Καμ Λίνκε, CEO στο Alberta Machine Intelligence Institute (Amii) – Σειρά Συνεντεύξεων

Ο Cam Linke είναι διευθύνων σύμβουλος του Alberta Machine Intelligence Institute (Amii). Την τελευταία δεκαετία έχει εργαστεί ως διευθύνων σύμβουλος, επενδυτής, δημιουργός κοινοτήτων, υπεύθυνος προϊόντων, επιχειρηματίας, ακαδημαϊκός και προγραμματιστής. Στους προηγούμενους ρόλους του περιλαμβάνονται εκείνοι του συνιδρυτή του Startup Edmonton, ιδρυτή της FlightPath Ventures, διευθύνοντος συμβούλου της Touch Metric, υπευθύνου προϊόντων στο Nexopia.com και ιδρυτή του DemoCamp Edmonton.

Ο Linke είναι περιζήτητος ομιλητής και μέντορας και έχει συμπεριληφθεί στη λίστα Top 40 Under 40 του περιοδικού Avenue. Είναι επίσης ερευνητής τεχνητής νοημοσύνης και αυτή την περίοδο σπουδάζει υπό την καθοδήγηση των δρ. Richard Sutton και δρ. Adam White. Η έρευνά του εξετάζει πώς τα συστήματα AI προσαρμόζουν τη συμπεριφορά τους ώστε να βελτιώνουν την αυτομάθησή τους και έχει δημοσιευθεί σε κορυφαία συνέδρια.

Συναντηθήκαμε για μια συνέντευξη στο ετήσιο συνέδριο τεχνητής νοημοσύνης Upper Bound του 2023, το οποίο πραγματοποιείται στο Έντμοντον της Αλμπέρτα και διοργανώνεται από το Amii.

Στο παρελθόν συνιδρύσατε το Startup Edmonton. Μπορείτε να μας πείτε πώς ξεκίνησε αυτή η διαδικασία και ποιο ήταν το σκεπτικό σας;

Το Startup Edmonton ήταν το επιστέγασμα πολλών επιμέρους πρωτοβουλιών που αναλαμβάναμε ο Ken, με τον οποίο το συνιδρύσαμε, κι εγώ, προσπαθώντας να λύσουμε προβλήματα ή να ενισχύσουμε την κοινότητα. Είχα ξεκινήσει μια εκδήλωση με την ονομασία DemoCamp, κυρίως για να παρουσιάζονται τα ενδιαφέροντα πράγματα που δημιουργούνταν στην πόλη και για να μπορεί η κοινότητα των νεοφυών επιχειρήσεων και της τεχνολογίας να συναντιέται και να συζητά. Συνέβαιναν πολλά ενδιαφέροντα πράγματα, αλλά κανείς δεν τα γνώριζε και οι άνθρωποι δεν γνωρίζονταν μεταξύ τους, επειδή δεν υπήρχε πραγματικά ευκαιρία να συνδεθούν. Το DemoCamp ήταν μια τέτοια πρωτοβουλία και το BarCamp μια λίγο μεγαλύτερη εκδοχή της.

Διοργανώναμε επίσης το Founders and Funders, προσπαθώντας να φέρουμε νωρίτερα σε επαφή ιδρυτές και επενδυτές, έξω από τις ομάδες επιχειρηματικών αγγέλων ή τους διαγωνισμούς παρουσίασης επιχειρηματικών ιδεών, ώστε να χτιστεί ένα ισχυρότερο δίκτυο μεταξύ τους. Είχαμε αρχίσει να διοργανώνουμε και το TEDx. Οι πρωτοβουλίες μας αυξάνονταν και τελικά διαπιστώσαμε τρεις ανάγκες. Πρώτον, θέλαμε να συντονίσουμε καλύτερα όλες αυτές τις κοινές προσπάθειες και χρειαζόμασταν έναν οργανισμό γι’ αυτό. Δεύτερον, κάναμε πολλές δράσεις βασισμένες σε εκδηλώσεις. Ήταν εξαιρετικές και έφερναν την κοινότητα κοντά, δημιουργώντας μεγάλη ενέργεια, η οποία όμως χανόταν μεταξύ των εκδηλώσεων. Δεν υπήρχε ένας κεντρικός χώρος όπου οι επιχειρηματίες και οι άνθρωποι της τεχνολογίας θα περνούσαν τακτικά χρόνο. Χρειαζόμασταν χώρους συνεργασίας και κοινόχρηστα γραφεία, που τότε ουσιαστικά δεν υπήρχαν στην πόλη.

