Η Salience Labs συγκεντρώνει 125 εκατ. δολάρια σε χρηματοδότηση Σειράς B για την κλιμάκωση της οπτικής μεταγωγής σε κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης

Η προσθήκη GPU δεν κάνει αυτόματα ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης ταχύτερο. Όταν χιλιάδες επεξεργαστές πρέπει να ανταλλάσσουν δεδομένα, το δίκτυο μπορεί να καθορίσει πόσο χρήσιμο έργο εκτελούν στην πράξη αυτά τα ακριβά τσιπ. Η Salience Labs στοχεύει σε αυτόν τον περιορισμό με μεταγωγείς που διατηρούν τα δεδομένα στον οπτικό τομέα καθώς αυτά μετακινούνται μεταξύ συνδέσεων.

Η εταιρεία με έδρα την Οξφόρδη άντλησε κεφάλαια μέσω ενός υπερκαλυφθέντος γύρου χρηματοδότησης Σειράς Β ύψους 125 εκατ. δολαρίων, με επικεφαλής την Bullhound Capital. Στους συμμετέχοντες περιλαμβάνονται οι AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading και η British Business Bank, καθώς και υφιστάμενοι μέτοχοι. Ο Callum Stewart, ανώτερο στέλεχος της Bullhound, εντάσσεται στο διοικητικό συμβούλιο.

Τα κεφάλαια θα στηρίξουν την ανάπτυξη της τεχνολογίας οπτικής μεταγωγής κυκλωμάτων της, την παραγωγή σε μεγαλύτερη κλίμακα και την επέκταση της παρουσίας της στη Silicon Valley. Η ανακοίνωση ακολουθεί την παρουσίαση ενός διακόπτη πυριτονικής φωτονικής με 64 θύρες στο ECOC 2026, ενώ στον οδικό χάρτη περιλαμβάνονται μελλοντικά προϊόντα με 128 και 256 θύρες.

Γιατί οι υποδομές τεχνητής νοημοσύνης χρειάζονται περισσότερα από ταχύτερους επεξεργαστές

Τα μεγάλα φορτία εργασίας τεχνητής νοημοσύνης κατανέμουν τους υπολογισμούς σε πολλούς επιταχυντές. Οι επιταχυντές αυτοί πρέπει να ανταλλάσσουν πληροφορίες, ενώ οι καθυστερήσεις στην επικοινωνία μπορεί να αφήσουν τους υπολογιστικούς πόρους σε αναμονή. Επομένως, η αύξηση των επιδόσεων των επεξεργαστών χωρίς αντιμετώπιση της μεταφοράς δεδομένων μπορεί να οδηγήσει σε φθίνουσες αποδόσεις σε επίπεδο συστήματος.

Οι οπτικές ζεύξεις μεταφέρουν ήδη δεδομένα σε πολλά δίκτυα κέντρων δεδομένων. Ωστόσο, η οπτική ζεύξη και ο οπτικός μεταγωγέας επιλύουν διαφορετικά προβλήματα. Η ζεύξη μεταφέρει το σήμα· ο μεταγωγέας καθορίζει τη σύνδεση μέσω της οποίας αυτό ταξιδεύει. Στη συμβατική ηλεκτρική μεταγωγή, τα οπτικά σήματα πρέπει να μετατραπούν σε ηλεκτρική μορφή στο στάδιο της μεταγωγής και κατόπιν να μετατραπούν ξανά, ώστε να συνεχίσουν την οπτική μετάδοσή τους.

Η οπτική μεταγωγή κυκλωμάτων δημιουργεί μια διαδρομή για το ίδιο το φωτεινό σήμα. Στόχος είναι να μειωθούν οι επιβαρύνσεις από τις μετατροπές και να παρέχεται σύνδεση χαμηλής καθυστέρησης μεταξύ των τελικών σημείων. Πρόκειται για τεχνολογία δικτύωσης: δεν αντικαθιστά τις GPU ούτε εκτελεί τους υπολογισμούς του μοντέλου.

Η διάκριση αυτή βοηθά να εξηγηθεί το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τη δικτύωση ως περιοριστικό παράγοντα των επιδόσεων της τεχνητής νοημοσύνης. Τα ουσιαστικά οφέλη εξαρτώνται από το πώς συνεργάζονται οι υπολογιστικοί πόροι, η μνήμη και οι διασυνδέσεις και όχι από τις προδιαγραφές ενός μεμονωμένου εξαρτήματος.

