Ven Raju, CEO af Innovation Works – Interviewserie

Ven Raju, CEO af Innovation Works, er en erfaren ventureinvestor og økosystembygger med dyb erfaring på tværs af tidlige og vækstaktier. Han har ledet Innovation Works siden oktober 2022 og fungerer også som Chief Investment Officer og formand for Investeringudvalget, hvor han overvåger strategi og kapitaludlodning for en af de mest aktive tidlige investorer i USA. Han er også Managing Director i Riverfront Ventures, der investerer i SaaS, robotteknologi, IoT, sundhedsteknologi, AI og livsvidenskab, og tidligere fungerede han som Managing Director og Vice President i Northwell Ventures, hvor han udviklede teknologiinvesteringstesis og ledte due diligence, der resulterede i flere succesfulde investeringer og opkøb. Hans baggrund omfatter også et partnerskab i Chestnut Street Ventures, hvor han ledte vækstaktier, der resulterede i flere børsnoteringer og opkøb, samt års erfaring som gæsteforelæser på University of Pennsylvania.

Innovation Works er et venturekapitalfirma og en startup-understøttelsesorganisation med base i Pittsburgh, der fokuserer på at accelerere væksten af højpotentiale teknologivirksomheder. Det tilbyder tidlige investeringer, praktisk mentorering og strukturerede acceleratorprogrammer, der er designet til at hjælpe grundlæggere med at gå fra idé til skalerbar forretning. Gennem initiativer som AlphaLab, AlphaLab Gear og sektorspecifikke programmer, der omfatter software, robotteknologi, livsvidenskab og avanceret produktion, spiller Innovation Works en central rol i opbygning og vedligeholdelse af den regionale innovationsøkonomi, samtidig med at det hjælper startups med at få adgang til kapital, kunder og langsigtede vækstmuligheder.

Hvordan har din erfaring på tværs af VC, private equity og strategisk investering formed din tilgang til finansiering af AI- og robotvirksomheder i dag?

Min erfaring på tværs af investeringstyper har understreget vigtigheden af at forblive disciplineret, når man vurderer nye teknologier. På markedet for AI og robotteknologi kan den første begejstring skabe forhøjede forventninger. Det er essentiel at forblive jordnær og fokusere på, om løsningen tilgodeser et klart behov, leverer værdi til slutbrugeren og kan understøtte en bæredygtig forretningsmodel. At undgå overoptimisme og fokusere på grundlæggende principper er nøglefaktorer. Denne tilgang er blevet endnu mere vigtig, da interessen for disse sektorer fortsætter med at vokse.

Hvad er Pittsburghs største fordele for startups i forhold til andre teknologihub som Silicon Valley eller New York, og hvordan har tilstrømningen af iværksættere og investorer påvirket den lokale økonomi?

Pittsburgh tilbyder stærk teknisk kompetence, nærhed til verdensklasseforskningsinstitutioner og en kapital-effektiv omgang til at starte og skale virksomheder. Carnegie Mellon er den øverst rangerede AI-universitet globalt og bidrager væsentligt til dybden af kompetence i regionen. I 2024 sikrede Pittsburgh-virksomheder en rekord på 182 venture-aftaler. Væksten i aktivitet afspejler en skift i regionens økonomi – fra traditionelle industrier til en, der i stigende grad drives af teknologi og iværksætteri.

Med Pittsburghs stærke baggrund indenfor industriautomatisering, hvilke fremtidige tendenser forventer du i integrationen af AI og robotteknologi, især inden for områder som produktion og autonome systemer?

Selvom det langsigtede potentiale stadig er betydeligt, vil bredere accept vil tage tid. Den fortsatte volatilitet har skabt tøven omkring store automatiseringsinvesteringer. Samtidig driver arbejdskraftsmangel og arbejdsomkostninger interessen for målrettede teknologier, der kan forbedre produktiviteten og kan implementeres effektivt. Pittsburgh er godt positioneret både på grund af sin industrielle grund og sin forskningsøkonomi. Over de næste flere år kan vi måske se større fremdrift, især hvis incitamenter, kapital og anvendt forskning fortsætter med at gå i samme retning.

Hvad er de største hindringer for commercialisering af robotvirksomheder, og hvor vigtigt er fysisk prototyperingsfaciliteter som dem, der tilbydes af Robotics Factory, til at accelerere produktudvikling?

For robotvirksomheder er adgangen til prototyperingsinfrastruktur ofte en begrænsning. Udstyr er kapitalintensivt og ikke let tilgængeligt uden for universitetsmiljøer. Robotics Factory hjælper med at brokke denne kløft med adgang til prototyperingsfaciliteter og forbindelser til over 600 lokale leverandører og producenter. Det giver tidlige virksomheder mulighed for at bygge, teste og forfine produkter på en kosteffektiv og tidsmæssig måde. Selvom andre lignende programmer måske findes, er disse typer af ressourcer stadig usædvanlige. At have dem til rådighed i Pittsburgh styrker regionens evne til at understøtte produktudvikling og commercialisering i de tidligste faser.