Η τρίτη ανάγκη ήταν η πολύ πρώιμη χρηματοδότηση: μια πρώτη επιταγή 10.000 δολαρίων για να ξεκινήσει κάποιος. Τέτοια χρηματοδότηση δεν υπήρχε πραγματικά. Τότε εγκαινιάσαμε επίσημα το Startup Edmonton και ανοίξαμε έναν χώρο στο κτίριο Mercer, στην 104η οδό. Έτσι μπορούσαμε να φιλοξενούμε εκδηλώσεις και κοινοτικές δράσεις και να προσφέρουμε χώρους συνεργασίας, ώστε οι νεοφυείς επιχειρήσεις και οι επιχειρηματίες που βρίσκονταν στα πρώτα τους βήματα να συναντιούνται καθημερινά, αντί μόνο κάθε λίγους μήνες. Μπορούσαν να μαθαίνουν και να αναπτύσσονται μαζί. Την ίδια εποχή συγκεντρώσαμε κεφάλαια και δημιουργήσαμε το FlightPath Ventures. Δώσαμε την πρώτη χρηματοδότηση σε αρκετές νεοφυείς επιχειρήσεις, αντιμετωπίζοντας τις δυσκολίες που είχαμε εντοπίσει.

Ποια κοινά χαρακτηριστικά έχετε παρατηρήσει στους ιδρυτές στους οποίους επενδύσατε;

Το βασικό χαρακτηριστικό των ιδρυτών και των επιχειρηματιών είναι ότι λύνουν προβλήματα και δημιουργούν πράγματα. Αν εξετάσετε τις εταιρείες του χαρτοφυλακίου μας που πέτυχαν, ή τους ιδρυτές στην πόλη και σε όλο τον κόσμο, θα δείτε ότι αναζητούν προβλήματα προς επίλυση και ευκαιρίες για αλλαγή και στη συνέχεια χτίζουν τη λύση. Δεν αρκούνται να επισημάνουν ένα πρόβλημα και να πουν ότι υπάρχει. Αναλαμβάνουν οι ίδιοι να δημιουργήσουν τη λύση. Η Poppy Barley ήταν μια από τις πρώτες εταιρείες στις οποίες επενδύσαμε. Το πρόβλημα που επιδίωκε να λύσει ήταν η δυσκολία των γυναικών να βρουν μπότες και παπούτσια που τους ταιριάζουν σωστά. Σήμερα έχουν αυτή την εξαιρετική εταιρεία, την Poppy Barley, και ένα εντυπωσιακό εμπορικό σήμα που το πετυχαίνει. Για μένα, η δημιουργικότητα και η επίλυση προβλημάτων είναι τελικά τα καθοριστικά γνωρίσματα των επιχειρηματιών.

Έχετε δημιουργήσει πολλές επιχειρήσεις. Τι σας κινητοποιεί προσωπικά;

Δεν έχω κάποιο μεγάλο σχέδιο ζωής. Μου αρέσει να δημιουργώ ενδιαφέροντα πράγματα με ενδιαφέροντες ανθρώπους. Μου αρέσει να λύνω προβλήματα και να περιβάλλομαι από ανθρώπους που τους αρέσει το ίδιο. Αυτό ίσχυε σίγουρα για το Startup Edmonton και για το FlightPath όταν συγκεντρώσαμε τα κεφάλαιά του. Εδώ στο Amii έχουμε μια ομάδα που αγαπά να δημιουργεί και να λύνει προβλήματα. Το να βρίσκεσαι ανάμεσά τους είναι εξαιρετικά συναρπαστικό. Αυτό που με κινητοποιεί περισσότερο είναι να αντιμετωπίζω ενδιαφέροντα προβλήματα με ενδιαφέροντες ανθρώπους.

