Troy Morris, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της KMI Space – Σειρά συνεντεύξεων

Ο Troy Morris, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της KMI Space, ηγείται της στρατηγικής, των λειτουργιών, των συνεργασιών και της ανάπτυξης της εταιρείας, καθώς αυτή αναπτύσσει τεχνολογίες για την κινητικότητα στο διάστημα και τη βιωσιμότητα της τροχιάς. Συνιδρυτής της εταιρείας από το 2019, ο Morris αρχικά διετέλεσε διευθυντής λειτουργιών και στη συνέχεια ανέλαβε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου το 2023, συμβάλλοντας στην εξέλιξη της KMI από νεοφυή εταιρεία που χρηματοδοτούνταν από τους ιδρυτές της σε εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας, η οποία έχει επιδείξει με επιτυχία εξοπλισμό στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Υπό την ηγεσία του, το σύστημα σύλληψης REACCH της KMI παρέμεινε σε τροχιά για περισσότερες από 200 ημέρες και ολοκλήρωσε 172 κύκλους σύλληψης κατά τη διάρκεια έξι δοκιμαστικών συνεδριών στον ISS, επικυρώνοντας βασικές τεχνολογίες που προορίζονται για μελλοντικές αποστολές μετεγκατάστασης δορυφόρων, συντήρησης και απομάκρυνσης διαστημικών απορριμμάτων. Πριν ιδρύσει την KMI Space, ο Morris εργάστηκε για περισσότερα από τέσσερα χρόνια στη Snap-on Tools, σε θέσεις εξυπηρέτησης πελατών, πωλήσεων προϊόντων και ανάπτυξης επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, λαμβάνοντας αναγνώριση επειδή ξεπέρασε τους στόχους πωλήσεων και συνέβαλε σε πρωτοβουλίες λειτουργικής βελτίωσης σε ολόκληρη την εταιρεία.

Η KMI Space είναι εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας με έδρα το Μίσιγκαν, η οποία αναπτύσσει υποδομές Μετεγκατάστασης ως Υπηρεσία (RaaS), σχεδιασμένες για τη μετακίνηση, τη συντήρηση, την παράταση της διάρκειας ζωής και, τελικά, την απομάκρυνση αντικειμένων από την τροχιά. Το χαρτοφυλάκιο τεχνολογιών της περιλαμβάνει το REACCH, ένα σύστημα σύλληψης με μηχανική άρθρωση που συνδυάζει προσαρμοστικούς μηχανισμούς με πρόσφυση εμπνευσμένη από τα γκέκο, ώστε να συλλαμβάνει αντικείμενα με ασφάλεια χωρίς να απαιτείται ειδικά σχεδιασμένη διεπαφή πρόσδεσης, καθώς και την υπό σχεδιασμό διαστημική πλατφόρμα Laelaps, η οποία θα χρησιμοποιεί το REACCH για εργασίες στο τέλος της ζωής αντικειμένων, αλλαγές τροχιάς και ενεργή απομάκρυνση διαστημικών απορριμμάτων. Η εταιρεία οραματίζεται να λειτουργεί μελλοντικά έναν επαναχρησιμοποιήσιμο στόλο σε τροχιές κοντά στη Γη, με την υποστήριξη του προτεινόμενου σταθμού συλλογής Shepard, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης προσπάθειας να καταστούν οι τροχιακές μεταφορές πιο ευέλικτες και βιώσιμες.

Συνιδρύσατε την KMI το 2019 μαζί με τους Austin Morris και Adam Kall. Τι έφερε αρχικά τους τρεις σας κοντά στην ιδέα να δημιουργήσετε μια διαστημική εταιρεία και γιατί αναδείχθηκαν τα διαστημικά απορρίμματα και η εφοδιαστική στο διάστημα ως το πρόβλημα που θέλατε να λύσετε;