Τι προσφέρει η προσέγγιση της Salience με την πυριτονική φωτονική

Η Salience περιγράφει τον σχεδιασμό της ως μια πλήρως ολοκληρωμένη, εξ ολοκλήρου οπτική αρχιτεκτονική μεταγωγέα, σχεδιασμένη να συνδέει GPU σε πολλαπλά ικριώματα. Η τεχνολογία της βασίζεται σε περισσότερα από δέκα χρόνια έρευνας στην πυριτονική φωτονική, η οποία συνδέεται με το University of Oxford και το University of Münster.

Η πυριτονική φωτονική ενσωματώνει οπτικές λειτουργίες σε ημιαγωγικά τσιπ. Το εμπορικό επιχείρημα της Salience είναι ότι ο συνδυασμός μεταγωγής και ενίσχυσης μπορεί να συνδυάσει τις οπτικές επιδόσεις με τη δυνατότητα επαναλήψιμης παραγωγής μεγάλης κλίμακας. Η μετατροπή αυτού του σχεδιασμού σε εξοπλισμό παραγωγής αποτελεί βασικό σκοπό της χρηματοδότησης Σειράς B.

Η τεκμηρίωση του προϊόντος της εταιρείας προσφέρει ένα συγκεκριμένο σημείο αναφοράς με τη μονάδα OC-32M: έναν οπτικό μεταγωγέα 32 εισόδων και 32 εξόδων χωρίς αποκλεισμό, ο οποίος ενσωματώνει φωτονικό τσιπ για μεταγωγή και ενίσχυση, ηλεκτρονικά οδήγησης, υλικολογισμικό και συνδέσμους οπτικών ινών. Περιγράφει επίσης μια πλατφόρμα αξιολόγησης που τοποθετείται σε ικρίωμα για την ανάπτυξη εφαρμογών από πελάτες.

Για τη συγκεκριμένη μονάδα, η Salience αναφέρει καθυστέρηση από την είσοδο έως την έξοδο 10 νανοδευτερολέπτων, χρόνο αναδιαμόρφωσης μικρότερο από 300 μικροδευτερόλεπτα, απώλεια εισαγωγής μικρότερη από 2 dB και κατανάλωση ισχύος κάτω από ένα watt ανά θύρα. Πρόκειται για προδιαγραφές της εταιρείας για το τεκμηριωμένο προϊόν και όχι για ανεξάρτητα επαληθευμένες μετρήσεις του συστήματος 64 θυρών που παρουσιάστηκε πρόσφατα.

Η καθυστέρηση μεταγωγής και η αναδιαμόρφωση είναι διαφορετικά μεγέθη

Οι δύο χρονικές μετρήσεις περιγράφουν διαφορετικά συμβάντα. Η καθυστέρηση αφορά τον χρόνο που χρειάζεται ένα σήμα για να περάσει μέσα από μια εγκατεστημένη σύνδεση. Η αναδιαμόρφωση αφορά τον χρόνο που απαιτείται για να αλλάξουν τα τελικά σημεία που συνδέονται μεταξύ τους.

Μια εξαιρετικά γρήγορη οπτική διαδρομή δεν σημαίνει ότι το δίκτυο μπορεί να αναδιατάσσεται στον ίδιο χρονικό ορίζοντα. Οι εφαρμογές ωφελούνται όταν τα μοτίβα σύνδεσης και ο προγραμματισμός αξιοποιούν αποτελεσματικά τα κυκλώματα, λαμβάνοντας υπόψη τον χρόνο που απαιτείται για την αλλαγή τους.

Η απώλεια εισαγωγής έχει σημασία και για έναν ακόμη λόγο: τα οπτικά σήματα χάνουν ισχύ καθώς περνούν μέσα από εξαρτήματα και συνδέσεις. Οι μεταγωγείς πρέπει να χωρούν μέσα στον οπτικό προϋπολογισμό ισχύος του δικτύου. Η Salience επισημαίνει ότι η ενσωματωμένη ενίσχυση αποτελεί μέρος της προσέγγισής της για να καταστήσει πρακτική την οπτική μεταγωγή σε μεγάλη κλίμακα.

Η σελίδα τεχνολογίας της τονίζει επίσης τη χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας και την αξιοπιστία της τεχνολογίας στερεάς κατάστασης. Τα πλεονεκτήματα αυτά πρέπει να αξιολογούνται στο κατάλληλο επίπεδο. Η κατανάλωση ισχύος ανά θύρα δεν είναι το ίδιο με την κατανάλωση ενέργειας ενός ολόκληρου συμπλέγματος τεχνητής νοημοσύνης, ενώ η χαμηλή καθυστέρηση του μεταγωγέα δεν αποδεικνύει από μόνη της ταχύτερη εκπαίδευση ή εξαγωγή συμπερασμάτων.

