Η τεχνητή νοημοσύνη πιθανότατα να καθορίζει υψηλότερες τιμές προϊόντων χωρίς παρέμβαση ρυθμιστικών αρχών

Μια νέα εργασία από το Εθνικό Γραφείο Οικονομικής Έρευνας των ΗΠΑ έχει βρει ότι η αυξημένη χρήση σύνθετων αυτοματοποιημένων αλγορίθμων τιμολόγησης είναι πιο πιθανό να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, χωρίς να εκθέτει τις εταιρείες που επωφελούνται σε κατηγορίες για καθορισμό τιμών.

Η έρευνα υποστηρίζει ότι οι λιανικοί έμποροι που ενημερώνουν τις τιμές τους πιο συχνά, με βάση τα δεδομένα που έχουν συλλεγεί από τους ανταγωνιστές τους, προσφέρουν συνήθως τις χαμηλότερες τιμές, αλλά ότι όταν οι ανταγωνιστές τους ενημερώνουν σε παρόμοιους ισχυρούς συστήματα, η mặc định συμπεριφορά της αλγορίθμου αγοράς θα οδηγήσει τις τιμές προς τα πάνω – και ότι, στην πραγματικότητα, είναι μόνο οι “παλαιότερες” και λιγότερο αποτελεσματικές τεχνολογίες τιμολόγησης που κρατούν αυτή τη κίνηση πίσω, για την ώρα.

Η αναφορά υποδηλώνει επίσης ότι η παρέμβαση του κράτους ή της ομοσπονδίας μπορεί θεωρητικά να είναι απαραίτητη για να αποτρέψει τις εταιρείες από το να τροφοδοτούν συχνά δεδομένα τιμών ανταγωνιστών στα δικά τους αλγόριθμους τιμολόγησης, προς όφελος πιο γενικευμένων και λιγότερο συχνά ενημερωμένων πληροφοριών. Ωστόσο, παραδέχεται ότι τέτοιο σύστημα θα ήταν δύσκολο να νομοθετηθεί, να διατηρηθεί και να επιβληθεί.

Αν και οι μέθοδοι με τις οποίες οι μεγάλοι λιανικοί έμποροι αναπτύσσουν μοτίβα τιμολόγησης δεν αποκαλύπτονται συνήθως, οι ερευνητές του NBER ήταν σε θέση να αναγνωρίσουν πλαισια αλγορίθμων τιμολόγησης μελετώντας πώς οι ανταγωνιστές σε μια διακριτή αγορά ανταποκρίνονται στις αλλαγές των τιμών του άλλου. Οι ερευνητές παρατηρούν ότι αυτό το φαινόμενο είναι ‘ασύμβατο με το τυπικό εμπειρικό μοντέλο συμπεριφοράς καθορισμού τιμών’.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η ασυμμετρία της τεχνολογίας τιμολόγησης που χρησιμοποιείται από τις εταιρείες σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο τομέα μπορεί να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές μεταξύ των πωλητών:

‘[Η] ασυμμετρία στις τεχνολογίες τιμολόγησης μπορεί να αλλάξει θεμελιωδώς τη συμπεριφορά ισορροπίας: αν μια εταιρεία υιοθετήσει μια υπεροχή τεχνολογίας, και οι δύο εταιρείες μπορούν να λάβουν υψηλότερες τιμές. Αν και οι δύο εταιρείες υιοθετήσουν αλγόριθμους υψηλής συχνότητας, οι τιμές συνασπισμού μπορούν να υποστηριχθούν χωρίς τη χρήση παραδοσιακών στρατηγικών συνασπισμού.’

Συμμετοχικός Καθορισμός Τιμών

Αυτό επιτρέπει στην καρτέλ-στυλ τιμολόγησης και στη συνασπιστική συνεργασία χωρίς οποιαδήποτε ρητή ή κατηγορηματική συνεργασία μεταξύ των εταιρειών-ανταγωνιστών, προς όφελος του τομέα αγοράς (ή του λιανικού τομέα γενικά) σε βάρος του καταναλωτή.