Ο Austin, ο Adam κι εγώ ήμασταν φίλοι κατά τη διάρκεια των προπτυχιακών μας σπουδών και ξαναβρεθήκαμε το 2019, αφού ξεκινήσαμε ο καθένας τη δική του επαγγελματική πορεία. Όλοι τα πηγαίναμε καλά, αλλά μοιραζόμασταν ένα διαχρονικό πάθος για το διάστημα και αρχίσαμε να αναρωτιόμαστε: Τι ακολουθεί;

Εκείνη την εποχή, οι επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι εκτόξευσης γίνονταν πραγματικότητα. Έμοιαζε σαν το μέλλον για το οποίο μιλούσαμε μεγαλώνοντας να είχε ξαφνικά φτάσει. Έτσι, μετά τη δουλειά και τα Σαββατοκύριακα, αρχίσαμε να σκεφτόμαστε τι έρχεται μετά την εκτόξευση. Αν μπορούμε να στέλνουμε αξιόπιστα αντικείμενα στο διάστημα, τι υποδομές θα χρειαστούμε εκεί;

Ανταλλάσσαμε ιδέες για διαστημικά ξενοδοχεία, μεγαλύτερα διαστημόπλοια και άλλες έννοιες που έμοιαζαν με επιστημονική φαντασία, και διαρκώς συναντούσαμε το ίδιο πρόβλημα: τα διαστημικά απορρίμματα. Σχεδόν κάθε φιλόδοξο εγχείρημα που θέλει κανείς να υλοποιήσει στο διάστημα πρέπει τελικά να αντιμετωπίσει αντικείμενα που βρίσκονται ήδη σε τροχιά και να κινηθεί με ασφάλεια ανάμεσά τους.

Αρχίσαμε να αναζητούμε εταιρείες που αντιμετώπιζαν αυτό το πρόβλημα με τον τρόπο που είχαμε κατά νου, αλλά δεν βρήκαμε καμία, ιδίως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έτσι, αντί να περιμένουμε να το λύσει κάποιος άλλος, αρχίσαμε να δουλεύουμε πάνω σε αυτό οι ίδιοι. Έτσι δημιουργήθηκε τελικά η KMI, με την αρχική εστίαση στα διαστημικά απορρίμματα να διευρύνεται σε ένα πολύ ευρύτερο ερώτημα σχετικά με την κινητικότητα και την εφοδιαστική στο διάστημα.

Το REACCH έχει σχεδιαστεί για να συλλαμβάνει αντικείμενα που δεν κατασκευάστηκαν ποτέ με σκοπό την πρόσδεση ή τη συντήρησή τους. Τι κάνει τόσο δύσκολη τη σύλληψη ενός αντικειμένου σε τροχιά που δεν έχει προετοιμαστεί για κάτι τέτοιο και σε τι διαφέρει η προσέγγιση του REACCH από τους πιο παραδοσιακούς ρομποτικούς βραχίονες ή τα συστήματα πρόσδεσης;

Η σύλληψη ενός αντικειμένου στο διάστημα είναι δύσκολη, ακόμη και πριν εξετάσουμε αν έχει σχεδιαστεί για να συλληφθεί. Έχουμε να κάνουμε με έξι βαθμούς ελευθερίας και με αντικείμενα που κινούνται σε συνθήκες μικροβαρύτητας, ενώ το αντικείμενο στο οποίο πλησιάζουμε μπορεί να είναι ένα πολύ μεγάλο και πολύτιμο κομμάτι εξοπλισμού.

Παραδοσιακά, η επίλυση αυτού του προβλήματος μπορεί να απαιτεί πολύ μεγάλα και σύνθετα ρομποτικά συστήματα. Αυτά τα συστήματα έχουν επιδείξει εντυπωσιακές δυνατότητες, αλλά εμείς εξετάζουμε το επόμενο εξελικτικό βήμα: πώς μπορούμε να κάνουμε τη σύλληψη απλούστερη, ελαφρύτερη, λιγότερο ενεργοβόρα και, τελικά, πιο εύκολα επεκτάσιμη;

Μερικές φορές το συγκρίνω με την εξέλιξη των υπολογιστών. Οι πρώτοι υπολογιστές καταλάμβαναν ολόκληρα δωμάτια. Σήμερα, έχουμε στην τσέπη μας υπολογιστές με εξαιρετικές δυνατότητες. Αναζητούμε μια αντίστοιχη αλλαγή σε μεγάλη κλίμακα στην τροχιακή συντήρηση.

