Semyon Dukach, Founding Partner of One Way Venture – Interview Series

Semyon Dukach er Founding Partner of One Way Ventures, en VC-virksomhed, der finansierer exceptionelle immigrant-iværksættere. Som ukrainsk-amerikaner kom han til USA som barneflygtning i 1979. Han er tidligere Managing Director of Techstars (Boston) og en business-angel-investor i over 100 virksomheder.

DU har været business-angel-investor og/eller VC-investor i over 20 år, hvad var det, der oprindeligt tiltrak dig til investeringsområdet?

Efter lanceringen af min egen startup, Fast Engines, gik jeg til en nonprofit, der mentorerer CEO-grupper – Cambridge Business Development Center. Det var min første gang med mentorering, men jeg fandt ud af, at den virkelige værdi var startups, der hjalp startups gennem peer-relations. Det var et fællesskab af mennesker, der virkelig ville hjælpe hinanden.

Da jeg solgte min virksomhed i 2000, bad centeret mig straks om at være mentor. Det gik til mit hoved – jeg var yngre end de fleste af grundlæggerne, jeg mentorerede, og jeg ville virkelig gerne have en positiv indvirkning.

Det var da, jeg lavede mine første business-angel-investeringer. Jeg lærte grundlæggere at kende og begyndte at investere i dem. Jeg havde nogle succeser, begik fejl og prøvede forskellige ting.

Jeg indså, at jeg er god til at vurdere sandsynligheder, fordi af min baggrund med at spille blackjack (mens jeg var på MIT, sluttede jeg mig til et af de berømte MIT-blackjack-hold, der vandt millioner fra kasinoerne). Mit blackjack-hold var grundlæggende min første investeringsfond. Vi modellerede sandsynlighed, tog risici, var kvantitativ og opnåede ting, der skulle være umulige.

Så da det kom til at støtte startups, var jeg god til at bevæge mig hurtigt og tage risici, og jeg var ikke bange for at gøre det, fordi jeg allerede vidste, at ting, der ligner risici, faktisk er håndterbare.

I det samme indså jeg, hvem mine mennesker var. Jeg fik langt mere ud af takken fra de mennesker, jeg hjalp, end pengene, jeg kunne tjene på kasinoer eller andre skemaer. Det var meget bedre, når en startup-grundlægger, jeg kunne lide og personligt relaterede til, fortalte mig, at jeg havde hjulpet dem gennem en krise. Jeg elsker mine grundlæggere, og jeg er villig til at tabe penge i en investering for at hjælpe en grundlægger.

Jeg var også god til det, og over tid blev jeg bedre. Typisk bliver jeg kedsom af at gøre det samme i mere end en årti. Men One Way Ventures er anderledes. Det er en livslang forpligtelse, fordi jeg får mulighed for at møde diverse virksomheder hver dag. Jeg kan lide at være involveret i de tidlige faser. Det spiller til mine styrker at have en lille procentdel af en virksomhed og hjælpe mennesker, der værdsætter, hvad jeg kan bringe til bordet – det er, hvor jeg skinner.

Kan du dele, hvad der inspirerede dig til at lancere en VC-fond, der fokuserer på immigrant-grundlæggere?

Det var indsigt i, at jeg ville bygge en venture-fond med en mission. Min erfaring og livsbane satte mig i stand til at opnå det. Techstars havde været en fantastisk oplevelse i økosystem-udvikling, men dette var, hvad jeg virkelig bekymrede mig om. Immigrant-iværksættere er min gruppe. Dette er vores verden, og vi er her for at gøre vores krav gældende. Nogle mennesker kan ikke lide det, men vi vil bygge virksomheder, og vi kan bygge dem bedre, fordi vi har drive, vi er uafhængige, vi har chips på skuldrene, og vi er dyre i at arbejde hårdt.

Jeg indså, at dette er måden, jeg kan ændre verden på. Hvis vi investerer i immigranter som en VC-fond, vil vi få mere afkast end hvis vi investerer i nogen andre. Immigranter kan få lavere vurderinger end andre grundlæggere på grund af traditionelle markører, som omfanget af deres netværk, men resultaterne er langt over gennemsnittet for native amerikanere.