Οι ερευνητές μοντελοποίησαν στρατηγικές “υπερ-αγωνιστικού” τιμολόγησης, όπου οι λιανικοί έμποροι θεωρητικά έχουν ισότιμη πρόσβαση σε αλλαγές των τιμών των ανταγωνιστών, και βρήκαν ότι ακόμη και “πλήρως συνασπιστικές” τιμές μπορούν να υποστηριχθούν από αλγόριθμους που στοχεύουν στις τιμές των ανταγωνιστών.

Αριστερά, μια ανάλυση ενός δουοπωλίου όπου ένας λιανικός έμπορος έχει ένα ταχύτερο και πιο συχνό αλγόριθμο ενημέρωσης από τον άλλον. Δεξιά, μια ανάλυση του απογείου των τιμών όπου οι λιανικοί έμποροι έχουν ισοδύναμους αλγόριθμους υψηλής συχνότητας που προέρχονται από δεδομένα τιμολόγησης του άλλου. Οι υψηλότερες τιμές είναι το αποτέλεσμα. Πηγή: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Οι ερευνητές παρατηρούν:

‘Με αυτόν τον τρόπο, οι αλγόριθμοι αλλάζουν θεμελιωδώς το παιχνίδι των τιμών, παρέχοντας ένα μέσο για την αύξηση των τιμών χωρίς να καταφεύγουν σε συνασπιστική συμπεριφορά.’

Παλαιότερες έρευνες για αλγοριθμική συνεργασία λειτουργούσαν υπό την υπόθεση ότι οι εταιρείες έχουν συμμετρικές και ισότιμες μηχανισμούς καθορισμού τιμών. Η αποκάλυψη της αναφοράς για ‘υπερ-αναλυτικά’ συστήματα υψηλής συχνότητας από μερικούς λιανικούς εμπόρους ανατρέπει αυτή την υπόθεση, ανοίγοντας το δρόμο για μια ενεργό άνω επίδραση στις τιμές λιανικής ως οι ανταγωνιστικές αναλυτικές πηγές ισοπεδώνουν.

Μέθοδοι

Οι ερευνητές δημιούργησαν μια βάση δεδομένων ωριαίων τιμών για ανοιχτά διαθέσιμα φάρμακα για αλλεργίες από τους πέντε μεγαλύτερους online λιανικούς εμπόρους των ΗΠΑ που πωλούν αυτήν την κατηγορία φαρμάκων, αν και τονίζουν ότι τα (匿名) κανάλια που μελετήθηκαν δεν πωλούν μόνο ένα πολύ ευρύτερο φάσμα φαρμάκων, αλλά και ένα ευρύτερο φάσμα τύπων προϊόντων.

Λόγω του τρόπου με τον οποίο τα φυσικά καταστήματα επηρεάζουν το overhead και τις τιμές στις πωλήσεις σε φυσικά καταστήματα (και με την τεράστια αύξηση των online αγορών τα τελευταία δέκα οκτώ μήνες), η βάση δεδομένων χρησιμοποιεί μόνο online τιμές, οι οποίες σε meisten περιπτώσεις είναι ευκολότερο να αναθεωρηθούν ad hoc. Τα δεδομένα συλλέχθηκαν σε διάστημα ενός και ενάμιση έτους, από τον Απρίλιο του 2018 έως τον Οκτώβριο του 2020, με το τελικό καθαρό σύνολο δεδομένων να περιέχει 3.606.956 σημεία δεδομένων για τις τιμές, καλύπτοντας επτά εμπορικές ονομασίες φαρμάκων για αλλεργίες – 59 προϊόντα συνολικά.

Οι ερευνητές βρήκαν ενδείξεις για πολύ διαφορετικές προσεγγίσεις για την τεχνολογία τιμολόγησης και πολύ μεταβλητές συχνότητες σε αντιδραστικές αλλαγές τιμών, με βάση τις διακυμάνσεις των τιμών των ανταγωνιστών. Ένας από τους λιανικούς εμπόρους φαίνεται να αλλάζει τις τιμές πολλές φορές μέσα σε μια ώρα, ενώ άλλοι φαίνεται να έχουν υιοθετήσει μια στρατηγική με σενάριο, όπου οι αλλαγές των τιμών γίνονται την ίδια ώρα κάθε μέρα (ή σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα).