Δεν προσπαθούμε να κάνουμε εγχείρηση ματιών στο διάστημα. Κατασκευάζουμε ένα περονοφόρο ανυψωτικό ή ένα όχημα ρυμούλκησης. Στόχος είναι να πλησιάζουμε με ασφάλεια ένα αντικείμενο, να το συλλαμβάνουμε και να το μετακινούμε χωρίς να απαιτείται κάθε φορά ένα τεράστιο, εξειδικευμένο σύστημα. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να επιστρέψουμε στις βασικές αρχές σχετικά με το βάρος, την ισχύ, το κόστος και την πολυπλοκότητα και να αναρωτηθούμε τι χρειάζονται πραγματικά οι πελάτες από μια αποστολή συντήρησης.

Το REACCH παρέμεινε σε τροχιά για περισσότερες από 200 ημέρες και ολοκλήρωσε πάνω από 170 κύκλους σύλληψης κατά τη διάρκεια επιδείξεων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τι σας δίδαξαν αυτές οι δοκιμές που δεν θα μπορούσατε να μάθετε μέσω προσομοιώσεων ή δοκιμών στη Γη;

Δεν είναι τυχαίο που οι άνθρωποι σε αυτόν τον κλάδο λένε: «Το διάστημα είναι δύσκολο». Μπορείς να κάνεις εκτενείς προσομοιώσεις και δοκιμές στη Γη, αλλά κάποια στιγμή πρέπει να θέσεις τον εξοπλισμό στο πραγματικό περιβάλλον και να δεις πώς συμπεριφέρεται.

Ένα από τα σημαντικότερα διδάγματα για εμάς ήταν απλώς το πόσα μπορούσαμε να μάθουμε μέσα από την επανάληψη. Το REACCH λειτούργησε για περισσότερες από 200 ημέρες και ολοκληρώσαμε περίπου 170 κύκλους σύλληψης χωρίς μηχανική βλάβη. Απενεργοποιήσαμε μάλιστα ένα από τα τέσσερα πλοκάμια και συνεχίσαμε να πραγματοποιούμε επιτυχώς συλλήψεις με τα τρία υπόλοιπα.

Αυτό μας έδωσε την ευκαιρία να δοκιμάσουμε οριακές περιπτώσεις που δεν ήταν απαραίτητα δυνατό να προβλέψουμε μήνες νωρίτερα, όταν παραδόθηκε το υλικό. Η ανάπτυξη διαστημικού υλικού απαιτεί πολύ χρόνο. Μπορεί να κατασκευάσεις κάτι μήνες πριν το δοκιμάσεις, να περιμένεις μήνες μέχρι την εκτόξευση και ύστερα να περιμένεις ξανά πριν μπορέσεις να το θέσεις σε λειτουργία. Όταν φτάσεις εκεί, θέλεις να μάθεις όσα περισσότερα μπορείς.

Αντί να έχουμε μία μόνο προσπάθεια και να ελπίζουμε ότι θα αποκομίσουμε ένα δίδαγμα, μπορούσαμε να επαναλάβουμε τη διαδικασία ξανά και ξανά. Κάθε σύλληψη μάς έδινε άλλη μία ευκαιρία να κατανοήσουμε πώς συμπεριφέρεται το σύστημα σε συνθήκες μικροβαρύτητας και να βελτιώσουμε ό,τι ακολουθεί.

Η KMI επιλέχθηκε πρόσφατα για το πρόγραμμα SpaceWERX 2026.1 STRATFI. Τι σας δίνει τη δυνατότητα να κάνετε στη συνέχεια αυτή η επιλογή και ποια τεχνικά ή εμπορικά ορόσημα ελπίζετε να πετύχετε μέσω του προγράμματος;

Στόχος μας μέσω του STRATFI είναι να προχωρήσουμε προς μια δοκιμασμένη και αξιόπιστη διαστημική δυνατότητα, η οποία δεν θα βασίζεται σε κάτι που κατασκευάζουμε μόνο μία φορά. Θέλουμε να μπορούμε να κατασκευάζουμε το ίδιο σύστημα επανειλημμένα.

