Ven Raju, CEO of Innovation Works – Intervieuserie

Ven Raju, CEO of Innovation Works, er en erfaren ventureinvestor og økosystembygger med dyb erfaring indenfor tidlige faser og vækstaktieinvesteringer. Han har ledet Innovation Works siden oktober 2022 og fungerer også som Chief Investment Officer og formand for Investeringsskomiteen, hvor han overvåger strategi og kapitaludlodning for en af de mest aktive tidlige investorer i USA. Han er også Managing Director i Riverfront Ventures, hvor han investerer i SaaS, robotteknologi, IoT, sundheds-teknologi, AI og livsvidenskab, og tidligere fungerede som Managing Director og Vice President i Northwell Ventures, hvor han udviklede teknologi-investeringstesen og led diligence, der resulterede i flere succesfulde investeringer og opkøb. Hans baggrund omfatter også et partnerskab i Chestnut Street Ventures, hvor han ledte vækstaktieinvesteringer, der resulterede i flere IPO’er og opkøb, samt års erfaring som gæsteforelæser på University of Pennsylvania.

Innovation Works er et venturekapitalfirma og startup-understøttelsesorganisation med base i Pittsburgh, der fokuserer på at accelerere væksten af højpotentiale teknologivirksomheder. Det tilbyder tidlige investeringer, hånd-til-hånd-mentorering og strukturerede accelerationsprogrammer, der er designet til at hjælpe grundlæggere med at gå fra idé til skalerbar forretning. Gennem initiativer som AlphaLab, AlphaLab Gear og sektorfokuserede programmer, der omfatter software, robotteknologi, livsvidenskab og avanceret produktion, spiller Innovation Works en central rol i opbygningen og opretholdelsen af den regionale innovationsøkonomi, samtidig med at det hjælper startups med at få adgang til kapital, kunder og langsigtede vækstmuligheder.

De har arbejdet på tværs af VC, private equity og strategisk investering. Hvordan har deres erfaring formet deres tilgang til finansiering af AI- og robotvirksomheder i dag?

Min erfaring på tværs af investeringstyper har understreget vigtigheden af at forblive disciplineret, når man vurderer nye teknologier. På markedet for AI og robotteknologi kan den første ophidselse skabe overdrevne forventninger. Det er essentiel at forblive grundet i, om en løsning tilgodeser et klart behov, leverer værdi til slutbrugeren og kan understøtte en bæredygtig forretningsmodel. At undgå over-entusiasme og fokusere på fundamentale aspekter er nøgleaspektet. Denne tilgang er blevet endnu mere vigtig, da interessen for disse sektorer fortsætter med at vokse.

Hvad er Pittsburghs største fordele for startups i forhold til andre teknologihub’er som Silicon Valley eller New York, og hvordan har tilstrømningen af iværksættere og investorer påvirket den lokale økonomi?

Pittsburgh tilbyder stærk teknisk talent, nærhed til verdensklasseforskningsinstitutioner og en kapital-effektiv omgang til at starte og skale virksomheder. Carnegie Mellon er den højest rangerede AI-universitet globalt og bidrager væsentligt til dybden af talent i regionen. I 2024 sikrede Pittsburgh-virksomheder en rekord på 182 venture-aftaler. Væksten i aktivitet afspejler en skift i regionens økonomi – fra traditionelle industrier til en, der er mere og mere drevet af teknologi og iværksætteri.

Med Pittsburghs stærke baggrund indenfor industriautomatisering, hvilke fremtidige tendenser forventer de i integrationen af AI og robotteknologi, især indenfor områder som produktion og autonome systemer?

Selvom det langsigtede potentiale stadig er betydeligt, vil bredere accept vil tage tid. Den fortsatte usikkerhed har skabt tøven omkring store automatiseringsinvesteringer. Samtidig driver mangel på arbejdskraft og arbejdsomkostninger interesse for målrettede teknologier, der kan forbedre produktiviteten og kan implementeres effektivt. Pittsburgh er godt positioneret, både på grund af sin industrielle grund og forskningsøkosystem. Over de næste få år kan vi se større momentum, især hvis incitamenter, kapital og anvendt forskning fortsætter med at gå i samme retning.

Hvad er de største hindringer for kommerciel succes for robotvirksomheder, og hvor vigtigt er fysisk prototyperingsfaciliteter som dem, der tilbydes af Robotics Factory, i at accelerere produktudviklingen?

For robotvirksomheder er adgangen til prototyperingsinfrastruktur ofte en begrænsning. Udstyret er kapitalintensivt og ikke let tilgængeligt uden for universitetsmiljøer. Robotics Factory hjælper med at lukke denne åbning med adgang til prototyperingsfaciliteter og forbindelser til over 600 lokale leverandører og producenter. Det giver tidlige virksomheder mulighed for at bygge, teste og forfine produkter på en kosteffektiv og tidsmæssig måde. Selvom andre lignende programmer kan eksistere, er disse ressourcer stadig usædvanlige. At have dem til rådighed i Pittsburgh styrker regionens evne til at understøtte produktudvikling og kommerciel succes på de tidligste stadier.

