Roman Axelrod, Grundlægger og Administrerende Partner af XPANCEO – Intervieuserie

Roman Axelrod er grundlægger og administrerende partner af XPANCEO. Han har en baggrund i opbygning af virksomheder inden for computer vision, e-sport og fintech, med erfaring i udvidelse af operationer til Vesteuropa, USA og Asien-Stillehavsregionen. Axelrod har forhandlet og struktureret aftaler til en samlet værdi på over 5 milliarder dollars og har ledt tre succesfulde exit.

XPANCEO udvikler en ny generation af intelligente kontaktlinser, der har til formål at erstatte traditionelle computereenheder ved at sammenføje den virkelige og digitale verden i en enkelt udvidet virkelighedsoplevelse. Virksomheden samler førende videnskabsmænd, ingeniører og direktører for at udvide grænserne for menneske-teknologi-interaktion ud over grænserne for silicium-baserede systemer. XPANCEO’s arbejde er drevet af en kultur af innovation, excellence og impact – fokuseret på at skabe elegante, højpræstationsløsninger, der prioriterer handling, omfavner udfordringer og stræber efter at gøre en meningsfuld forskel for både mennesker og planeten.

Hvad inspirerede dig til at grundlægge XPANCEO, og hvad var den første “aha”-oplevelse, der overbeviste dig om, at intelligente kontaktlinser var den næste front i computing?

I årevis har det været tydeligt for mig, at vores nuværende computereenheder – skrøbelige, besværlige og æstetisk mangelfulde – er relikvier fra en tidligere æra. Tænk på det. Det kræver ikke meget at indse, at de holder os tilbage fra at opfylde menneskehedens højeste ambitioner, såsom dybt at udforske rummet og betydeligt at forlænge menneskeligt liv. At opnå sådanne bedrifter kræver et teknologisk spring, ikke blot små ændringer. Personligt forestiller jeg mig den næste computer som noget, der, drevet af AI, integrerer næsten umærkeligt i vores omgivelser og kan kontrolleres let med vores tanker.

Denne vision kristalliserede, da jeg var 31 år, under en kaotisk lejlighedsrenovering. Mine ejendomme var stablet tilfældigt, og blokerede TV’et, hvilket gjorde selv simple fornøjelser som at spille PlayStation umulige. Frustreret forestillede jeg mig at projicere spillet på loftet, med WhatsApp åben i et hjørne og Excel spredt ud over gulvet. Det var øjeblikket, hvor det slog mig. Verden havde brug for en AI-drevet XR-enhed med en revolutionerende, ultimativ formfaktor. Men i uger kæmpede jeg med at identificere, hvad den formfaktor kunne være.

Denne kamp skabte enorm desperation. Indtil en sen aften på kontoret – følende mentalt og følelsesmæssigt udmattet, naturligvis – besluttede jeg at gå hjem, og da jeg gik ned ad korridoren og tankeløst scrollede gennem Pinterest, fik et billede af en kvindelig astronaut mine øjne. Hendes levende øjne, ramt af en hjelm, der viste en himmelsk scene med kredsende planeter, fangede mig fuldstændigt. I det øjeblik blev det klart. Denne enhed skulle være en elegant, vægtløs kontaktlins, der kunne blande sig sammen med livet. Overvældet af denne erkendelse sank jeg ned på kontorets gulv og begyndte at researche besættet. Det var den sande genesis af XPANCEO.

XPANCEO’s mission går langt ud over bærbart teknologi – det handler om at redefine menneske-computer-interaktion. Hvordan forestiller du dig, at denne transformation vil udspille sig over de næste 5-10 år?

Jeg er en fast tilhænger af transhumanismen – integrationen af biologi og teknologi for at transcender vores nuværende begrænsninger. Dette får yderligere relevans, fordi, når vi overvejer menneskehedens ambitiøse mål for det næste århundrede – såsom at kolonisere rummet eller betydeligt at forlænge vores liv – er det mere end tydeligt, at vores eksisterende teknologi ikke vil være tilstrækkelig.

Fusionen af mennesker og teknologi vil, fundamentalt og absolut, redefine vores evner. Over de næste årtier, da flere virksomheder udvisker grænsen mellem biologi og teknologi, forudser jeg, at denne integration vil enable os til at blive en art med evner langt ud over vores nuværende tilstand. Dette kunne potentielt transformere os til en sand interplanetarisk og forbedret civilisation.