Το σκέφτομαι κάπως όπως το Model T. Πρώτα αποδεικνύεις ότι το όχημα λειτουργεί και μπορεί να κινηθεί στον δρόμο. Έπειτα κατασκευάζεις τη γραμμή συναρμολόγησης και αποδεικνύεις ότι μπορείς να παράγεις περισσότερα οχήματα με αξιοπιστία.

Αυτό είναι σημαντικό από τεχνική άποψη, αλλά εξίσου σημαντικό είναι και από εμπορική. Μια τεχνολογία μπορεί να είναι εντυπωσιακή και παρ’ όλα αυτά να μην αποτελεί βιώσιμη επιχειρηματική πρόταση. Πρέπει να αποδείξουμε ότι το διαστημόπλοιο λειτουργεί, ότι μπορούμε να το παράγουμε αποδοτικά και ότι μπορεί να εκτελέσει αποστολές που χρειάζονται πραγματικά οι πελάτες.

Ένας από τους λιγότερο προβεβλημένους στόχους μας στην KMI είναι να κάνουμε αυτές τις επιχειρήσεις κάτι συνηθισμένο. Η σύλληψη και η μεταφορά ενός αντικειμένου στο διάστημα δεν θα πρέπει να απαιτούν κάθε φορά ένα μοναδικό μηχανολογικό έργο που διαρκεί μια δεκαετία. Τελικά, θέλουμε η διαδικασία να μοιάζει πολύ περισσότερο με το να καλείς οδική βοήθεια ή να στέλνεις ένα δέμα: να βασίζεται σε υψηλή τεχνογνωσία στο παρασκήνιο, αλλά για τον πελάτη να είναι αξιόπιστη και συνήθης.

Η KMI περιγράφει το ευρύτερο μοντέλο της ως «Μεταφορά ως υπηρεσία», το οποίο περιλαμβάνει υπηρεσίες στο τέλος του κύκλου ζωής, αλλαγές τροχιάς και ενεργή απομάκρυνση διαστημικών απορριμμάτων. Πώς φαντάζεστε ότι θα λειτουργεί αυτή η υπηρεσία στην πράξη για έναν φορέα εκμετάλλευσης δορυφόρων και πού βλέπετε την ισχυρότερη εμπορική ζήτηση στο άμεσο μέλλον;

Η ισχυρότερη εμπορική ευκαιρία στο άμεσο μέλλον που βλέπουμε είναι να βοηθήσουμε τους φορείς εκμετάλλευσης να αποκομίσουν μεγαλύτερη αξία από δορυφόρους που ήδη λειτουργούν στο διάστημα.

Σκεφτείτε τι απαιτείται για να φτάσει ένας δορυφόρος εκεί. Ένας φορέας εκμετάλλευσης μπορεί να έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στον σχεδιασμό, τη δοκιμή, την εκτόξευση και την επιτυχή λειτουργία του. Αν ο δορυφόρος εξακολουθεί να είναι παραγωγικός, αλλά χρειάζεται να μεταφερθεί ή να συντηρηθεί με άλλον τρόπο για να συνεχίσει να λειτουργεί, η παράταση της ωφέλιμης ζωής του μπορεί να έχει τεράστια αξία.

Εδώ η «Μεταφορά ως υπηρεσία» αποκτά πολύ πρακτική εφαρμογή. Αντί κάθε δορυφόρος να πρέπει να αντιμετωπίζει μόνος του κάθε πρόκληση κινητικότητας, ένας φορέας εκμετάλλευσης θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μια εξωτερική υπηρεσία για να μετακινήσει ένα περιουσιακό στοιχείο, να παρατείνει τη διάρκεια ζωής του, να το αντικαταστήσει ή, τελικά, να διαχειριστεί τις ανάγκες του στο τέλος του κύκλου ζωής του.