Το Amii ιδρύθηκε το 2002. Μπορείτε να μας πείτε πώς ξεκίνησε ο οργανισμός;

Γιατί άραγε το Έντμοντον είναι ένα από τα μέρη που πρωτοπορούν παγκοσμίως στην τεχνητή νοημοσύνη και τη μηχανική μάθηση; Δεν θα το περίμεναν όλοι. Αν επιστρέψουμε στην περίοδο 2001–2002, ξεχωρίζουν μερικά στοιχεία. Το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα ήταν ανέκαθεν εξαιρετικό στην τεχνητή νοημοσύνη και βρισκόταν στην πρωτοπορία από νωρίς. Αν θυμάμαι σωστά, είχε το πρώτο διδακτορικό πρόγραμμα στην επιστήμη υπολογιστών στον Καναδά. Πρωτοπόροι όπως οι Jonathan Schaeffer, Randy Goebel και Russ Greiner είχαν δημιουργήσει μια ισχυρή ομάδα AI στο τμήμα Επιστήμης Υπολογιστών. Την ίδια περίοδο, η κυβέρνηση της Αλμπέρτα ξεκίνησε το πρόγραμμα Alberta Ingenuity Centers.

Έτσι είχαμε την ευκαιρία να επενδύσουμε μέρος των εσόδων μας από την ενέργεια, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο στο μέλλον της επαρχίας. Χρηματοδοτήθηκαν αρκετά κέντρα σε ολόκληρη την Αλμπέρτα. Οι Randy, Russ, Rob και Jonathan συναντήθηκαν και είπαν ότι η μηχανική μάθηση θα αποτελούσε σημαντική κινητήρια δύναμη στο μέλλον και ότι είχαμε τα απαραίτητα στοιχεία για να πρωτοπορήσουμε σε αυτήν. Ένα κέντρο έπρεπε να βασιστεί σε αυτόν τον τομέα. Έτσι δημιουργήθηκε αρχικά το Alberta Ingenuity Center for Machine Learning. Το κέντρο θεμελιώθηκε στην επένδυση στη συνεχή έρευνα, στην προσέλκυση και εκπαίδευση εξαιρετικών μεταπτυχιακών φοιτητών και στην έρευνα που αποσκοπεί σε νέες ανακαλύψεις με το βλέμμα στο μέλλον.

Χάρη σε αυτό μπορέσαμε να προσελκύσουμε εξαιρετικούς ερευνητές. Μεταξύ των αρχικών μελών ήταν οι Rich Sutton, Michael Bowling και Dale Schuurmans, που σήμερα είναι πρωτοπόροι και παγκόσμιοι ηγέτες στην ενισχυτική μάθηση και σε άλλους τομείς της μηχανικής μάθησης. Εκείνη η αρχική επένδυση οδήγησε το Έντμοντον να γίνει ένα από τα τρία εθνικά κέντρα αριστείας όταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ξεκίνησε την Πανκαναδική Στρατηγική για την Τεχνητή Νοημοσύνη.