I denne henseende forventer vi, at vores produkt vil blive mainstream. Mens vores målgruppe initialt består af personer, der allerede er vant til at bære kontaktlinser, og de åbenlyse tidlige adoptere, forventer vi, at vores brugerbase vil vokse fra 15.000 i 2027 til 10 millioner i 2032.

På grund af disse høje ambitioner er sikkerhed vores primære bekymring. Da vores intelligente kontaktlins er en medicinsk enhed, skal den undergå strenge regulatoriske godkendelsesprocesser, før den kan bæres af nogen. Disse processer omfatter multiple faser, herunder evaluering af biokompatibilitet og kliniske forsøg i kontrollerede miljøer. Ligesom andre medicinske udviklinger testes linserne omfattende for at sikre sikkerhed og effektivitet. Uden at opfylde strenge standarder kan den ikke nå markedet.

Men disse regulatoriske processer kan være tidskrævende, og vores markeds tilgængelighedstidslinje afhænger tungt af dem. Selv om vi ikke kan specificere et præcist udgivelsesår, søger vi aktivt efter de nødvendige godkendelser. Vi planlægger at påbegynde prækliniske forsøg for visse prototyper i år og sigter mod at starte test af den komplette kontaktlins med alle funktioner ved udgangen af 2026. Først efter disse forsøg er afsluttet med succes, vil linserne være klar til markedslancering.

Hvad er de centrale teknologiske gennembrud, der gør en usynlig, vægtløs intelligent kontaktlins mulig i dag, når det kun var science fiction for få år siden?

Materialiseringen af vores intelligente kontaktlinsprototyper skyldes en sammenlægning af avancerede teknologier og en paradigmeskift i tilgang. I stedet for at miniaturisere komponenter fra eksisterende enheder har vi fokuseret på at implementere næste generations teknologier, der er specifikt designet til ultra-små skalaer.

Men det handler ikke kun om størrelse. En endnu større udfordring er at kombinere optisk præstation med gennemsigtighed og funktionalitet – alt i noget, du kan bære på øjet. Traditionelle materialer kan ikke levere det. Du har brug for noget, der kan lade lys gå igennem som glas, guide det som fiberoptik og stadig bære elektriske signaler som en mikrochip. Her kommer 2D-materialer ind i billedet. Deres ekstreme tyndhed giver dem næsten perfekt gennemsigtighed, mens deres optiske egenskaber – for eksempel en høj refraktionsindeks – tillader os at manipulere lys på måder, der ikke var mulige før på denne skala. Disse materialer er essentielle for at skabe komponenter, der er små og lette nok til at passe ind i en kontaktlins, samtidig med at de opretholder en høj præstation.

En anden nøglefaktor at overveje er anisotropi, der er evnen af disse materialer til at opføre sig forskelligt afhængigt af lys- eller strømretningen. Det er lidt som træets grain – det skærer let på den ene måde og modstår den anden. Vi bruger dette til at bygge mikroskopiske strukturer, der kan kontrollere lys meget præcist, hvilket muliggør ting som bølgeledere inde i linserne – effektivt veje for lys – uden forvrængning eller spredning.

Dette markerer en ny æra i materialevidenskab, og det har tilladt os at løse problemer, der tidligere blev anset for umulige. Hvordan indbygger man elektronik i en gennemsigtig genstand? Hvordan skalerer man optiske systemer ned uden at miste funktion? Hvordan gør man det hele vægtløst, ubemærket og bærbart? Ud over bedre ingeniørarbejde har vi brug for bedre materialer, og det er, hvad vi har gjort.

Detne bemærkelsesværdige arbejde ledes af min medstifter, Dr. Valentyn Volkov. Han er en globalt anerkendt ekspert i nano-optik og nanofotonik. Hans indsigt kombineret med AI-assisteret design har gjort det muligt for os at bygge systemer, der er mindre, fundamentalt smartere og mere effektive. På denne måde genopfinder vi, hvad en kontaktlins kan gøre, og genforfatter vi videnskaben bag det, og baner vejen for en række yderligere anvendelser i enhver branche, du kan tænke på.

Dit arbejde afhænger stærkt af avancerede 2D-materialer og fotonik. Kunne du føre os igennem videnskaben bag, hvordan disse linser viser information eller behandler data?

