Ven Raju, administrerende direktør for Innovation Works – Interviewserie

Ven Raju, CEO for Innovation Works, er en erfaren ventureinvestor og økosystembygger med dybdegående erfaring inden for aktieinvesteringer i den tidlige fase og vækstfasen. Han har ledet Innovation Works siden oktober 2022, samtidig med at han har fungeret som Chief Investment Officer og formand for investeringsudvalget, hvor han har overvåget strategi og kapitalanvendelse for en af ​​de mest aktive investorer i den tidlige fase i USA. Han er også administrerende direktør hos Riverfront Ventures, hvor han investerer på tværs af SaaS, robotteknologi, IoT, sundhedsteknologi, AI og biovidenskab, og tidligere var han administrerende direktør og vicepræsident hos Northwell Ventures, hvor han udviklede investeringstessierer inden for teknologi og ledede diligence, hvilket resulterede i flere succesfulde investeringer og opkøb. Hans baggrund omfatter også et partnerskab hos Chestnut Street Ventures, hvor han ledede vækstaktieinvesteringer, der resulterede i adskillige børsintroduktioner og opkøb, samt mange års erfaring som gæsteforelæser ved University of Pennsylvania.

Innovation virker er et venturekapitalfirma og en startup-støtteorganisation med base i Pittsburgh, der fokuserer på at accelerere væksten i teknologivirksomheder med højt potentiale. Virksomheden tilbyder finansiering i den tidlige fase, praktisk mentorskab og strukturerede acceleratorprogrammer, der er designet til at hjælpe grundlæggere med at gå fra idé til skalerbar forretning. Gennem initiativer som AlphaLab, AlphaLab Gear og sektorfokuserede programmer, der spænder over software, robotteknologi, biovidenskab og avanceret fremstilling, spiller Innovation Works en central rolle i at opbygge og opretholde den regionale innovationsøkonomi, samtidig med at den hjælper startups med at få adgang til kapital, kunder og langsigtede vækstmuligheder.

Du har arbejdet med venturekapital, private equity og strategiske investeringer. Hvordan har din erfaring formet din tilgang til finansiering af AI- og robotvirksomheder i dag?

Min erfaring på tværs af investeringstyper har understreget vigtigheden af ​​at forblive disciplineret, når man evaluerer nye teknologier. I markeder som AI og robotteknologi kan den indledende begejstring skabe oppustede forventninger. Det er vigtigt at forblive forankret i, om en løsning imødekommer et klart behov, leverer værdi til slutkunden og kan understøtte en bæredygtig forretningsmodel. Det er vigtigt at undgå overdreven overdreven energi og fokusere på det grundlæggende. Denne tilgang er blevet endnu vigtigere, efterhånden som interessen for disse sektorer fortsætter med at vokse.

Hvad er Pittsburghs største fordele for startups sammenlignet med andre tech-hubs som Silicon Valley eller New York, og hvordan har tilstrømningen af ​​iværksættere og investorer påvirket den lokale økonomi?

Pittsburgh tilbyder stærke tekniske talenter, nærhed til forskningsinstitutioner i verdensklasse og et kapitaleffektivt miljø til at starte og skalere virksomheder. Carnegie Mellon er fortsat det højest rangerede AI-universitet globalt og bidrager væsentligt til dybden af ​​talent i regionen. I 2024 sikrede virksomheder i Pittsburgh sig en rekord på 182 ventureaftaler. Væksten i aktivitet afspejler et skift i regionens økonomi - en overgang fra traditionelle industrier til en industri, der i stigende grad er drevet af teknologi og startup-dannelse.

I betragtning af Pittsburghs stærke baggrund inden for industriel automatisering, hvilke fremtidige tendenser forventer du så inden for integration af kunstig intelligens og robotteknologi, især inden for områder som produktion og autonome systemer?

Selvom det langsigtede potentiale fortsat er betydeligt, vil en bredere implementering tage tid. Den løbende volatilitet har skabt tøven omkring store automatiseringsinvesteringer. Samtidig driver mangel på arbejdskraft og lønomkostninger interessen for målrettede teknologier, der forbedrer produktiviteten og kan implementeres effektivt. Pittsburgh er godt positioneret, både på grund af sit industrielle fundament og sit forskningsøkosystem. I løbet af de næste par år kan vi se større momentum, især hvis incitamenter, kapital og anvendt forskning fortsætter med at bevæge sig i samme retning.

Hvad er de største hindringer for kommercialisering for robot-startups, og hvor vigtige er fysiske prototypepladser som dem, der stilles til rådighed af Robotics Factory, for at accelerere produktudviklingen?

For robotteknologi-startups er adgang til prototypeinfrastruktur ofte en begrænsning. Udstyr er kapitalintensivt og ikke let tilgængeligt uden for universitetsmiljøer. Robotics Factory hjælper med at bygge bro over dette hul med adgang til prototypefaciliteter og forbindelser til over 600 lokale leverandører og producenter. Det giver virksomheder i den tidlige fase mulighed for at bygge, teste og forfine produkter på en omkostningseffektiv og rettidig måde. Selvom andre lignende programmer kan eksistere, er disse typer ressourcer stadig sjældne. At have dem tilgængelige i Pittsburgh styrker regionens evne til at støtte produktudvikling og kommercialisering i de tidligste stadier.