Med AI-investeringer på et hidtil uset højde, forventer du en skift mod andre nye teknologier som kvante-computering eller biotek-AI i nær fremtid?

AI anvendes allerede i biotek, især inden for områder som lægemiddeludvikling og opdagelse. Der er en vis forventning om, at AI kan hjælpe med at komprimere tidsrammen, der kræves for at gå fra molekyle til marked, selvom det endnu ikke er klart, om det vil være tilfældet i stor målestok. Over de næste en til tre år kan vi måske begynde at se tidlige tegn på, om AI materielt fremmer denne proces. Med hensyn til kvante-computering er det stadig i forskningsfasen, og på dette tidspunkt ser vi ikke klare kommercielle anvendelser, der ville antyde en øjeblikkelig skift i investeringsfokus.

Når du vurderer tidlige AI- og robotvirksomheder, hvilke nøgleegenskaber søger du hos grundlæggere, og hvordan korrelerer disse egenskaber med langsigtede succes?

De centrale attributter, vi søger, er forblevet konstant på tværs af software-, hardware-, robot- og livsvidenskabssektorer. Vi vurderer, om grundlæggerholdet har relevant erfaring, en klar forståelse af produktet og dets brugsområde, samt evnen til at gå fra idé til eksekvering. I AI og robotteknologi søger vi også tegn på, at teknologien tilgodeser et reel behov, og om markedet reagerer. Tidlige indikatorer – som f.eks. pilotprogrammer eller tidlig omsætning – kan hjælpe med at validere dette. Tilpasningsevne er også afgørende, især når virksomheder vurderer, hvordan AI kan integreres i deres arbejdsgange og tilbud på en praktisk måde.

Ud over teknisk innovation, hvilke forretningsgrundlæggende prioriterer du, når du vurderer investeringsmuligheder i AI- og robotvirksomheder?

Vores fokus er på, om produktet tilgodeser et valideret behov, og om der er tidlig markedsmæssig trækkraft. Dette kan komme i form af pilotprogrammer, tidlig adoption eller omsætning. Vi ser også på omfanget af muligheden og holdets evne til at bygge op mod den. Anvendelsen af AI kan understøtte udvikling og eksekvering, men det bestemmer ikke markedets levedygtighed i sig selv. En virksomhed må kunne demonstrere, at deres tilbud tilføjer værdi for deres målgruppe, og at der er en klar vej til vækst.

Hvad rolle spiller Innovation Works i at understøtte AI- og robotvirksomheder, og hvordan har organisationen udviklet sig for at imødekomme behovene hos i dagens iværksættere?

Innovation Works har taget en mere rigorøs tilgang til at vurdere, hvordan AI anvendes af tidlige virksomheder. Vi lægger større vægt på at forstå kundens oplevelse med produktet og om teknologien leverer konkrete resultater. Vores team inkluderer operatører med domæneerfaring, hvilket giver os mulighed for at støtte grundlæggere ud over kapital, ved at tilbyde vejledning om produktudvikling, markedsstrategi og skalerbarhed. Pittsburgh så 182 virksomheder sikre finansiering i 2024, med AI- og livsvidenskabsvirksomheder, der repræsenterer en voksende andel af denne aktivitet. Vores mål er at fortsætte med at støtte denne fremdrift gennem tidlige investeringer og rådgivning.

Hvad råd ville du give til AI- og robotgrundlæggere, der søger at sikre investering, samtidig med at de bygger virksomheder med varig indvirkning?

Grundlæggere bør starte med et klart defineret problem og et produkt, der tilgodeser dette behov på en meningsfuld måde. Herefter skal fokus være på at validere løsningen med markedet og demonstrere, at muligheden er stor nok til at understøtte vækst. Anvendelsen af AI eller robotteknologi skal understøtte disse bestræbelser, ikke drive dem. Grundlæggende principper for virksomhedsbygning gælder stadig, fra forståelse af kunden, definition af markedet og eksekvering med disciplin. Det gælder uanset sektor.

Hvordan ser du Pittsburghs AI- og robotøkosystem udvikle sig over de næste fem år, og hvilken rol vil det spille i den bredere AI-revolution?

Pittsburghs robotkluster er veletableret, bygget over flere årtier med Carnegie Mellon som central anchor. CMU er det øverst rangerede AI-program i landet og producerer mere AI-ingeniører end næsten enhver anden institution. Økosystemet inkluderer ikke kun talent, men også infrastruktur og institutionel viden. I 2024 så Pittsburgh en rekord på 182 venture-aftaler, drevet delvist af AI-virksomheder. Grundlaget er stærkt, og over de næste år forventer vi at se fortsat vækst i både virksomhedsdannelse og investeringsaktivitet.