Η Forgepoint συγκεντρώνει 9,8 εκατ. δολάρια σε αρχικό γύρο χρηματοδότησης για να φέρει την τεχνητή νοημοσύνη στις προσφορές των κατασκευαστών

Ένας κατασκευαστής μπορεί να διαθέτει τον εξοπλισμό, τα υλικά και την τεχνογνωσία για να κατασκευάσει ένα εξάρτημα — και παρ’ όλα αυτά να χάσει τη δουλειά, επειδή η προσφορά του παραμένει στα εισερχόμενα. Η Forgepoint αναπτύσσει έναν εκπρόσωπο εσωτερικών πωλήσεων με τεχνητή νοημοσύνη, τον Frank, για να μειώσει το διάστημα ανάμεσα στο αίτημα του πελάτη και στην τιμή που η επιχείρηση είναι έτοιμη να υποστηρίξει.

Η εταιρεία από τη Νέα Υόρκη συγκέντρωσε 9,8 εκατομμύρια δολάρια σε αρχικό γύρο χρηματοδότησης, με επικεφαλής τις Primary Venture Partners και a16z speedrun, ενώ συμμετείχαν και επενδυτές-άγγελοι που συνδέονται με τις OpenAI, Brex, Vercel και SoFi. Η χρηματοδότηση θα στηρίξει την επέκταση σε περισσότερους κατασκευαστές, την εμβάθυνση των ενσωματώσεων με υφιστάμενα επιχειρηματικά συστήματα και τις προσλήψεις.

Αφετηρία είναι το αίτημα για προσφορά (RFQ): ένα σύνολο από μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, σχέδια, προδιαγραφές και εμπορικές απαιτήσεις που πρέπει να μετατραπεί σε ακριβή προσφορά. Η Forgepoint αναφέρει ότι ο Frank αναλαμβάνει τις διοικητικές εργασίες σε όλη αυτή τη διαδικασία, ενώ οι μηχανικοί, οι κοστολόγοι και οι πωλητές εξακολουθούν να λαμβάνουν τις τεχνικές και εμπορικές αποφάσεις.

Το σημείο συμφόρησης πριν από τη γραμμή παραγωγής

Ο αυτοματισμός στα εργοστάσια συχνά φέρνει στον νου ρομπότ και εργαλειομηχανές. Η διαδικασία κατάρτισης προσφορών αναδεικνύει έναν διαφορετικό περιορισμό. Μια επιχείρηση δεν μπορεί να αναλάβει δουλειές για τις οποίες δεν προλαβαίνει καν να δώσει τιμή, ενώ οι πιο έμπειροι εργαζόμενοί της μπορεί να περνούν μεγάλο μέρος της ημέρας συλλέγοντας πληροφορίες αντί να αξιολογούν την εργασία.

Ένα εισερχόμενο αίτημα για προσφορά μπορεί να απαιτεί μια σειρά από μικρές εργασίες: να εντοπιστεί η σωστή αναθεώρηση του σχεδίου, να επιβεβαιωθούν οι ποσότητες, να ζητηθούν οι προδιαγραφές που λείπουν, να βρεθούν συγκρίσιμες παραγγελίες, να εκτιμηθεί το κόστος, να ληφθεί έγκριση από τη μηχανική ομάδα και να ετοιμαστεί το έγγραφο για τον πελάτη. Στη συνέχεια, οι πληροφορίες πρέπει να καταχωριστούν σε συστήματα επιχειρησιακού σχεδιασμού πόρων και διαχείρισης πελατειακών σχέσεων, ενώ ακολουθεί περαιτέρω αλληλογραφία.

Κάθε μεταβίβαση της εργασίας προκαλεί καθυστέρηση. Η αυτοματοποίηση μόνο του τελικού εγγράφου αφήνει άθικτο μεγάλο μέρος αυτής της καθυστέρησης. Η προσέγγιση της Forgepoint είναι να συνδέσει την παραλαβή του αιτήματος, την προετοιμασία, την έγκριση και την παρακολούθηση, αξιοποιώντας τις υφιστάμενες διαδικασίες του κατασκευαστή.

Αυτό εντάσσεται σε μια ευρύτερη στροφή προς την εφαρμογή της παραγωγικής τεχνητής νοημοσύνης σε όλο τον κύκλο ζωής της μεταποίησης, συμπεριλαμβανομένων των εμπορικών και μηχανικών εργασιών που πλαισιώνουν τη φυσική παραγωγή. Η άμεση ευκαιρία εδώ αφορά τη διοικητική δυναμικότητα: να βοηθηθεί μια υπάρχουσα ομάδα να εξετάζει περισσότερες πιθανές δουλειές, χωρίς να αυξάνεται με τον ίδιο ρυθμό η ανάγκη για χειροκίνητο συντονισμό.

