Η τεχνητή νοημοσύνη είναι πιθανό να τιμολογήσει τα προϊόντα υψηλότερα, χωρίς ρυθμιστική παρέμβαση

Ένα νέο έγγραφο εργασίας από το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι η αυξημένη χρήση εξελιγμένων αυτοματοποιημένων αλγορίθμων τιμολόγησης είναι πιο πιθανό να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, χωρίς να εκθέσει καμία από τις ωφελούμενες εταιρείες σε κατηγορίες για καθορισμό τιμών.

Η έρευνα υποστηρίζει ότι οι έμποροι λιανικής που ενημερώνουν τις τιμές τους πιο συχνά, με βάση τα δεδομένα απόξεσης των ανταγωνιστών τους, προσφέρουν σταθερά τις χαμηλότερες τιμές, αλλά ότι μόλις οι ανταγωνιστές τους ενημερώσουν σε παρόμοια ισχυρά συστήματα, η προεπιλεγμένη συμπεριφορά της αλγοριθμικής αγοράς θα ωθήσει τις τιμές προς τα πάνω – και ότι , ουσιαστικά, είναι μόνο οι «παλαιότερες» και λιγότερο αποτελεσματικές τεχνολογίες αντιστοίχισης τιμών που εμποδίζουν αυτήν την κίνηση, προς το παρόν.

Η έκθεση προτείνει περαιτέρω ότι η κρατική ή ομοσπονδιακή παρέμβαση μπορεί θεωρητικά να είναι απαραίτητη προκειμένου να αποτραπούν οι εταιρείες από το να τροφοδοτούν συχνές πληροφορίες σχετικά με τις τιμές ανταγωνιστή στους δικούς τους αλγόριθμους τιμολόγησης, υπέρ των πιο γενικευμένων και λιγότερο συχνά ενημερωμένων πληροφοριών. Ωστόσο, παραδέχεται ότι ένα τέτοιο σύστημα θα ήταν δύσκολο να νομοθετηθεί, να διατηρηθεί και να επιβληθεί.

Αν και οι μέθοδοι με τις οποίες οι μεγάλοι λιανοπωλητές αναπτύσσουν πρότυπα τιμολόγησης συνήθως δεν αποκαλύπτονται, οι ερευνητές του NBER μπόρεσαν να προσδιορίσουν αλγοριθμικά πλαίσια τιμολόγησης μελετώντας πόσο γρήγορα ανταποκρίνονται οι ανταγωνιστές σε μια διακριτή αγορά ο ένας στις αλλαγές τιμών του άλλου. Οι ερευνητές παρατηρούν ότι αυτό το φαινόμενο είναι «δεν συνάδει με το τυπικό εμπειρικό μοντέλο της ταυτόχρονης συμπεριφοράς καθορισμού τιμών».

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η ασυμμετρία της ανάπτυξης τεχνολογίας που χρησιμοποιείται από εταιρείες σε οποιονδήποτε συγκεκριμένο τομέα μπορεί να οδηγήσει σε αξιόπιστα υψηλότερες τιμές μεταξύ των προμηθευτών:

«Η συμμετρία στην τεχνολογία τιμολόγησης μπορεί να αλλάξει θεμελιωδώς τη συμπεριφορά ισορροπίας: εάν μια επιχείρηση υιοθετήσει ανώτερη τεχνολογία, και οι δύο εταιρείες μπορούν να επιτύχουν υψηλότερες τιμές. Εάν και οι δύο εταιρείες υιοθετήσουν αλγόριθμους υψηλής συχνότητας, οι συμπαιγνιακές τιμές μπορούν να υποστηριχθούν χωρίς τη χρήση παραδοσιακών συμπαιγνιακών στρατηγικών.

Σιωπηρή συμπαιγνία τιμών

Αυτό επιτρέπει ουσιαστικά την τιμολόγηση τύπου καρτέλ και τη σιωπηρή συμπαιγνία χωρίς καμία ρητή ή κατηγορηματική συνεργασία μεταξύ ανταγωνιστικών εταιρειών, προς όφελος του τμήματος της αγοράς (ή του κλάδου λιανικής γενικότερα) εις βάρος του καταναλωτή.

