Valeria Kogan, PhD, grundlægger og administrerende direktør for Fermata – Intervju-serie

Valeria Kogan, PhD, grundlægger og administrerende direktør for Fermata har været anerkendt som en af Forbes’ “30 Under 30” i 2022. Valeria er en serieiværksætter med en dokumenteret track record inden for bioteknologi og innovation. Som grundlægger af Fermata og biotek-firmaet Smartomica kombinerer Valeria sin videnskabelige ekspertise med en visionær tilgang til at transformere brancher.

Fermata er et data science-firma, der revolutionerer landbrug med avancerede computer vision-løsninger. Dets flagskib-platform, Croptimus™, giver 24/7 automatiseret detektion af skadedyr og sygdomme, hvilket hjælper avlere med at identificere problemer som meletåge, knop-råd og mosaik før de eskalerer. Ved at reducere scouting-tiden og minimere afgrøde-tab, giver Fermata landmændene mulighed for at fokusere på løsninger og maksimere udbyttet, både i kontrollerede miljøer og udendørs.

Hvad inspirerede dig til at skifte fra bioinformatik og kræftforskning til landbrugsteknologi? Hvordan har din erfaring med Smartomica påvirket grundlæggelsen af Fermata?

Min overgang fra biotek til landbrug var ret tilfældig. Venner af venner, der var tomater-producenter, ledte efter nogen med erfaring i AI til at brainstorme sammen om dets anvendelser i landbrug. Det var på det tidspunkt, hvor dyb læring lige var begyndt, og havde skabt en del buzz i tech-rummet – det fandt også umiddelbare anvendelser i det medicinske domæne gennem computer vision i radiologi. Alle i mit netværk talte om det, så da jeg så, hvad landmændene viste mig – plantesundhedsproblemer, der kan detekteres visuelt og som skal identificeres i realtid – klikkede det med det samme. Jeg havde en idé om at bringe viden fra det medicinske område til landbrug, som var en meget mindre populær og digitaliseret branche dengang.

Med en baggrund i AI og biotek, hvilke udfordringer mødte du i at tilpasse disse teknologier til landbrug?

Jeg tror, at enhver, der kommer med et digitalt produkt til en konservativ branche, møder det samme niveau af modstand. Men det er sværere, hvis du er en outsider. Min tilgang var og er at være ydmyg og drevet af en vilje til at anvende min virksomheds viden til at hjælpe mennesker, ikke til at fortælle dem, hvad de gør forkert, og hvordan vi kan hjælpe dem med at gøre det på den rigtige måde. Gennem hver samtale med landmænd lærer vi og prøver at forblive åbne og ikke for meget knyttede til vores teknologi, mens vi prioriterer landmandens behov og tilpasser vores produkt derefter.

Fermata fokuserer på at reducere afgrøde-tab og pesticidbrug. Hvad var den initiale modtagelse af denne idé i landbrugssamfundet, og hvordan overbeviste du interessenter om at anvende AI-drevne løsninger?

Den initiale modtagelse var, at det ikke var muligt. Jeg kan ikke sige, at meget har ændret sig over de sidste 5 år! Vi ser stor støtte fra de tidlige adoptorer og mange bekymringer fra det bredere publikum. Vi er heldige at have kunder, der tror på teknologien, og som ikke bare betaler os penge, men også bliver showcases for resten af markedet. Det bedste og eneste, vi kan gøre, er at lade produktet tale for sig selv.

Hvordan integrerer Croptimus™ multiple datakilder, såsom satellitbilleder, sensorer og AI-modeller, for at give handlebare indsigt for landmænd?

For tiden bruger vi kun visuelle data fra kameraer til at analysere plantesundhed og identificere skadedyr, sygdomme, næringsproblemer og andre problemer. Men med de nye udviklinger i AI-sektoren forstår vi de fordele, som yderligere datakilder kan bringe til os både for højere detektionskvalitet og også for at muliggøre prædiktiv analyse. For tiden bruger vi kun klimadata i nogle projekter, men planlægger at udvide dette i 2025.