Μέρος της αποστολής που συνδέεται με την κυβερνητική χρηματοδότηση είναι η έρευνα στην υγεία. Ποια είναι η πιο ενδιαφέρουσα έρευνα που βλέπετε σε αυτόν τον τομέα στο Amii;

Η υγεία είναι σίγουρα μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στον κόσμο. Είναι πολύ σημαντικό να μπορούμε να αξιοποιήσουμε τη μηχανική μάθηση ή την τεχνητή νοημοσύνη για να επιφέρουμε ουσιαστική αλλαγή σε αυτόν τον τομέα. Είχαμε την τύχη να συμμετάσχουμε σε αρκετά ερευνητικά έργα. Οι Osmar R. Zaiane και Yutaka Yasui, δύο από τα μέλη μας, κέρδισαν ένα βραβείο καινοτομίας στην Ταϊλάνδη για ένα έργο διάγνωσης της φυματίωσης μικρής κλίμακας, που ανέπτυξαν ώστε να μειώσουν τον απαιτούμενο χρόνο διάγνωσης. Προσελκύσαμε επίσης τον J. Ross Mitchell, ο οποίος εργάζεται στην Ιατρική Σχολή και μοιράζει τον χρόνο του ανάμεσα στην κλινική, όπου γνωρίζει τις προκλήσεις των γιατρών, και στην αξιοποίηση αυτής της γνώσης και της μηχανικής μάθησης για την επίλυσή τους.

Η παρουσία του Ross και το έργο του σε ζητήματα όπως ο χρωματισμός εικόνων και τα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα στον χώρο της υγείας, καθώς και η διασφάλιση της επιτυχούς αξιοποίησής τους, είναι πολύ σημαντικά. Οι δυνατότητες επίδρασης της AI στο σύστημα υγείας είναι απεριόριστες και συνεχίζουμε να προωθούμε όλο και περισσότερη έρευνα σε αυτόν τον τομέα.

Έμαθα ότι γίνεται επίσης πολλή έρευνα στα προσθετικά μέλη, κάτι ιδιαίτερα ενδιαφέρον.

Ο Patrick Pilarski έχει επίσης ένα εργαστήριο στην Ιατρική Σχολή, με επίκεντρο την έρευνα για τα τεχνητά άκρα. Το εργαστήριό του έχει τρία μέρη. Ένας από τους συνεργάτες του εξετάζει ποιους αισθητήρες μπορούμε να συνδέσουμε στο ανθρώπινο σώμα ώστε να λαμβάνουμε όλο και πλουσιότερα σήματα, για παράδειγμα από ένα άτομο με ακρωτηριασμό. Το δεύτερο μέρος εξετάζει πώς μπορούμε να κατασκευάσουμε διαφορετικά άκρα. Έχουν δημιουργήσει τη δική τους πλατφόρμα τεχνητού άκρου ανοικτού κώδικα, πάνω στην οποία άλλοι μπορούν να εργαστούν και να κάνουν έρευνα. Στον πυρήνα του εργαστηρίου βρίσκεται το ερώτημα πώς αξιοποιείται η μηχανική μάθηση για αυτόν τον σκοπό.

Πώς χρησιμοποιούμε την ενισχυτική μάθηση ώστε το άκρο να μαθαίνει τον χρήστη, αντί να χρειάζεται μόνο ο χρήστης να μάθει το άκρο; Στον ιδανικό κόσμο, ένα άτομο με ακρωτηριασμό θα χρησιμοποιούσε το άκρο του όπως χρησιμοποιούμε κι εμείς τα δικά μας. Δεν θα χρειαζόταν να σκέφτεται πώς να εναλλάσσει διακόπτες για να ελέγξει τον καρπό ή να ευθυγραμμίσει σωστά το χέρι και τον βραχίονά του με το φλιτζάνι του καφέ. Το άκρο θα μάθαινε τι προσπαθεί να κάνει ο χρήστης και ποια είναι η πρόθεσή του εκείνη τη στιγμή, λειτουργώντας ως συνεργάτης, όπως λειτουργούν για εμάς τα φυσικά μας άκρα. Η έρευνά τους είναι συναρπαστική και περιλαμβάνει εξαιρετικά ενδιαφέρουσα, πρωτοποριακή δουλειά.

