότηση αυτή την όραση της Fermata, και ποια είναι οι άμεσες προτεραιότητες σας για ανάπτυξη;

Σχεδιάζουμε να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα χρήματα για να εξελιχθούμε από “Τα Μάτια της Γεωργίας” σε “Το Μυαλό της Γεωργίας” ενσωματώνοντας περισσότερες πηγές δεδομένων στην πλατφόρμα μας και επεκτείνοντας τη λίστα των προϊόντων που προσφέρουμε πέρα από εχθρούς και ασθένειες. Οι άμεσες προτεραιότητές μας περιλαμβάνουν την εστίαση σε ορισμένες αγορές – Καναδά και Ολλανδία, και καλλιέργεια τομάτας για να πάρουμε σημαντικό μερίδιο αγοράς για το τμήμα και στη συνέχεια να το αναπαράγουμε για άλλες περιοχές και καλλιέργειες.

Τι ρόλο βλέπετε τις αναδυόμενες τεχνολογίες, όπως η ρομποτική ή το IoT, να παίζουν στις μελλοντικές καινοτομίες της Fermata;

Πιστεύω ότι οι προόδους στη ρομποτική και το IoT θα φέρουν τεράστια αξία στη Fermata, επειδή όλες αυτές οι εταιρείες είναι πιθανόί μας συνεργάτες. Περιμένουμε να δούμε καινούργιους τρόπους συλλογής δεδομένων, καθώς και αυτοματοποιημένες λύσεις για να κινηθούμε μέσα στην εγκατάσταση και να χρησιμοποιούμε λιγότερους αισθητήρες και κάμερες για να επιτύχουμε τους ίδιους στόχους.

Τι είναι το επόμενο για τη Fermata; Υπάρχουν συγκεκριμένες καλλιέργειες, περιοχές ή τεχνολογίες που είστε ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι να εξερευνήσετε τα επόμενα χρόνια;

Το 2025 θα επικεντρωθούμε στους παραγωγούς τομάτας κυρίως στον Καναδά και την Ολλανδία, αλλά αργότερα σχεδιάζουμε να επεκταθούμε τις υπηρεσίες μας σε άλλες καλλιέργειες όπως κούκες και πιπέρια, και στη συνέχεια σε φράουλες και σταφίδες. Ελπίζω ότι θα εισέλθουμε στις παγκόσμιες αγορές με νέες καλλιέργειες στο τέλος του έτους και το 2026. Όσον αφορά τις τεχνολογίες, ο στόχος μας είναι να πάρουμε την τεχνολογία μας πέρα από εχθρούς και ασθένειες, προβλέποντας την απόδοση, αξιολογώντας την αποτελεσματικότητα της γονιμοποίησης και πολλά άλλα ενθουσιαστικά έργα όπου οι καλλιεργητές θα εκτιμήσουν τη βοήθεια της AI.

Ευχαριστούμε για τη μεγάλη συνέντευξη, οι αναγνώστες που επιθυμούν να μάθουν περισσότερα πρέπει να επισκεφθούν τη Fermata.