Αναμφίβολα θα υπάρξουν αποστολές με μεγάλη προβολή, που θα αφορούν διαστημικά απορρίμματα ή την προστασία κρίσιμων περιουσιακών στοιχείων. Πιστεύω, όμως, ότι μεγάλο μέρος αυτού του κλάδου θα γίνει τελικά πολύ πιο συνηθισμένο. Θα πρόκειται για τη μετακίνηση ενός δορυφόρου, την αντικατάστασή του ή την προώθησή του σε διαφορετική τροχιά, ώστε να συνεχίσει να προσφέρει αξία. Είναι τα καθημερινά, πρακτικά ζητήματα της εφοδιαστικής που κρατούν όλα τα υπόλοιπα σε κίνηση.

Το REACCH πρέπει τελικά να λειτουργεί ως μέρος ενός διαστημοπλοίου που μπορεί να προσεγγίζει, να συλλαμβάνει και να μεταφέρει ένα άλλο αντικείμενο. Πώς ενσωματώνεται η τεχνολογία στο διαστημόπλοιο Laelaps της KMI και τι πρέπει να γίνει προτού αυτό το ολοκληρωμένο σύστημα καταστεί επιχειρησιακή υπηρεσία;

Το REACCH παρέχει τη δυνατότητα σύλληψης, ενώ το Laelaps συμβάλλει στη μετατροπή αυτής της δυνατότητας σε ολοκληρωμένη υπηρεσία κινητικότητας. Τελικά, χρειάζεσαι ένα διαστημόπλοιο που μπορεί να εκτοξευθεί, να προσεγγίσει με ασφάλεια ένα άλλο αντικείμενο, να το συλλάβει και στη συνέχεια να το μεταφέρει ή να το συντηρήσει.

Υπάρχουν τεχνικές παράμετροι, αλλά και πρακτικοί περιορισμοί: η διαθεσιμότητα εκτοξεύσεων, η αποδοτικότητα της παραγωγής, το εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό και οι αλυσίδες εφοδιασμού. Αυτές οι λεπτομέρειες δεν είναι πάντα τόσο συναρπαστικές όσο το υλικό, αλλά είναι κρίσιμες αν θέλεις να μετατρέψεις μια επίδειξη σε επιχειρησιακή υπηρεσία.

Πέρα από αυτά, με ενθουσιάζει ιδιαίτερα η υποδομή που θα μπορούσε να αναπτυχθεί γύρω από αυτά τα διαστημόπλοια. Αν κατασκευάζουμε ρυμουλκά για το διάστημα, αργότερα θα χρειαστούμε και το αντίστοιχο των πρατηρίων καυσίμων και των συνεργείων επισκευής.

Φανταστείτε να μπορούμε να μεταφέρουμε έναν δορυφόρο σε έναν τροχιακό σταθμό εφοδιαστικής, όπου θα μπορούσε να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, να λάβει ανταλλακτική μπαταρία ή κάποια άλλη υπηρεσία. Μια τέτοια υποδομή αλλάζει σημαντικά τα οικονομικά δεδομένα. Μετατρέπει τις μεμονωμένες αποστολές συντήρησης σε ένα οικοσύστημα.

Σε ποιους τομείς χρησιμοποιεί ή σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει η KMI την τεχνητή νοημοσύνη στα συστήματά της; Είναι τομείς όπως η αυτόνομη προσέγγιση και συνάντηση, η αναγνώριση αντικειμένων, ο σχεδιασμός τροχιάς ή οι αποφάσεις σύλληψης σε πραγματικό χρόνο ιδιαίτερα κατάλληλοι για την τεχνητή νοημοσύνη;

Στην KMI, είμαστε στην πραγματικότητα αρκετά προσεκτικοί ως προς τη χρήση του όρου «τεχνητή νοημοσύνη». Συνήθως χρησιμοποιούμε περισσότερο τον όρο «αυτοματισμός».