55% af alle US-unicorns blev grundlagt af immigranter. Det er overraskende – immigranter diskrimineres, og de gør alligevel bedre.

Det er faktisk et argument for at se værdien af immigranter i stedet for kun deres “omkostninger” for økonomien. Vores mission vil være succesfuld ved at tjene mere penge og skabe flere job.

Vi har også en fællesskabsgruppe. Vi får stærke rådgivere, fordi de forstår historien. Det er konsekvent, motiverende. LP’er er mere sandsynligt at sige ja til vores hypotese, hvis vi kan vise, at det fungerer bedre end andre. Pathfinders, vores nye kollektiv af milliard-dollar-immigrant-grundlæggere, er super succesfuldt, fordi disse superstjernegrundlæggere tror på vores fælles immigrant-historie og er villige til at hjælpe andre som dem.

Givet, at 65% af de bedste AI-virksomheder i USA blev grundlagt af immigranter, hvad bringer immigrant-grundlæggere unikke perspektiver eller færdigheder med til AI-industrien?

Jeg tror ikke, at immigranter bringer nogen unikke perspektiver eller færdigheder med til AI – sandheden er, at i enhver sektor er de objektivt bedre startup-byggere. Jeg tror, at amerikanske iværksættere bliver svagere, ikke stærkere. Når en grundlægger er meget komfortabel, er de mere sandsynligt at frygte risici. Immigranter, på den anden side, har allerede givet meget op og har mindre at tabe.

Immigranter er grundlæggende forudvalgt for deres styrke og vilje til at opnå succes på egen hånd.

De fleste grundlæggere vil møde afvisning flere gange af VC’er. Men immigranter er mindre sandsynligt at give op på det tidspunkt – de antager ikke, at de vil nå målet, og de vil arbejde så hårdt, de kan, for at prøve at nå det. Hvis de let gav op, ville de sandsynligvis ikke have påbegyndt den hårde immigrationsrejse fra starten. De er dem, der vil kæmpe mod alle odds.

Hvordan påvirker nuværende og fremtidige visum-politikker evnen til, at USA kan tiltrække og fastholde top-talent i AI og andre tekniske fag?

Enhver begrænsning på mennesker, der ønsker at komme til USA og ikke udgør en direkte og tydelig fysisk fare for kriminel aktivitet, vil mindske den større styrke i USA.

Der bør ikke være visum; hvad vi bør have, er bevis for, at mennesker ikke kommer til at begå forbrydelser. Der bør være programmer på plads, der udfører tilstrækkelige sikkerhedstjek for enhver direkte skade, som en person kan forvolde. Men hvis man betragter, at direkte skade er ledighed som følge af immigration, er det ikke den amerikanske måde. I kapitalisme, hvis immigranter er bedre til noget, må alle andre konkurrere, og det vil gøre alle stærkere.

Jeg tror ikke, at den højeste moralske imperativ for regeringen er at øge visse menneskers indtægt ved at begrænse indgangen af immigranter. Der er så mange problemer i vejen for det. Mennesker skal blive rigere gennem deres egne anstrengelser. Regeringens job er at beskytte mennesker mod skade. Visum som koncept skader os. Vi kan ikke filtrere mennesker efter “værdi” – hver enkelt immigrant, der kommer her, er værdifuld, fordi de er ivrige.

Vi skal velkomne alle i verden til USA, hvis de underskriver os-værdier og arbejder. Hvis de gør jobbet billigere og bedre, må vi tro, at andre vil finde noget bedre for sig selv og drage fordel af billigere produkter og forbedrede liv. Vi må have tillid til, at ændring er godt. Vi kan ikke være MAGA-konservative og frygte det. Ting ændrer sig, job bliver afbrudt. Hvis vi går imod strømmen, bliver vi ført bort.

Hvad er de største udfordringer, immigrant-grundlæggere står over for, når de starter AI-virksomheder i USA, og hvordan hjælper One Way Ventures dem med at overvinde disse udfordringer?

AI har sine egne udfordringer – sektoren er overophedet, og på mange måder er det for sent at trænge ind. En af de få måder at starte en AI-virksomhed nu er at bygge på eksisterende LLM’er og vokse inden for vertikaler, som folk ikke rigtig forstår endnu.