Πώς ο Frank προωθεί ένα αίτημα προσφοράς προς την έγκριση

Σύμφωνα με την ανακοίνωση, ο Frank αποκτά διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον τομέα του κατασκευαστή και διαμορφώνεται με βάση τις λειτουργικές διαδικασίες, τους κανόνες τιμολόγησης και τις απαιτήσεις έγκρισης της επιχείρησης. Όταν φτάνει ένα αίτημα, διαβάζει το μήνυμα και τα συνημμένα, εντοπίζει όσα στοιχεία λείπουν και επικοινωνεί με τον αγοραστή για διευκρινίσεις.

Στη συνέχεια, καταρτίζει την τιμολόγηση με βάση το μοντέλο κόστους της επιχείρησης, ανασύρει παρόμοιες εργασίες από το ιστορικό και προωθεί το προσχέδιο στον αρμόδιο ελεγκτή. Μετά την έγκριση, συντάσσει την τελική προσφορά στο πρότυπο της εταιρείας, την αποστέλλει και διαχειρίζεται την παρακολούθηση. Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, τα συνημμένα και το σκεπτικό πίσω από τις αποφάσεις διατηρούνται ως αρχείο της εργασίας.

Η τεκμηρίωση του προϊόντος της εταιρείας προσθέτει λεπτομέρειες για την εξαγωγή και την επισκόπηση εγγράφων: ο Frank έχει σχεδιαστεί ώστε να αντλεί διαστάσεις, υλικά και ανοχές από σχέδια και αρχεία CAD, να εφαρμόζει ωριαίες χρεώσεις εργασίας και περιθώρια κέρδους και να επιτρέπει στο προσωπικό να επεξεργάζεται ένα προσχέδιο πριν το εγκρίνει. Περιγράφει επίσης τη δυνατότητα διαμόρφωσης της παρακολούθησης και της αναφοράς της πορείας των πωλήσεων.

Το κρίσιμο σημείο ελέγχου είναι η έγκριση. Μια προσφορά συνιστά εμπορική δέσμευση, και μικρά λάθη σε μια ανοχή, μια απαίτηση υλικού ή μια παραδοχή κόστους μπορούν να καθορίσουν αν μια εργασία είναι κερδοφόρα ή εφικτή. Ο ρόλος που περιγράφεται για τον Frank είναι να προετοιμάζει τη σχετική απόφαση και να διεκπεραιώνει την υπόλοιπη ροή εργασιών, με ανθρώπινο έλεγχο πριν από την αποστολή της προσφοράς.

Η Forgepoint δεν έχει γνωστοποιήσει στην ανακοίνωση την υποκείμενη αρχιτεκτονική του μοντέλου. Η διαφοροποίησή της βασίζεται στον τρόπο με τον οποίο η τεχνητή νοημοσύνη συνδέεται με τις πληροφορίες και τις διαδικασίες της μεταποίησης, όχι σε κάποιο νέο θεμελιώδες μοντέλο που ανακοινώθηκε πρόσφατα.

Μία ροή εργασιών, διαφορετικά οικονομικά δεδομένα ανά επιχείρηση

Η τιμολόγηση δεν ακολουθεί ενιαίο υπολογισμό σε όλο τον μεταποιητικό κλάδο. Ένα κέντρο επεξεργασίας και εμπορίας μετάλλων μπορεί να χρειάζεται να αντιπαραβάλει καταλόγους υλικών και μήκη κοπής με τον κατάλογό του, να ελέγξει τα αποθέματα και να εφαρμόσει τιμές ανά πελάτη. Σε ένα χυτήριο, μπορεί πρώτα να χρειαστεί ένας μηχανικός για να ερμηνεύσει το αρχείο ενός εξαρτήματος και να επιλύσει ζητήματα που προκύπτουν από ελλείπουσες απαιτήσεις στα σχέδια.

Η Forgepoint αναφέρει ότι προσαρμόζει τον Frank στις συγκεκριμένες διαφορές, με εφαρμογές που καλύπτουν τη χύτευση με έγχυση, τις κατασκευές, τη διαμόρφωση με πρέσα, τη μηχανουργική κατεργασία και άλλες μεταποιητικές διαδικασίες. Αυτή η προσαρμογή είναι καθοριστική για το προϊόν: το ίδιο αίτημα μπορεί να συνεπάγεται διαφορετικές εργασίες, κόστη και κινδύνους, ανάλογα με την επιχείρηση που το παραλαμβάνει.