Ένας από τους συνιδρυτές μας, ο Adam Kall, είχε εργαστεί με νευρωνικά δίκτυα στη NASA πριν η μηχανική μάθηση —ή η τεχνητή νοημοσύνη, όπως την αποκαλούμε σήμερα ευρύτερα— γίνει τόσο συνηθισμένο θέμα στις συζητήσεις για την τεχνολογία. Λόγω αυτής της εμπειρίας, εξετάζαμε πάντα κριτικά σε ποιες περιπτώσεις η τεχνητή νοημοσύνη προσφέρει πραγματικά αξία και σε ποιες κάποιος έχει απλώς αναπτύξει έναν πολύ καλό αλγόριθμο.

Ο αυτοματισμός αποτελεί ήδη θεμελιώδες στοιχείο της δουλειάς μας. Τα διαστημικά σκάφη πρέπει να εκτελούν σύνθετες λειτουργίες όταν δεν υπάρχουν άνθρωποι εκεί για να τις αναλάβουν, ενώ ο αυτοματισμός μπορεί να βοηθήσει τις αποστολές να λειτουργούν ταχύτερα, με μεγαλύτερη συνέπεια και αξιοπιστία.

Υπάρχουν ασφαλώς ευκαιρίες σε τομείς όπως η προσέγγιση και η συνάντηση διαστημικών σκαφών, η πλοήγηση, ο σχεδιασμός τροχιάς και άλλοι, αλλά μας ενδιαφέρει να εφαρμόζουμε αυτά τα εργαλεία εκεί όπου βελτιώνουν πράγματι την αποστολή, όχι να χρησιμοποιούμε την τεχνητή νοημοσύνη απλώς και μόνο επειδή είναι δημοφιλής. Δραστηριοποιούμαστε στα όρια του τεχνικά εφικτού, οπότε μερικές φορές δεν υπάρχει ήδη κάποιο μοντέλο που να έχει την απάντηση. Εξακολουθούμε να πρέπει να αναπτύσσουμε νέους αλγορίθμους, να τους δοκιμάζουμε και να βασιζόμαστε στην παλιά, δοκιμασμένη ανθρώπινη ευφυΐα.

Οι επιδείξεις σας στον ISS παρήγαγαν σημαντικό όγκο δεδομένων σχετικά με τη συμπεριφορά του REACCH σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Πώς μπορούν η τεχνητή νοημοσύνη, η προσομοίωση ή η μηχανική μάθηση να σας βοηθήσουν να αξιοποιήσετε περισσότερο αυτά τα δεδομένα και να βελτιώσετε την αυτονομία και την αξιοπιστία των μελλοντικών αποστολών;

Χρησιμοποιούσαμε ήδη μηχανική μάθηση προτού το REACCH λειτουργήσει ποτέ στον ISS. Χρησιμοποιήσαμε συστήματα μηχανικής μάθησης για να συμβάλουμε στην εκπαίδευση αλγορίθμων, οι οποίοι στη συνέχεια θα λειτουργούσαν κατά τη διάρκεια της επίδειξης. Δεν χρησιμοποιούσαμε τεχνητή νοημοσύνη σε πραγματικό χρόνο στον διαστημικό σταθμό· η NASA και η ομάδα μας είχαν, εύλογα, λόγους ασφαλείας να μην το κάνουν.

Αυτά τα εργαλεία γίνονται εξαιρετικά πολύτιμα όταν εφαρμόζονται σε μεγάλη κλίμακα. Μπορεί κανείς να εκπαιδεύσει και να δοκιμάσει έναν αλγόριθμο σε τόσο μεγάλο εύρος σεναρίων, που θα ήταν ανέφικτο να αναπαραχθούν με το χέρι.

Στη συνέχεια, φέραμε πίσω τεράστιο όγκο δεδομένων από πραγματικές συνθήκες στον ISS, μεταξύ των οποίων περισσότερες από 24 ώρες βίντεο από τις επιχειρήσεις σύλληψης, καθώς και πρόσθετα δεδομένα από τις επιδείξεις.