Πέρα από την υγεία, ποια άλλα ενδιαφέροντα ερευνητικά έργα πραγματοποιούν οι ομάδες σας;

Καλύπτουμε ένα ευρύ φάσμα τομέων της μηχανικής μάθησης, κάτι πολύ ενδιαφέρον. Γίνεται δουλειά στη μηχανική μάθηση και στον εγκέφαλο, ώστε να κατανοήσουμε πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τις εισόδους και τι μπορούμε να μάθουμε από αυτό όταν κατασκευάζουμε συστήματα μηχανικής μάθησης. Η Martha και ο Adam White εργάζονται επίσης στην επεξεργασία νερού. Πώς μπορούμε να κάνουμε τις μονάδες επεξεργασίας νερού αποδοτικότερες και να τους επιτρέψουμε να λειτουργούν πιο αυτόνομα, όταν υπάρχει έλλειψη προσωπικού και εξειδικευμένων δεξιοτήτων για τη λειτουργία αυτών των συστημάτων; Η ομάδα μας κάνει πολλά συναρπαστικά πράγματα. Το πρωτοποριακό και θεμελιώδες έργο ανθρώπων όπως ο Rich και ο Mike, στις βάσεις της ενισχυτικής μάθησης και της μάθησης γενικότερα, είναι εξαιρετικό. Θα μπορούσα να μιλάω ατελείωτα για τα ενδιαφέροντα πράγματα που κάνει όλη η ομάδα μας. Είναι απολαυστικό.

Ποια ιδιαίτερα φιλόδοξη εμπορική εφαρμογή θα θέλατε να προκύψει από αυτή την έρευνα;

Η επεξεργασία νερού μού φαίνεται εξαιρετικά ενδιαφέρουσα. Στην πόλη μας έχουμε θαυμάσιο νερό και το θεωρούμε δεδομένο. Όμως πολλές κοινότητες δεν διαθέτουν καθαρό πόσιμο νερό. Πρόκειται για μια τεράστια παγκόσμια πρόκληση. Δεν θα έπρεπε να αντιμετωπίζουμε αυτό το πρόβλημα, κι όμως υπάρχει στον Καναδά, στη Βόρεια Αμερική και σε όλο τον κόσμο. Αν καταφέρουμε να το περιορίσουμε σημαντικά και να το λύσουμε, η ευκαιρία είναι τεράστια.

Δεν χρειάζεται να κοιτάξουμε μακριά. Δυστυχώς, μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής έχει δει τον καπνό από τις πυρκαγιές που φαίνεται να εμφανίζονται ολοένα συχνότερα σε όλη την ήπειρο κάθε χρόνο. Υπάρχουν επίσης η πανδημία και η ανάγκη προετοιμασίας για ανάλογες κρίσεις, η υγεία και το αυξανόμενο κόστος της, οι εφοδιαστικές αλυσίδες και η επισιτιστική ασφάλεια. Οι μεγάλες προκλήσεις είναι τόσες πολλές που, για μένα, το ζητούμενο δεν είναι μία μόνο εξαιρετικά φιλόδοξη εφαρμογή. Είναι το πώς θα χρησιμοποιήσουμε αυτό που θεωρώ το σημαντικότερο εργαλείο της εποχής μας για να λύσουμε πραγματικά τεράστια παγκόσμια προβλήματα. Χρειαζόμαστε κάθε διαθέσιμο εργαλείο και ευκαιρία για να αξιοποιήσουμε την AI. Η δυνατότητα να επιφέρουμε ουσιαστική αλλαγή σε αυτά τα προβλήματα είναι συναρπαστική.