Med AI-investeringer på et rekordhøjt niveau, forventer de en skiftning mod andre fremvoksende teknologier som kvante-computering eller biotek-AI i den nærmeste fremtid?

AI anvendes allerede indenfor bioteknologi, især indenfor områder som lægemiddeludvikling og opdagelse. Der er en forventning om, at AI kan hjælpe med at komprimere tidsrammen for at gå fra molekyle til marked, selvom det endnu ikke er klart, om det vil bevise sig at være tilfældet i stor skala. Over de næste 1-3 år kan vi begynde at se tidlige indikationer af, om AI materielt fremmer denne proces. Med hensyn til kvante-computering er det stadig i forskningsfasen, og på dette tidspunkt ser vi ikke klare kommercielle anvendelser, der ville antyde en umiddelbar skiftning i investeringsfokus.

Når de vurderer tidlige AI- og robotvirksomheder, hvilke nøgleegenskaber søger de efter hos grundlæggere, og hvordan korrelerer disse egenskaber med langsigtede succes?

De centrale attributter, vi søger efter, er forblevet konstant på tværs af software, hardware, robotteknologi og livsvidenskabssektorer. Vi vurderer, om grundlæggerholdet har relevant erfaring, en klar forståelse af produktet og dets anvendelsesområde, samt evnen til at gå fra idé til eksekvering. I AI og robotteknologi søger vi også efter tegn på, at teknologien tilgodeser et reel behov, og om markedet reagerer. Tidlige indikatorer – såsom pilotprojekter eller tidlig omsætning – kan hjælpe med at validere dette. Tilpasningsevne er også kritisk, især når virksomheder vurderer, hvordan AI kan integreres i deres arbejdsgange og tilbud på en praktisk måde.

Ud over teknisk innovation, hvilke forretningsfundamentaler prioriterer de, når de vurderer investeringsmuligheder i AI- og robotvirksomheder?

Vores fokus er på, om produktet tilgodeser et valideret behov, og om der er tidlig markedstrækkraft. Dette kan komme i form af pilotprogrammer, tidlig adoption eller omsætning. Vi ser også på omfanget af muligheden og holdets evne til at bygge op mod den. Anvendelsen af AI kan understøtte udvikling og eksekvering, men bestemmer ikke markedets levedygtighed på egen hånd. En virksomhed må være i stand til at demonstrere, at deres tilbud tilføjer værdi for deres målgruppe, og at der er en klar vej til vækst.

Hvad er Innovation Works’ rolle i at understøtte AI- og robotvirksomheder, og hvordan er organisationen udviklet for at imødekomme dagens iværksætteres behov?

Innovation Works har taget en mere rigorøs tilgang til at vurderer, hvordan AI anvendes af tidlige virksomheder. Vi lægger større vægt på at forstå kundens oplevelse med produktet og om teknologien leverer konkrete resultater. Vores team består af operatører med domæne-erfaring, hvilket giver os mulighed for at understøtte grundlæggere ud over kapital, ved at tilbyde vejledning om produktudvikling, markedstrætek og skalerbarhed. I 2024 fik 182 virksomheder i Pittsburgh finansiering, hvor AI- og livsvidenskabsvirksomheder udgjorde en voksende andel af denne aktivitet. Vores mål er at fortsætte med at understøtte denne fremgang gennem tidlige investeringer og rådgivningsstøtte.

Hvad ville de råde AI- og robotgrundlæggere til at sikre investering, samtidig med at de bygger virksomheder med varig indvirkning?

Grundlæggere bør starte med et klart defineret problem og et produkt, der tilgodeser dette behov på en meningsfuld måde. Herefter bør fokus være på at validere løsningen med markedet og demonstrere, at muligheden er stor nok til at understøtte vækst. Anvendelsen af AI eller robotteknologi skal understøtte disse bestræbelser, ikke drive dem. Grundlæggelsen af virksomhederne skal stadig følge de samme principper – fra forståelse af kunden, definition af markedet og eksekvering med disciplin. Dette gælder uanset sektoren.

Hvordan ser de Pittsburghs AI- og robotøkosystem udvikle sig over de næste fem år, og hvilken rol vil det spille i den bredere AI-revolution?

Pittsburghs robotkluster er velkonsolideret, opbygget over flere årtier med Carnegie Mellon som central anchor. CMU er det højest rangerede AI-program i landet og producerer flere AI-ingeniører end næsten enhver anden institution. Økosystemet omfatter ikke kun talent, men også infrastruktur og institutionel viden. I 2024 så Pittsburgh en rekord i venture-aftaler, drevet delvist af AI-virksomheder. Grundlaget er stærkt, og over de næste få år forventer vi at se fortsat vækst i både virksomhedsdannelse og investeringsaktivitet.