Το παρομοιάζω με το να έχεις 24 ώρες βίντεο με τον Michael Jordan να εκτελεί ελεύθερες βολές. Πρόκειται για τεράστιο όγκο πληροφοριών σχετικά με μία συγκεκριμένη ενέργεια, ενώ έχεις επίσης στη διάθεσή σου όλα όσα συμβαίνουν πριν και μετά από κάθε σουτ.

Αυτά τα πραγματικά δεδομένα από συνθήκες μικροβαρύτητας μάς βοηθούν να θεμελιώσουμε τα μοντέλα μας. Μπορούμε να συγκρίνουμε αυτό που περιμέναμε να συμβεί με αυτό που συνέβη στην πραγματικότητα, να βελτιώσουμε τους αλγορίθμους και να αξιοποιήσουμε αυτά τα διδάγματα για να αναβαθμίσουμε μελλοντικές εκδόσεις της τεχνολογίας. Σε αυτό το σημείο η μηχανική μάθηση, η προσομοίωση και οι δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες γίνονται ιδιαίτερα ισχυρές όταν συνδυάζονται.

Η ενεργή απομάκρυνση διαστημικών απορριμμάτων παρουσιάζει μια ασυνήθιστη επιχειρηματική πρόκληση, καθώς ο οργανισμός που πληρώνει για την απομάκρυνση ενός αντικειμένου μπορεί να μην είναι ο οργανισμός που το τοποθέτησε αρχικά εκεί. Πώς πιστεύετε ότι πρέπει να εξελιχθούν οι ρόλοι των εμπορικών φορέων, των ρυθμιστικών αρχών και των κυβερνήσεων, ώστε η απομάκρυνση απορριμμάτων να γίνει αγορά με δυνατότητα επέκτασης και όχι μια σειρά μεμονωμένων αποστολών;

Είναι εύκολο να εξετάσει κανείς μια πρόκληση όπως τα διαστημικά απορρίμματα σε τροχιά και να πει αμέσως ότι η κυβέρνηση πρέπει να δημιουργήσει την αγορά ή να απαιτήσει από όλους να χρησιμοποιούν μια συγκεκριμένη υπηρεσία. Δεν πιστεύω ότι αυτή είναι κατ’ ανάγκη η μοναδική πορεία.

Σκεφτείτε κάτι τόσο απλό όσο έναν πυροσβεστήρα. Έχω αρκετούς πυροσβεστήρες στο σπίτι μου, επειδή προστατεύουν την οικογένειά μου και το σπίτι μου αν κάτι πάει στραβά. Η αξία της μείωσης του κινδύνου είναι προφανής.

Έχουμε ακούσει κάτι παρόμοιο από εμπορικούς φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων: να αποδείξουμε ότι η τεχνολογία λειτουργεί, ότι η χρήση της καθιστά τις δραστηριότητές τους ασφαλέστερες, ευκολότερες ή οικονομικότερες και ότι υπάρχει επιχειρηματικός λόγος να την αξιοποιήσουν.

Οι κυβερνήσεις θα εξακολουθήσουν να διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο, ιδιαίτερα όσον αφορά κρίσιμα περιουσιακά στοιχεία και καταστάσεις στις οποίες τα διαστημικά απορρίμματα δημιουργούν ευρύτερους κινδύνους. Από εμπορική άποψη, όμως, εστιάζουμε στην απόδειξη των δυνατοτήτων και στη διάθεσή τους με τέτοιον τρόπο, ώστε η χρήση ενός παρόχου υπηρεσιών εξυπηρέτησης στο διάστημα να αποτελεί εύκολη επιχειρηματική απόφαση και να είναι αρκετά προσιτή.

Αφού το αποδείξεις με επιτυχία, μπορείς να επεκταθείς σε διαφορετικούς πελάτες, περιπτώσεις χρήσης και τροχιακές θέσεις. Έτσι δημιουργείται ένα δίκτυο και μια αγορά, αντί για μια συλλογή μεμονωμένων αποστολών επίδειξης.