Από τις 64 θύρες σε ένα μεγαλύτερο δίκτυο

Η παρουσίαση στο ECOC αποτελεί βήμα πέρα από το προϊόν 32 θυρών που περιγράφεται στον ιστότοπο της Salience. Η εταιρεία χαρακτηρίζει την παρουσίαση του συστήματος 64 θυρών ως παγκόσμια πρωτιά στον τομέα της οπτικής μεταγωγής κυκλωμάτων με πυριτονική φωτονική.

Η χρηματοδότηση προορίζεται να στηρίξει την ανάπτυξη λύσεων με 128 και 256 θύρες. Ο μεγαλύτερος αριθμός θυρών θα μπορούσε να προσφέρει περισσότερες επιλογές συνδεσιμότητας μέσα σε έναν διακόπτη, αλλά, σύμφωνα με την ανακοίνωση, αυτά τα προϊόντα παραμένουν μελλοντικές λύσεις. Η επίδειξή τους, η πιστοποίησή τους και η διαθεσιμότητά τους σε μεγάλους όγκους αποτελούν ξεχωριστά ορόσημα.

Η Salience στοχεύει τόσο σε περιβάλλοντα κατακόρυφης κλιμάκωσης όσο και σε περιβάλλοντα οριζόντιας κλιμάκωσης. Τα δίκτυα κατακόρυφης κλιμάκωσης συνδέουν επιταχυντές σε υπολογιστικά συστήματα με στενά συντονισμένη λειτουργία, ενώ τα δίκτυα οριζόντιας κλιμάκωσης συνδέουν συστήματα σε μεγαλύτερα συμπλέγματα. Και τα δύο χρειάζονται επικοινωνία υψηλών επιδόσεων, αν και διαφέρουν ως προς την τοπολογία και τις απαιτήσεις των φόρτων εργασίας τους.

Η δηλωμένη φιλοδοξία της εταιρείας να συνδέσει χιλιάδες GPU περιγράφει την επιδιωκόμενη έκταση του δικτύου· δεν πρέπει να συγχέεται με τον αριθμό θυρών ενός μεμονωμένου διακόπτη. Για την κατασκευή αυτού του δικτύου απαιτούνται αποφάσεις σχετικά με την τοπολογία, τον έλεγχο, τη συμβατότητα και τον τρόπο συνδυασμού των διακοπτών.

Η κατασκευή και η ενσωμάτωση αποτελούν την επόμενη δοκιμασία

Ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής Vaysh Kewada ηγείται της Salience μαζί με τον τεχνικό διευθυντή και συνιδρυτή Johannes Feldmann. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2021 και τώρα κατευθύνει νέα κεφάλαια στην επέκταση της παραγωγικής δυναμικότητας και στην ευρύτερη παρουσία της στις ΗΠΑ, μεταξύ άλλων με μια δεύτερη τοποθεσία στη Δυτική Ακτή.

Η ανακοίνωση αναφέρει ότι τα σχέδια για την υποστήριξη της ανάπτυξης και των λειτουργιών μεγάλης κλίμακας περιλαμβάνουν τη συνέχιση της συνεργασίας με τις Keysight Technologies και Tower Semiconductor. Αυτό αναδεικνύει τις εργασίες που απαιτούνται πέρα από το φωτονικό τσιπ: οι δοκιμές, η συσκευασία, τα ηλεκτρονικά ελέγχου, η ενσωμάτωση στο σύστημα και η αξιόπιστη παραγωγή επηρεάζουν όλα το κατά πόσο ένας νέος διακόπτης μπορεί να αξιοποιηθεί ως υποδομή.

Η συμμετοχή των AMD Ventures και Intel Capital προσθέτει το ενδιαφέρον επενδυτών που συνδέονται στενά με το οικοσύστημα των υπολογιστικών συστημάτων. Από μόνη της, όμως, δεν τεκμηριώνει ενσωμάτωση προϊόντος, παραγγελία πελάτη ή δέσμευση για ανάπτυξη από καμία από τις δύο εταιρείες κατασκευής τσιπ.

Ο γύρος χρηματοδότησης Series B παρέχει στη Salience τους πόρους για να προχωρήσει από τις επιδείξεις οπτικής μεταγωγής στην παραγωγή μεγαλύτερης κλίμακας. Η πρόοδός της θα αξιολογηθεί με βάση το πιστοποιημένο υλικό, τη συνέπεια της παραγωγής και τα αποτελέσματα σε επίπεδο φόρτου εργασίας, που θα δείξουν πού τα οπτικά κυκλώματα βελτιώνουν την οικονομική αποδοτικότητα και τις επιδόσεις των υποδομών τεχνητής νοημοσύνης.