Οι ερευνητές μοντελοποίησαν «υπερανταγωνιστικές» στρατηγικές τιμολόγησης, όπου οι έμποροι λιανικής έχουν θεωρητικά ίση πρόσβαση στις αλλαγές των τιμών των ανταγωνιστών και διαπίστωσαν ότι ακόμη και οι «πλήρως συμπαιγνιακές» τιμές μπορούν να υποστηριχθούν από αλγόριθμους που στοχεύουν τις τιμές των ανταγωνιστών.

Αριστερά, μια ανάλυση ενός διπωλίου όπου ένας πωλητής λιανικής έχει ταχύτερο και συχνότερο αλγόριθμο ενημέρωσης από τον άλλο. Σωστά, μια ανάλυση του απόγειου τιμών όπου οι έμποροι λιανικής έχουν ισοδύναμους αλγόριθμους τιμολόγησης υψηλής συχνότητας που προκύπτουν από την τιμολόγηση που λαμβάνεται από τα δεδομένα του άλλου. Το αποτέλεσμα είναι υψηλότερες τιμές.  Πηγή: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Οι ερευνητές παρατηρούν:

«Με αυτόν τον τρόπο, οι αλγόριθμοι αλλάζουν ριζικά το παιχνίδι τιμολόγησης, παρέχοντας ένα μέσο για την αύξηση των τιμών χωρίς να καταφεύγουμε σε συμπαιγνία.

Οι προηγούμενες έρευνες για την αλγοριθμική συμπαιγνία λειτουργούσαν με την υπόθεση ότι οι εταιρείες διαθέτουν συμμετρικούς και ίσους μηχανισμούς καθορισμού των τιμών. Η αποκάλυψη της έκθεσης για «υπεραναλυτικά» συστήματα υψηλής συχνότητας από την πλευρά ορισμένων λιανοπωλητών ανατρέπει αυτήν την υπόθεση, ανοίγοντας το δρόμο για μια ενεργή ανοδική επίδραση στις τιμές λιανικής καθώς ανεβαίνουν οι αναλυτικοί πόροι των ανταγωνιστών.

Μέθοδοι

Οι ερευνητές δημιούργησαν μια βάση δεδομένων με ωριαίες τιμές για ανοιχτά διαθέσιμα φάρμακα για την αλλεργία από τους πέντε μεγαλύτερους διαδικτυακούς λιανοπωλητές στις ΗΠΑ που πωλούν αυτήν την κατηγορία φαρμάκων, αν και τονίζουν ότι τα (ανώνυμα) καταστήματα που μελετήθηκαν όχι μόνο πωλούν ένα πολύ ευρύτερο φάσμα φαρμάκων, αλλά και ένα ευρύτερο γκάμα τύπων προϊόντων.

Λόγω του τρόπου με τον οποίο τα καταστήματα με τούβλα και κονιάματα θα επηρεάσουν τα γενικά έξοδα και τις τιμές στα καταστήματα (και με δεδομένη τη μαζική αύξηση των ηλεκτρονικών αγορών τους τελευταίους δεκαοκτώ μήνες), η βάση δεδομένων χρησιμοποιεί μόνο διαδικτυακές τιμές, οι οποίες στις περισσότερες περιπτώσεις είναι ευκολότερες για αναθεώρηση ad hoc. Τα δεδομένα συλλέχθηκαν για ενάμιση χρόνο μεταξύ Απριλίου 2018 και Οκτωβρίου 2020, με το τελικό καθαρισμένο σύνολο δεδομένων να περιέχει 3,606,956 σημεία δεδομένων για την τιμολόγηση, που καλύπτουν επτά μάρκες φαρμάκων για την αλλεργία – 59 προϊόντα συνολικά.

Οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία πολύ διαφορετικών προσεγγίσεων στην τεχνολογία τιμολόγησης και πολύ ποικίλες συχνότητες στις αντιδραστικές αλλαγές τιμών, με βάση τις διακυμάνσεις στις τιμές των ανταγωνιστών. Ένα από τα σημεία πώλησης φαίνεται να αλλάζει τις τιμές πολλές φορές μέσα σε μια ώρα, ενώ άλλα φαίνεται να έχουν υιοθετήσει μια στρατηγική που βασίζεται σε σενάρια, όπου οι αλλαγές τιμών γίνονται την ίδια ώρα κάθε μέρα (ή σε μεγαλύτερο διάστημα).