Med investeringer i AI på et rekordhøjt niveau, forudser du så et skift mod andre nye teknologier som kvantecomputere eller bioteknologisk AI i den nærmeste fremtid?

AI anvendes allerede inden for bioteknologi, især inden for områder som lægemiddeludvikling og -forskning. Der er en vis forventning om, at AI kan bidrage til at forkorte den tidslinje, der kræves for at gå fra molekyle til marked, selvom det stadig er uvist, om det vil vise sig at være muligt i stor skala. I løbet af de næste et til tre år kan vi begynde at se tidlige indikatorer for, om AI i væsentlig grad fremmer denne proces. Hvad angår kvanteberegning, er det stadig i forskningsfasen, og på nuværende tidspunkt ser vi ikke klare kommercielle anvendelser, der tyder på et øjeblikkeligt skift i investeringsfokus.

Når I evaluerer AI- og robotteknologi-startups i den tidlige fase, hvilke nøgleegenskaber leder I så efter hos iværksættere, og hvordan korrelerer disse egenskaber med langsigtet succes?

De kerneegenskaber, vi leder efter, er forblevet ensartede på tværs af software-, hardware-, robot- og life science-sektorområder. Vi evaluerer, om det grundlæggende team har relevant erfaring, en klar forståelse af produktet og dets use case samt evnen til at gå fra idé til udførelse. Inden for AI og robotteknologi leder vi også efter tegn på, at teknologien imødekommer et reelt behov, og om markedet reagerer. Tidlige indikatorer – såsom pilotprojekter eller initial omsætning – kan hjælpe med at validere dette. Tilpasningsevne er også afgørende, især når virksomheder vurderer, hvordan AI kan integreres i deres arbejdsgange og tilbud på en praktisk måde.

Ud over teknisk innovation, hvilke forretningsgrundlag prioriterer du, når du vurderer investeringsmuligheder i AI- og robotvirksomheder?

Vores fokus er på, om produktet imødekommer et valideret behov, og om der er tidlig markedstiltrækning. Dette kan komme i form af pilotprogrammer, tidlig implementering eller omsætning. Vi ser også på omfanget af muligheden og teamets evne til at bygge hen imod den. Brugen af ​​AI kan understøtte udvikling og eksekvering, men det bestemmer ikke markedets levedygtighed i sig selv. En virksomhed skal kunne demonstrere, at dens tilbud tilfører værdi til dens målkunder, og at der er en klar vej til vækst.

Hvilken rolle spiller Innovation Works i at støtte AI- og robotteknologi-startups, og hvordan har organisationen udviklet sig for at imødekomme behovene hos nutidens iværksættere?

Innovation Works har taget en mere stringent tilgang til at vurdere, hvordan AI bruges af virksomheder i den tidlige fase. Vi lægger større vægt på at forstå kundens oplevelse med produktet, og om teknologien leverer håndgribelige resultater. Vores team omfatter operatører med domæneerfaring, hvilket giver os mulighed for at støtte stiftere ud over kapital ved at tilbyde vejledning om produktudvikling, go-to-market-strategi og skalering. Pittsburgh oplevede 182 virksomheder, der sikrede finansiering i 2024, hvor AI- og life science-virksomheder repræsenterede en voksende andel af denne aktivitet. Vores mål er at fortsætte med at understøtte denne momentum gennem kapital- og rådgivningsstøtte i den tidlige fase.

Hvilket råd vil du give til grundlæggere af AI og robotteknologi, der ønsker at sikre investeringer og samtidig sikre, at de opbygger virksomheder med varig effekt?

Grundlæggere bør starte med et klart defineret problem og et produkt, der imødekommer dette behov på en meningsfuld måde. Derfra bør fokus være på at validere løsningen med markedet og demonstrere, at muligheden er stor nok til at understøtte vækst. Brugen af ​​AI eller robotteknologi bør understøtte disse bestræbelser, ikke drive dem. Grundprincipperne for virksomhedsopbygning gælder stadig, lige fra - at forstå kunden, definere markedet og udføre med disciplin. Det gælder uanset sektor.

Hvordan ser du Pittsburghs AI- og robotteknologiøkosystem udvikle sig over de næste fem år, og hvilken rolle vil det spille i den bredere AI-revolution?

Pittsburghs robotklynge er veletableret og bygget op over flere årtier med Carnegie Mellon som et centralt anker. CMU er det højest rangerede AI-program i landet og producerer flere AI-ingeniører end næsten nogen anden institution. Økosystemet omfatter ikke kun talent, men også infrastruktur og institutionel viden. I 2024 oplevede Pittsburgh et rekordstort antal ventureaftaler, delvist drevet af AI-virksomheder. Fundamentet er stærkt, og i løbet af de næste par år forventer vi at se fortsat vækst i både virksomhedsetablering og investeringsaktivitet.