Photonik er essentiel for billedprojektion, især nanophotonik, på grund af den meget små skala, der er involveret. At placere en billedkilde direkte på kontaktlinserne er ekstremt svært, da det menneskelige øje ikke kan fokusere på så tæt hold. Vi har implementeret denne princip i flere funktionelle prototyper. I en implementation refrakterer et holografisk optisk element lys fra en ekstern billedkilde og genskaber et virtuelt billede på en endelig afstand, typisk på et punkt, hvor øjet kan fokusere uden betydelig akkommodation. I en anden version er en mikrodisplay koblet til et mikroprojektionssystem, der emitterer kollimeret lys, der producerer parallelle stråler, der simulerer et billede placeret ved optisk uendelighed. Denne tilgang reducerer den visuelle anstrengelse forbundet med konstant refokusering og muliggør en mere naturlig visuel oplevelse.

Den intelligente kontaktlins selv er ekstremt kompakt, så vi parrer den med en ledsagende enhed, der er omtrent så stor som en almindelig kontaktlinsæske. Denne enhed har flere funktioner – den lader linserne op og håndterer databehandling. Denne design muliggør, at linserne kan forblive lette, samtidig med at de understøtter avancerede funktioner.

Sidst men ikke mindst muliggør den innovative brug af 2D-materialer os at integrere elektronik i linserne uden at kompromittere deres gennemsigtighed eller fleksibilitet, hvilket er afgørende for at gøre dem både funktionsdygtige og komfortable for bæreren.

Hvordan tilgår XPANCEO udfordringen med miniaturisering – især med hensyn til at få komplekse computerevner ind i noget, der er mindre end et korn af ris?

Som jeg diskuterede tidligere, går XPANCEO ud over at presse eksisterende teknologier ind i en mindre formfaktor. I stedet for at tage dele fra større enheder fokuserer vi på materialer og teknologier, der er bygget til brug på små skalaer fra begyndelsen.

En af vores nøglegennembrud har været brugen af 2D-materialer. Fordi disse er fleksible og ledende, er de ideelle til at skabe små, lette komponenter, der stadig yder en høj præstation.

Vores videnskabelige hold, ledet af Dr. Volkov, har kombineret disse materialer med fremskridt i nanofotonik. Ved at gøre dette har vi kunnet designe systemer, der fungerer effektivt, selv på en mikroskala.

Jeg må bemærke og understrege, at traditionel teknologi, som den, der bruges i smartphones og bærbare computere, er alt for klodset og ineffektiv til noget, der er så småt som en kontaktlins. Ved at bruge disse næste generations materialer har vi kunnet bryde igennem disse begrænsninger og udvikle noget virkelig banebrydende.

I din mening, hvorfor er XR – især immersiv, realtid-interaktion – så kritisk for at avancere kunstig intelligens ud over nuværende begrænsninger?

Den nuværende tilstand af kunstig intelligens har ført til en del hype, men når det kommer til virkelige anvendelser, rammer vi en mur. Trods løfterne om en revolution kæmper generel kunstig intelligens stadig med at tilpasse sig kompleksiteten af den virkelige verden. Modellerne, vi afhænger af, kan hurtigt blive forældede, da kunstig intelligens mangler realtidslæring og menneske-lignende forståelse af verdens kontekst. Selv om vi har mere beregningskraft end nogensinde før, er vi stadig, ifølge min opfattelse, ikke tæt på at opnå menneske-lignende intelligens.

Hvor kunstig intelligens excellerer, er i snævre, strukturerede opgaver. Ting som skak, kodning eller andre problemer, der har klare regler og resultater, og er relativt lette at optimere. Men disse evner oversætter sig ikke til mere nuancerede, daglige menneskelige udfordringer. For eksempel er automatiseringsgennembrud imponerende, men de gør ikke kunstig intelligens sandt “intelligent”, fordi de blot gør den bedre til en bestemt ting. Jeg tror, det centrale problem med dette er, at kunstig intelligens ikke oplever verden på samme måde som mennesker. Den opererer på basis af rå data, ikke oplevede erfaringer. Det er så simpelt.

Dette er, hvor XR (udvidet virkelighed) kan være den manglende sammenhæng. Ved at udsætte kunstig intelligens for den virkelige verden – eller i hvert fald en virtuel verden, der spejler den – kan XR tilbyde en måde for kunstig intelligens at lære mere dynamisk. I modsætning til statiske datasæt skaber XR en interaktiv miljø, hvor kunstig intelligens kan engagere sig og tilpasse sig i realtid, opbygge en slags intuition, der går ud over rå data. Fremtiden for kunstig intelligens kan ligge ikke kun i at bygge større modeller, men i at give disse modeller evnen til at lære fra og interagere med verden omkring dem på en måde, der er mere lignende, hvordan mennesker lærer.