Ποιο είναι το όραμά σας για το μέλλον της τεχνητής νοημοσύνης;

Για μένα, το ζητούμενο είναι να αξιοποιήσουμε τις συνεχιζόμενες επιστημονικές εξελίξεις και τους εξαιρετικούς ανθρώπους που εκπαιδεύουμε για να αντιμετωπίσουμε και να λύσουμε αυτά τα μεγάλα προβλήματα. Αυτό κάνουμε στο Amii: επενδύουμε στη θεμελιώδη έρευνα και στην εκπαίδευση, βοηθούμε να μπουν οι βάσεις για μεγάλες προόδους και διασφαλίζουμε ότι υπάρχει μια γέφυρα από την έρευνα προς την πραγματική επίδραση στον κόσμο.

Συνεργαζόμαστε με εταιρείες για να τις συνδέσουμε με ταλέντα και ευκαιρίες και να βοηθήσουμε να δημιουργηθούν νέες επιχειρήσεις. Παράλληλα, είναι εξαιρετικά σημαντικό να βελτιώσουμε τη συνολική κατανόηση και εξοικείωση όσο το δυνατόν περισσότερων ανθρώπων με την AI. Είναι ένα απίστευτο εργαλείο και πρέπει όλοι να το κατανοούν όσο καλύτερα γίνεται, ώστε να έχει τη μεγαλύτερη δυνατή θετική επίδραση. Αυτούς τους στόχους υπηρετούμε στο Amii και έτσι βλέπω το μέλλον της AI.

Υπάρχει κάποιος συγκεκριμένος τύπος εταιρείας που θα έπρεπε να γνωρίζει το Amii και να επικοινωνήσει μαζί σας;

Κάθε εταιρεία θα έπρεπε να μας γνωρίζει. Συνεργαζόμαστε τόσο με εταιρείες ενός ή δύο ατόμων όσο και με ορισμένες από τις μεγαλύτερες στον κόσμο. Το ζητούμενο είναι να τις συναντούμε στο στάδιο όπου βρίσκονται και να τις βοηθούμε να επιταχύνουν την πορεία τους στην AI. Για μια νεοφυή επιχείρηση, αυτό μπορεί να σημαίνει ότι εντοπίζουμε πού η μηχανική μάθηση μπορεί να έχει άμεση ουσιαστική επίδραση και να προσφέρει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα στο προϊόν που λανσάρει. Μια εταιρεία που έχει ολοκληρώσει γύρο χρηματοδότησης σειράς A ή B μπορεί να θέλει να αναπτύξει σοβαρά την ομάδα μηχανικής μάθησης και να διασφαλίσει ότι οι επενδύσεις της θα αποδώσουν τόσο τώρα όσο και κατά την πολυετή διάρκεια που καλύπτει η χρηματοδότηση. Έχουμε προγράμματα ειδικά γι’ αυτές.

Συνεργαζόμαστε επίσης με μεσαίες και μεγάλες εταιρείες που γνωρίζουν ότι η AI θα αποτελέσει σημαντικό στοιχείο του κλάδου τους και χρειάζεται να καταλάβουν πού, πώς και σε τι πρέπει να επενδύσουν. Τις βοηθούμε να παρακολουθούν την αιχμή της έρευνας, να κατανοούν τις εξελίξεις και να εξασφαλίζουν ουσιαστικά επιχειρηματικά αποτελέσματα ήδη από σήμερα. Καλύπτουμε ολόκληρο αυτό το φάσμα. Αν σας ενδιαφέρει η AI, είμαστε οργανωμένοι ώστε να μπορούμε να συνεργαστούμε μαζί σας.

Πρέπει οι εταιρείες να βρίσκονται στον Καναδά ή συνεργάζεστε και διεθνώς;

Συνεργαζόμαστε με εταιρείες στον Καναδά και σε ολόκληρο τον κόσμο.

Σας ευχαριστούμε για την εξαιρετική συνέντευξη. Οι αναγνώστες που επιθυμούν να μάθουν περισσότερα μπορούν να επισκεφθούν τους παρακάτω πόρους:

• Συνέδριο τεχνητής νοημοσύνης Upper Bound.
• Amii (Alberta Machine Intelligence Institute)