Καθώς ο αριθμός και η αξία των διαστημικών σκαφών σε τροχιά συνεχίζουν να αυξάνονται, πώς βλέπετε να εξελίσσονται οι υπηρεσίες υποστήριξης και εφοδιαστικής στο διάστημα την επόμενη δεκαετία; Και τι θα πρέπει να συμβεί ώστε τα «ρυμουλκά» σε τροχιά και οι υπηρεσίες αλλαγής θέσης να γίνουν πάγια υποδομή, αντί για εξειδικευμένες αποστολές;

Σε δέκα χρόνια από τώρα, θα ήθελα οι υπηρεσίες υποστήριξης σε τροχιά να φαίνονται πολύ λιγότερο ασυνήθιστες απ’ ό,τι σήμερα.

Προσδοκούμε να υπάρχουν διαθέσιμα πολλά διαστημικά σκάφη εξυπηρέτησης, είτε βρίσκονται ήδη σε τροχιά είτε είναι έτοιμα για εκτόξευση, και ενδεχομένως να αναπτυχθούν σταθμοί εφοδιαστικής σε τροχιά. Αντί να αναρωτιέται «Μπορούμε να βρούμε κάποιον ικανό να κατασκευάσει μια ειδική αποστολή για να λύσει αυτό το πρόβλημα;», ένας φορέας εκμετάλλευσης θα μπορούσε απλώς να επιλέξει την υπηρεσία που χρειάζεται.

Αλλά αυτό που με ενθουσιάζει ακόμη περισσότερο είναι το τι θα επιτρέψει να γίνουν οι μελλοντικοί δορυφόροι χάρη σε αυτή την υποδομή.

Σήμερα, οι δορυφόροι είναι ουσιαστικά αναγκασμένοι να διασχίζουν την άγρια φύση κουβαλώντας τα πάντα στην πλάτη τους. Μεταφέρουν τα καύσιμα, τα εφεδρικά συστήματα και τον εξοπλισμό που μπορεί να χρειαστούν, επειδή μόλις εκτοξευθούν, μένουν σε μεγάλο βαθμό μόνοι τους. Συγκρίνετέ το με τα ταξίδια στη Γη. Αν οδηγώ μέχρι την Ουάσιγκτον, D.C., δεν χρειάζεται να πάρω μαζί μου όλα τα τρόφιμα, τα καύσιμα και τα εφόδια που θα χρειαστώ για ολόκληρη τη διαδρομή. Στη διαδρομή υπάρχει υποδομή.

Αυτό είναι που δημιουργεί ένα οικοσύστημα.

Αν τα διαστημικά σκάφη μπορούν να βασίζονται σε εξωτερικά μέσα μετακίνησης, ανεφοδιασμό με καύσιμα, συντήρηση και άλλες υποδομές, μπορούμε να αρχίσουμε να τα σχεδιάζουμε διαφορετικά. Η σημασία δεν έγκειται απλώς στο ότι η KMI διαθέτει οχήματα ρυμούλκησης σε τροχιά. Έγκειται στο ότι ολόκληρο το διαστημικό οικοσύστημα μπορεί να εξελιχθεί γύρω από τις διαθέσιμες υπηρεσίες εφοδιαστικής και υποστήριξης.

Τελικά, αυτές οι υπηρεσίες πρέπει να είναι επεκτάσιμες, επιτυχημένες και αρκετά γρήγορες, ώστε οι πελάτες να μπορούν να βασίζονται σε αυτές. Όταν συμβεί αυτό, το να καλέσεις ένα όχημα ρυμούλκησης στο διάστημα δεν θα πρέπει να μοιάζει πολύ πιο παράξενο από το να παραγγείλεις πίτσα ή να καλέσεις ένα όχημα για να σε μεταφέρει στο αεροδρόμιο σήμερα.

Σας ευχαριστούμε για την εξαιρετικά ενδιαφέρουσα συνέντευξη. Οι αναγνώστες που θέλουν να μάθουν περισσότερα μπορούν να επισκεφθούν την KMI Space.