Uden for sundhedsmonitorering og indholdskonsum, hvad er nogle af de mest overbevisende anvendelsesmuligheder, du forudser for XPANCEO’s intelligente linser på tværs af brancher?

XPANCEO’s intelligente linser går langt ud over sundhedsmonitorering eller indholdskonsum. Vores intention og vision er, at de vil redefine hele brancher. Ved at kombinere avancerede funktioner som natursyn, zoom og realtid sundhedsmonitorering vil disse linser integrere næsten umærkeligt i dagliglivet, forbedre rutineopgaver uden afbrydelse.

Potentialet for indvirkning strækker sig til områder som automation, produktion og fintech. I automation, for eksempel, kan vores linser forbedre operations sikkerhed ved at give realtid data. I fintech kan biometriske transaktioner blive en realitet, tilføje både sikkerhed og letthed til finansielle processer. Til navigation tilbyder linserne håndfri, kontekstbevidst vejledning, der fuldstændigt transformerer, hvordan vi interagerer med verden omkring os.

Fordelene kan endda strække sig til rumforskning. Faktisk passer linserne naturligt ind i dette område, da de giver astronauter instant adgang til mission-kritisk information. Med 80% af astronauter, der allerede bærer kontaktlinser, tilbyder denne teknologi en perfekt løsning til deres eksisterende behov.

De medicinske muligheder er ligeledes transformerende. XPANCEO’s linser kan hjælpe personer med at håndtere diabetes, stress, tør øje syndrom og skelen. Desuden kan de forbedre synet for personer med visuel impairment og tilbyde farvesyn for personer med farveblindhed. I lavbelysede miljøer forbedrer linserne sikkerheden, og vores billige neurale interface tilbyder en måde for personer med lammelse til at kontrollere linserne ikke-invasivt, hvilket gør en betydelig forskel i kommunikation og tilgængelighed, især for personer med alvorlige bevægelsesforstyrrelser. Dette er endnu et bevis på den solide sociale impact, vi er på vej til at skabe.

Forestiller du dig en fremtid, hvor dine linser kan blive den standardmæssige computergrenflade – erstatter smartphones helt? Hvad skal ske for, at det bliver en realitet?

Potentialet for intelligente kontaktlinser til at blive den næste computergrenflade er uafviseligt. Deres næsten umærkelige integration i dagliglivet gør dem langt mere intuitive end i dagens smartphones, eliminerer behovet for en ekstra enhed. Men jeg må sige, at selv om smartphones forsvinder i baggrunden, vil andre værktøjer – som højttalere, kontrollere og specialiserede enheder – fortsat spille essentielle roller på tværs af brancher. Dette vil ske i en bred vifte af brancher – automotive, aerospace, sundhedspleje og videre.

Når vi ser tilbage på udviklingen af computing, har vi allerede set, hvordan smartphones har transformeret vores liv ved at konsolidere mange opgaver, der tidligere var forbeholdt stationære computere. Men på trods af smartphones’ opkomst forbliver stationære computere uundværlige for visse opgaver og funktioner. Det, smartphones gjorde, var at gøre en ny form for computing bredt tilgængelig, skabte en standard, der engang syntes utænkelig.

På en lignende måde vil intelligente kontaktlinser ikke erstatte alt. I stedet vil de redefine, hvordan vi interagerer med teknologi. Det vil fortsætte med at udvikle sig til former, der udvider menneskelige evner, gør det, der engang blev betragtet som fremtidsvisioner, til en del af, hvordan vi lever og arbejder. Til sidst handler teknologi ikke kun om at erstatte gamle værktøjer, men om at udvide mulighederne for, hvordan vi oplever verden.

XPANCEO taler om ‘inherent elegance’ og ‘at omfavne udfordringer.’ Hvordan viser disse værdier sig i daglig beslutningstagning og produkt design?

Elegance, for os, er mere end overfladisk eller æstetisk skønhed – det er essensen af, hvordan hver aspekt af en virksomhed opererer – hvordan dit hold præsenterer sig, hvordan dine kundeinteraktioner er, og hvilken fart support leveres med.