Η Αναμορφωτική Επίδραση των “Παλαιών” Τεχνολογιών Τιμολόγησης

Το αποτέλεσμα αυτής της ανάλυσης είναι ότι οποιαδήποτε αξιοκρατία ακόμη υπάρχει στο σύστημα παρέχεται από τους λιγότερο τεχνολογικά προηγμένους λιανικούς εμπόρους, οι οποίοι αλλάζουν τις τιμές τους λιγότερο συχνά, και οι οποίοι αντιπροσωπεύουν μια “καταβαρύθμιση” στις μέσες τιμές. Σύμφωνα με την αναφορά, παράγοντες που μπορούν να συνεισφέρουν σε αυτό περιλαμβάνουν τεχνικό χρέος από τους λιανικούς εμπόρους με παλαιότερα συστήματα, και τη δυνητική δυσκολία ενημέρωσης των συστημάτων αποθήκευσης εμπορευμάτων για να προσφέρουν μια πιο αντιδραστική και υψηλότερη συχνότητα πολιτικής τιμολόγησης.

Διακυμάνσεις στη συχνότητα επανατιμολόγησης μεταξύ των εμπόρων που μελετήθηκαν. Η εταιρεία ‘Α’ φαίνεται να έχει τον ταχύτερο χρόνο απόκρισης και την πιο έντονη περιστροφή για δεδομένα τιμολόγησης που έχουν συλλεγεί από τους ανταγωνιστές.

Στην πραγματικότητα, είναι η “παλιά” τεχνολογία που φαίνεται να κρατά τις τιμές σχετικά σταθερές.

Προβλέποντας προς τα εμπρός, είναι εύκολο να κατανοηθεί πώς οι νεότεροι και καλύτερα εξοπλισμένοι παίκτες στον αλγοριθμικό χώρο τιμολόγησης λιανικής μπορούν να αρχίσουν να μειώνουν και να υποβαθμίζουν την επιρροή των πιο αργών· ή αλλιώς, όταν αρκετοί από τους μεγάλους παίκτες σε οποιαδήποτε κατηγορία έχουν ισοπεδώσει τους ανταγωνιστές τους στο “πόλεμο” των τιμών, η αύξηση των τιμών που προβλέπεται από την αναφορά του NBER μπορεί να λάβει χώρα.

Παρέμβαση του Κράτους ή της Ομοσπονδίας

Οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η “αμαχητί εμπορική” που αρχικά προορίζονταν να λειτουργήσει ως ανασταλτικός παράγοντας στις τιμές μεταξύ ανταγωνιστικών εταιρειών στην αρχή της επανάστασης του ηλεκτρονικού εμπορίου απειλείται άμεσα από τις ενεργοποιητικές τεχνολογίες.

Καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τα αντίμετρα είναι δύσκολα: οι νομοθέτες θα πρέπει να περιορίσουν την ικανότητα των εταιρειών να συλλέγουν συχνά δεδομένα τιμών ανταγωνιστών, ή να αξιολογήσουν μια ευρύτερη και μακροπρόθεσμη μετατόπιση στις τιμές των ανταγωνιστών, παρόμοια με τον τρόπο που το πλαίσιο FLOC της Google προσπαθεί να αντιμετωπίσει την δημόσια δυσαρέσκεια για την προσωποποιημένη παρακολούθηση, εισαγωγώντας ένα πιο γενικευμένο και λιγότερο γρανιζωμένο σύστημα παρακολούθησης.

Καθώς τέτοια μέτρα δεν ταιριάζουν εύκολα στα υπάρχοντα πλαισια ανταγωνισμού και ρυθμιστικών αρχών, η αναφορά παραδέχεται ότι είναι όχι μόνο δύσκολο να επιβληθούν, αλλά και khá δύσκολο να παραμετροποιηθούν και να οριστούν.

Οι ερευνητές θέτουν επίσης την πιθανότητα της επιβίβασης εναλλακτικών συστημάτων αξιολόγησης τιμών που δεν θεωρούν την ισορροπία ανταγωνισμού (η οποία ευνοεί τον καταναλωτή πάνω από τον πωλητή) ως “τιμωρία”· ωστόσο, σε σχέση με τις νομοθετικές τάσεις (και παρά τις αναπόφευκτες δυσκολίες στη διαμόρφωση και την ανάπτυξη τέτοιων συστημάτων), αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να αντιμετωπίσει δημοφιλή και νομικές προκλήσεις.