Immigranter er mindre sandsynligt at have dyb viden om den amerikanske industri og er mere sandsynligt at være dybt tekniske grundlæggere. At komme ind i feltet med klart og dyb indsigt i branchen vil give dem en enorm fordel.

Et andet problem for immigrant-grundlæggere er, at regeringen kan betragte den AI, de arbejder med, som militærteknologi – og hvis de endnu ikke er amerikanske statsborgere, kan det hindre dem i at fremskride.

Hvordan kan venture-kapital-firmaer bedre støtte immigrant-grundlæggere i AI, især i navigation af regulative og kulturelle barrierer?

Grundlæggere skal rekognoscere de investorer, der har mest at tilbyde dem, hvor de er svagest. Firmaer som vores vil tilbyde skaleringsråd, et stærkt netværk og støtte i opbygning af en robust virksomhed fra de tidlige dage. Andre VC-firmaer som Unshackled Ventures vil støtte dig direkte, hvis du har brug for visum-assistance.

Med valg nærmer sig, hvilke politikændringer ville du forkæmpe for at sikre, at USA forbliver en leder i AI-innovation og fortsætter med at tiltrække immigrant-talent?

Der er ingen kortvarig løsning på vores holdning til immigration. Men ved at lykkes kan vi vise verden, at de har uret i at undervurdere kraften af immigranter i forretning. Vi kan gøre det klart, at nuværende politikker er misrettet.

I dag er virksomheder, der arbejder med dual-brugs-teknologi, afvist fra at ansætte immigranter, fordi de kunne stjæle efterretninger. Ironien er, at der er mange tilfælde af grundlæggere, der forlod deres hjemlande, tog deres viden til USA og har bragt teknologi ind i landet. Hvis vi skyder immigranter væk, mister vi også disse hjerner og deres tekniske evner.

Kunne du dele nogle succes-historier om immigrant-grundlagt AI-virksomheder, som One Way Ventures har støttet, og hvordan disse virksomheder har en global indvirkning?

Vi har støttet så mange fantastiske AI-virksomheder med immigrant-grundlæggere gennem årene. Der er Helm.ai, der udvikler AI-autonom kørsel og støttes af Honda. Eller Greeneye, der udvikler præcisions-pesticid-spraying med AI for at minimere kemisk brug og forbedre landbrugsproduktivitet. Den teknologi kan have bredde-benefits på tværs af verden ved at støtte mere bæredygtig landbrug.

Hvad ville du råde aspirerende immigrant-grundlæggere, der søger at indtræde i AI-rummet og sikre venture-kapital-finansiering?

Hvis de skal forfølge en venture, der er kerne-AI, skal det være 5 gange bedre end OpenAI. Mere realistisk vil nye virksomheder bygge på eksisterende LLM’er for at transformere mere obskure vertikaler. Hvis du bruger værktøjer som OpenAI, skal du have dyb domæne-viden.

Men på samme tid er der på dette tidspunkt ikke noget, der hedder et “AI-rum”. Det er ligesom at sige “virksomheder, der bruger software”. Alle har AI nu, det er en kerne-teknologi. Så mit råd er det samme som alt andet – byg noget, der er fantastisk, og find kunder.

Hvis du er en nyankommet immigrant, og dit engelsk er elendigt, tal i forfærdeligt engelsk, men vent ikke om en bedre tid til at handle. Tiden er nu.

Hvad er din vision for fremtiden for AI-innovation i USA, og hvilken rol ser du immigrant-grundlæggere spille i denne vision?

AI’s brede anvendelser vil gøre verden uendeligt bedre eller værre. Det er stadig tidlige dage, og til sidst vil det være bedre end mennesker i de fleste opgaver. Immigrant-grundlæggere vil fortsætte med at være konkurrencedygtige, stærke grundlæggere. Det er især vigtigt for USA at støtte deres udvikling inden for deres grænser i dag. Hvis andre organisationer og lande udvikler destruktiv AI, før USA ejer den viden, vil det føre til alvorlige konsekvenser. Den viden må flytte sig over hele verden.

Tak for det store interview, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge One Way Ventures.