Tag Apple (AAPL ), for eksempel. Deres produkter og designprincipper stråler elegance ud i hver enkelt del af deres operation – fra minimalismen i deres logo til den omhyggelige og elegante design af deres butikker. Selv om vores produkt måske ikke spejler deres, er vores filosofi den samme. Vi har sat os for at skabe en oplevelse, der føles intuitiv, samlet og næsten umærkeligt integreret i dagliglivet.

Da vi navigerer i den hurtigt udviklende teknologiske landskab, erkender vi, at innovation, især på kanten af teknologi, ofte kræver at arbejde igennem svære problemer, der kan synes uovervindelige. Men for os er disse udfordringer, hvad der driver os fremad.

For at tackle disse udfordringer afhænger vi af en metode, der er rod i hypotesetestning. Vi lader ikke problemets størrelse overvælde os; vi omfavner det som en chance til at udforske en mangfoldighed af løsninger. Denne iterative proces fører ofte til uventede gennembrud og skyder grænserne for, hvad vi kan opnå.

I en verden, hvor digitale grænseflader bliver bogstaveligt en del af vores biologi, hvordan fastlægger du den rette balance mellem forbedring og indtrængen?

Teknologiens rolle i vores liv er at forbedre, ikke at hindre. Gadgets – og alle teknologiske udviklinger, i denne sag – skal forbedre, hvordan vi lever, ikke blive en forhindring. Men da vi skyder grænserne for innovation, står vi over for berettigede bekymringer om, at digitale grænseflader kan blive invasive. Hos XPANCEO, selv om vi stadig er i udviklingsfasen, overvejer vi allerede disse udfordringer.

Tag den intelligente kontaktlins, for eksempel. Integrationen af en kamera i linserne rejser åbenlyse bekymringer om privatliv, samt muligheden for misbrug. Der er jokes om studerende, der bruger det til at snyde under eksamen, og ægte bekymringer om XR-funktioner, der aktiveres i usikre scenarier, som under kørsel eller nær spor. Disse er berettigede bekymringer, som vi tager meget alvorligt.

Men det er vigtigt at huske, at vores intelligente kontaktlins ikke blot er en XR-enhed. Den er drevet af AI, hvilket betyder, vi kan designe linserne med indbyggede algoritmer til at sikre sikkerhed og respekt for privatliv. Disse algoritmer kan påtvinge nødvendige grænser, sikre, at teknologien forbliver inden for lovgivning og etiske retningslinjer. For eksempel, ligesom vi afråder fra tekstbeskeder under kørsel, vil linserne være designet til at begrænse brug i farlige situationer, forhindre afledning i kontekster som kørsel eller nær potentielt farlige miljøer.

Selv om det er sandt, at teknologi aldrig fuldstændigt kan eliminere misbrug – mennesker bruger stadig smartphones på måder, de ikke burde – er målet at give beskyttelse, der opmuntrer til ansvarlig brug. Da disse teknologier udvikler sig og bliver en mere naturlig del af dagliglivet, vil offentlighedens opfattelse sandsynligvis skifte. Enheder som intelligente kontaktlinser vil blive mindre af en indtrængen og mere af en ubemærket forbedring, der integrerer næsten umærkeligt i vores liv, samtidig med at de respekterer både personlig frihed og samfundsnormer.

Hvis XPANCEO opnår sin fulde vision, hvordan vil den gennemsnitlige persons forhold til teknologi ændre sig?

I hjertet af XPANCEO’s mission ligger en ønske om at transformere det grundlæggende forhold mellem mennesker og de teknologiske værktøjer, vi bruger. Min motivation er derfor at genopfinde forholdet mellem mennesker og teknologi. Jeg er en fast tilhænger af, at teknologi, på sin bedste måde, har potentialet til at gøre os sundere, lykkeligere og mere effektive i alle aspekter af livet.

Men den nuværende generation af gadgets falder kort i forhold til at opfylde de dybe ambitioner, vi har for fremtiden. Hos XPANCEO ser vi, hvad vi arbejder på, som daggryet for en ny teknologisk æra, en fremtid, hvor teknologi integrerer næsten umærkeligt i vores liv som en usynlig, men uundværlig komponent, der forbedrer vores evner og bliver en udvidelse af vores sind og kroppe.

Når vi lykkes, vil teknologi ikke blot være noget, vi “bruger”, men noget, vi er. Den vil arbejde i harmoni med os for at nå nye dimensioner af vores potentiale, som vi ikke havde forestillet os før. Denne skift vil redefine, hvad det betyder at leve, og fuldstændigt styrke vores kerne.

Tak for det store interview, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge XPANCEO.