Το βελτιωτικό αποτέλεσμα των «παλιών» τεχνολογιών τιμολόγησης

Το αποτέλεσμα αυτής της ανάλυσης είναι ότι οποιαδήποτε δικαιοσύνη εξακολουθεί να υπάρχει στο σύστημα παρέχεται από τους λιγότερο τεχνολογικά προηγμένους λιανοπωλητές, οι οποίοι αλλάζουν τις τιμές τους λιγότερο συχνά και οι οποίοι αντιπροσωπεύουν μια «πτωτική οπισθοδρόμηση» στη μέση τιμολόγηση. Σύμφωνα με την έκθεση, οι παράγοντες που μπορούν να συμβάλουν σε αυτό περιλαμβάνουν το τεχνικό χρέος από την πλευρά των λιανοπωλητών με παλαιότερα συστήματα και την πιθανή δυσκολία ενημέρωσης των συστημάτων απογραφής αποθεμάτων για την προσαρμογή μιας πιο αντιδραστικής και υψηλότερης συχνότητας τιμολογιακής πολιτικής.

Διακυμάνσεις στη συχνότητα ανατιμολόγησης μεταξύ των λιανοπωλητών που μελετήθηκαν. Η εταιρεία «Α» φαίνεται να έχει τον ταχύτερο χρόνο απόκρισης και τον πιο έντονο κύκλο εργασιών για αποκομμένα δεδομένα σχετικά με τις τιμές των ανταγωνιστών.

Στην πραγματικότητα, είναι η «παλιά» τεχνολογία που φαίνεται να διατηρεί τις τιμές σχετικά σταθερές.

Προβάλλοντας μπροστά, είναι εύκολο να καταλάβουμε πώς οι νεότεροι και καλύτερα εξοπλισμένοι παίκτες στον χώρο λιανικής αλγοριθμικής τιμολόγησης θα μπορούσαν να αρχίσουν να μειώνουν και να υποβαθμίζουν την επιρροή των πιο αργών. Διαφορετικά, όταν αρκετοί από τους σημαντικούς παίκτες σε οποιαδήποτε κατηγορία έχουν ταιριάξει μεταξύ τους στον «αγώνα εξοπλισμών» τιμολόγησης, η κλιμάκωση των τιμών που προβλέπεται από την έκθεση NBER μπορεί να τεθεί σε ισχύ.

Κρατική ή Ομοσπονδιακή Παρέμβαση

Οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το «εμπόριο χωρίς τριβές» που αρχικά προοριζόταν να λειτουργήσει ως περιοριστικό αποτέλεσμα στις τιμές μεταξύ ανταγωνιστικών εταιρειών στην αρχή της επανάστασης του ηλεκτρονικού εμπορίου απειλείται άμεσα από τις τεχνολογίες παροχής υπηρεσιών.

Καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τα διορθωτικά μέτρα είναι προκλητικά: οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να περιορίσουν την ικανότητα των εταιρειών να διαγράφουν τα δεδομένα τιμών των ανταγωνιστών ή αλλιώς να αξιολογήσουν μια ευρύτερη και πιο μακροπρόθεσμη αλλαγή στις ανταγωνιστικές τιμές, παρόμοια με τον τρόπο που επιδιώκει το πλαίσιο FLOC της Google. Αντιμετωπίστε τη δημόσια κατακραυγή κατά της εξατομικευμένης παρακολούθησης εγκαινιάζοντας ένα πιο γενικευμένο και λιγότερο αναλυτικό σύστημα παρακολούθησης.

Δεδομένου ότι τέτοια μέτρα δεν εντάσσονται εύκολα στα υπάρχοντα αντιμονοπωλιακά και ρυθμιστικά πλαίσια, το έγγραφο παραδέχεται ότι δεν είναι μόνο δύσκολο να εφαρμοστούν, αλλά και αρκετά δύσκολο να παραμετροποιηθούν και να πλαισιωθούν.

Οι ερευνητές θέτουν επίσης τη δυνατότητα επιβολής εναλλακτικών συστημάτων αξιολόγησης τιμών που δεν θεωρούν την ανταγωνιστική ισορροπία (η οποία ευνοεί τον καταναλωτή πάνω από τον πωλητή) ως «τιμωρία». Ωστόσο, όσον αφορά τις νομοθετικές τάσεις (και παρά τις αναπόφευκτες δυσκολίες στη διαμόρφωση και ανάπτυξη τέτοιων συστημάτων), αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να αντιμετωπίσει δημοφιλείς και νομικές προκλήσεις.