Hvad gør Fermatas tidlige skadedyr- og sygdomsdetektionsfunktioner unikke i forhold til andre AgTech-løsninger?

Der er flere ting, der gør os unikke. Først og fremmest har vi over de sidste 5 år samlet en vanvittig database af plantebilleder både gennem vores kunder og vores egen R&D-facilitet, hvor vi inficerer planterne for at samle yderligere data. Vi har også brugt et internt mærkningshold, som vi meget omhyggeligt har trænet. I kombination med et bredt netværk af agronom-eksperter fra hele verden har dette hjulpet os med at bygge en meget højkvalitetsdataset. En dyb forståelse af maskinlæring i kombination med produktvisionen har hjulpet os med at skabe et brugbart og simpelt produkt på toppen af det.

AI og computer vision udvikler sig hurtigt. Hvordan sikrer Fermata, at dens teknologi forbliver foran kurven i dette konkurrencedygtige landskab?

Hos Fermata følger vi en data-centreret tilgang, der sikrer højkvalitets- og fleksible data-mærkning ved at bringe agronomer og data-videnskabsmænd sammen. Vi investerer i diverse datasets for at holde vores teknologi konkurrencedygtig, og vi fokuserer også på at løse specifikke problemer og samarbejder med partnere, når det er nødvendigt, for at forblive de bedste til det, vi gør.

Du har understreget bæredygtighed som et nøglemål. Hvordan ser du, at Fermatas teknologi vil påvirke globale bestræbelser på at reducere madspild og minimere miljøskaden?

Ved at hjælpe landmænd med at identificere skadedyr og sygdomme i tide hjælper vi dem med at forebygge tab, minimere madspild og reducere pesticidbrug. Dette er især vigtigt i den nuværende miljø, hvor klimaet ændrer sig. Mange landmænd lider under nye skadedyr eller sygdomme, som de aldrig har set i deres regioner før. Derfor er tidlig detektion og hjælp til at justere begrænsningsstrategierne afgørende for dem.

At samle 10 millioner dollars i serie-A finansiering er en betydelig milepæl. Hvordan vil denne finansiering accelerere Fermatas vision, og hvad er dine umiddelbare prioriteter for vækst?

Vi planlægger at bruge disse penge til at vokse fra “The Eyes of Ag” til “The Brain of Ag” ved at integrere flere datakilder i vores platform og udvide listen over produkter, vi tilbyder, ud over skadedyr og sygdomme. Vores umiddelbare prioriteter inkluderer fokus på bestemte markeder – Canada og Holland – og tomater til at få en betydelig markedsandel for segmentet og derefter replikere det for andre regioner og afgrøder.

Hvad rolle ser du fremtidige teknologier, såsom robotteknologi eller IoT, spille i Fermatas fremtidige innovationer?

Jeg tror, at fremgang i robotteknologi og IoT vil bringe en enorm værdi til Fermata, fordi alle disse virksomheder er potentielle partnere. Vi ser frem til at se både nye måder at samle data på og automatiserede løsninger til at bevæge sig gennem faciliteterne og bruge færre sensorer og kameraer til at opnå de samme mål.

Hvad er næste skridt for Fermata? Er der bestemte afgrøder, regioner eller teknologier, du er særligt begejstret for at udforske i de kommende år?

I 2025 vil vi fokusere på tomater-producenter primært i Canada og Holland, men herefter planlægger vi at udvide vores tjenester til andre grøntsager som agurker og peber, derefter jordbær og druer. Jeg håber, at vi vil indtaste globale markeder med de nye afgrøder ved årets slutning og i 2026. Hvad angår teknologier, planlægger vi at gå ud over skadedyr og sygdomme til at forudsige udbyttet, vurderer effekten af bestøvning og mange andre spændende opgaver, hvor landmænd vil værdsætte AI-hjælp.

Tak for det gode interview, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge Fermata.