Τα ιστορικά αρχεία μπορεί να βοηθήσουν, αλλά απαιτούν και κρίση. Ένα παρόμοιο εξάρτημα για το οποίο είχε δοθεί προσφορά πέρυσι μπορεί να κατασκευάστηκε με διαφορετικές τιμές υλικών, παραδοχές για την εργασία ή όρους πελάτη. Η χρησιμότητα μιας παλαιότερης εργασίας εξαρτάται από το αν το σύστημα παρουσιάζει το σχετικό πλαίσιο και επιτρέπει στους ελεγκτές να διορθώνουν τις παραδοχές.

Πρώτα αποτελέσματα και το πρόβλημα της θεσμικής μνήμης

Η Forgepoint αναφέρει ότι, μέσα σε έξι μήνες από την κυκλοφορία του Frank, έφτασε σε επαναλαμβανόμενα ετήσια έσοδα επταψήφιου ύψους, ενώ εκατοντάδες μηχανικοί, κοστολόγοι και εκπρόσωποι πωλήσεων χρησιμοποιούν το προϊόν κάθε εβδομάδα. Σύμφωνα με την εταιρεία, οι πελάτες της αύξησαν κατά μέσο όρο κατά 30% τον αριθμό των προσφορών που διεκπεραιώνουν κάθε μήνα και μείωσαν τον χρόνο σύνταξης προσφοράς κατά περισσότερο από 55%.

Αυτά είναι αποτελέσματα που αναφέρει η ίδια η εταιρεία. Η ανακοίνωση δεν παραθέτει το δείγμα πελατών, την περίοδο μέτρησης ή ανεξάρτητη επαλήθευση, στοιχεία απαραίτητα για να αξιολογηθεί κατά πόσο τα αποτελέσματα ισχύουν ευρύτερα. Επίσης, ο μεγαλύτερος αριθμός προσφορών και οι ταχύτερες απαντήσεις δεν αποδεικνύουν από μόνα τους υψηλότερα ποσοστά επιτυχίας ή μεγαλύτερα περιθώρια κέρδους. Αποτυπώνουν την πρόοδο σε ένα συγκεκριμένο λειτουργικό σημείο συμφόρησης.

Ένα ακόμη σκέλος της πρότασης είναι η διατήρηση της γνώσης. Εξαιρέσεις στην τιμολόγηση, προτιμήσεις πελατών και διδάγματα από παλαιότερες εργασίες συχνά παραμένουν στα εισερχόμενα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή στη μνήμη έμπειρων εργαζομένων. Η καταγραφή της αλληλογραφίας και των αποφάσεων που οδήγησαν σε μια προσφορά θα μπορούσε να διευκολύνει την ανάκτηση αυτού του πλαισίου, όταν αναλαμβάνει τη δουλειά ένας συνάδελφος ή συνταξιοδοτείται ένας έμπειρος κοστολόγος.

Η εμπειρία στη μεταποίηση συναντά το επιχειρηματικό λογισμικό

Ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Jack Strauss έχει εργαστεί στο παρελθόν στη Northrop Grumman, στην πρακτική προηγμένης μεταποίησης της Bain & Company και στην Xwing, εταιρεία ολοκλήρωσης αεροδιαστημικών συστημάτων. Ο συνιδρυτής και διευθυντής τεχνολογίας Alex Pareto είχε προηγουμένως την ηγεσία της μηχανικής στον οργανισμό διαχείρισης δαπανών της Brex.

Στις αρχές του 2025, οι ιδρυτές πέρασαν μήνες επισκεπτόμενοι εργοστάσια στις μεσοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και παρακολουθώντας τους εργαζομένους για να κατανοήσουν τη δουλειά τους. Το προϊόν αντικατοπτρίζει αυτή την εστίαση στην ευρύτερη διαδικασία: αφετηρία για την αυτοματοποίηση είναι τα υπάρχοντα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, τα έγγραφα και η λογική τιμολόγησης.

Με την πάροδο του χρόνου, η Forgepoint σχεδιάζει να επεκτείνει την προσέγγισή της και σε άλλες διοικητικές λειτουργίες της μεταποίησης. Προς το παρόν, ο γύρος χρηματοδότησης εκκίνησης στηρίζει μια πιο περιορισμένη δοκιμή με απτά κριτήρια: αν το Frank μπορεί να βοηθήσει τις επιχειρήσεις να ετοιμάζουν ακριβείς προσφορές πιο γρήγορα, να διατηρούν ορατή την πορεία των εγκρίσεων και να δίνουν στους ειδικευμένους εργαζομένους περισσότερο χρόνο για τις αποφάσεις που καθορίζουν ποιες εργασίες αξίζει να αναλάβουν.