Photon Bridge rejser 10 mio. euro til opskalering af laserkilder til AI-datacentre

Kapløbet om at bygge større AI-systemer skaber efterspørgsel efter en komponent, der ligger langt fra selve modellerne: lasere, som overfører data mellem processorer. Eindhoven-baserede Photon Bridge har rejst 10 millioner euro til udvikling af laserkilder med flere bølgelængder, som ifølge virksomheden kan fremstilles i de mængder, fremtidens AI-datacentre får brug for.

Finansieringsrunden, der blev annonceret den 21. oktober, blev ledet i fællesskab af Amadeus APEX Technology Fund og 360 Capital. De eksisterende investorer Innovation Industries, Faber og Brabant Development Agency (BOM) øgede også deres investering.

Photon Bridge vil bruge finansieringen på produktudvikling, kundekvalificering og udvidelse af teamet i Eindhoven. Virksomheden planlægger at levere sine første prøver i 2027 og forberede sig på masseproduktion fra 2028.

Derfor har AI-infrastrukturen brug for flere laserkilder

Flere processorer giver ikke automatisk en tilsvarende stigning i den nyttige regnekapacitet. Chipsene skal også kunne udveksle data hurtigt nok til at arbejde sammen. Efterhånden som AI-klynger vokser, bliver den energi og båndbredde, der kræves til disse forbindelser, en stadig vigtigere del af systemdesignet.

Optiske forbindelser løser dette problem ved at overføre information ved hjælp af lys. Optik integreret i samme pakke placerer den optiske forbindelse tæt på den elektroniske chip og forkorter dermed den elektriske signalvej. Eksterne laserkilder leverer det lys, som de optiske motorer bruger til at overføre data.

Det skaber en produktionsudfordring ud over udfordringen med regnekapaciteten. Photon Bridge mener, at forsyningskæden for lasere, som er udviklet til telekommunikationsanvendelser med mindre produktionsvolumener, må tilpasse sig behovene ved langt større AI-udrulninger. Finansieringen skal understøtte denne overgang fra specialiseret komponentproduktion til produktion i halvlederindustriskala.

Investeringen indgår i en bredere indsats for at indføre optisk konnektivitet i AI-infrastrukturen, hvilket blandt andet afspejles i udviklinger som Ayar Labs’ udvidelse af produktionen af optik integreret i samme pakke. Photon Bridge fokuserer på lyskildedelen af denne forsyningskæde.

Opskalering af arkitekturen i stedet for hver enkelt laser

Photon Bridges tilgang kombinerer og multiplekser lys fra flere halvlederlasere med lavere effekt. Multipleksing samler forskellige bølgelængder – reelt forskellige optiske kanaler – i én fælles signalvej. Dermed kan systemet øge sin samlede effekt, uden at hver laser skal arbejde ved et stadig mere krævende effektniveau.

Virksomheden siger, at lavere effekttæthed gør de enkelte lasere mindre følsomme over for produktionsfejl og dermed bidrager til et bedre produktionsudbytte. Udbyttet er vigtigt, fordi det ikke er nok, at en enhed fungerer rent teknisk: Producenterne skal have en tilstrækkelig stor andel af produktionen til at opfylde specifikationerne til en acceptabel pris.

Ifølge meddelelsen om finansieringen er platformen designet til at levere et stort antal bølgelængder med op til 40 milliwatt optisk effekt pr. bølgelængde pr. fiber og samtidig understøtte produktion hos flere fabrikker, der fremstiller indiumfosfid, eller InP. Dette er et designmål for platformen, ikke dokumentation for, at masseproduktionen allerede er gået i gang.

“I stedet for at gøre de enkelte lasere stadig kraftigere og vanskeligere at fremstille flytter vi denne opskaleringsudfordring over i arkitekturen,” sagde Paul Marchal, administrerende direktør for Photon Bridge, i meddelelsen.

Teknologien bag lysmotoren

Photon Bridges tekniske produktbeskrivelse tilføjer en vigtig detalje: Bølgelængdemultiplekseren er placeret på en siliciuminterposer sammen med lasergruppen. Tilgangen anvender halvlederlasere med distribueret feedback (DFB) og skal understøtte konfigurationer med 8, 16 og 32 bølgelængder.

Tæt bølgelængdedelingsmultipleksing, som normalt forkortes DWDM, gør det muligt at lade flere bølgelængder dele en fiber. Når multiplekseren integreres med lasergruppen, ændres måden, lyskilden samles og skaleres på, i stedet for udelukkende at basere sig på forbedringer af den enkelte laserchip.

For at forbinde de forskellige materialer bruger virksomheden en patenteret grænseflade med udkragede bølgeledere. Den forbinder aktive III–V-halvlederenheder, herunder lasere, med siliciumfotonik. Photon Bridge siger, at de eftergivelige strukturer kan håndtere variationer i placeringen under sammenføjningen og muliggør passiv optisk justering, så behovet for separate justeringsprocesser mindskes.

Platformen anvender også siliciumbølgeledere med tyk film. Virksomhedens erklærede mål er at håndtere højere optisk effekt med større tolerance over for variationer i produktionen. Disse designvalg forbinder de optiske specifikationer med det større kommercielle spørgsmål: om enheden kan samles og testes ensartet fra gang til gang.

En produktionsstrategi baseret på eksisterende leverandører

Photon Bridge beskriver sig selv som en fabless-virksomhed. Den udvikler teknologien og produktarkitekturen og samarbejder med produktionspartnere i stedet for at bygge sin egen halvlederfabrik.

Virksomhedens produktionsmodel er tilrettelagt omkring kommercielle halvlederstøberier og eksterne leverandører af halvledermontage og -test, kendt som OSAT’er. Virksomheden beskriver, hvordan tidligere testede laserdies integreres med siliciumbølgeledere ved hjælp af flip-chip-montering, så optisk og elektrisk tilslutning indgår i ét fælles produktionsforløb.

Muligheden for at hente egnede lasere fra flere InP-støberier er en del af tilbuddet. For kunder, der planlægger store udrulninger, kan fleksibilitet i leverandørvalget og kvalificering have betydning på linje med optisk effekt og antal kanaler. En lyskilde, der fungerer i en prototype, skal stadig opfylde krav til pålidelighed, indpakning og forsyning, før den bliver en pålidelig komponent i et datacenter.

»Når man begynder at tale om millioner af enheder om året, bliver produktionsudbyttet afgørende,« sagde Cesare Maifredi, partner hos 360 Capital, i pressemeddelelsen.

Hvad den nye finansiering skal føre til

Photon Bridge blev grundlagt i 2020 af Rui Santos og Xaveer Leijtens og bevæger sig mod kommercialisering under Marchal, der tiltrådte som administrerende direktør i september 2025. Ifølge faktabladet i virksomhedens pressesæt bestod teamet i oktober af 15 personer, og planen er at nå op på 20 ved udgangen af 2026.

De næste milepæle er kundekvalificering og prøver i 2027, efterfulgt af forberedelser til serieproduktion fra 2028. Disse skridt vil vise, om de tilsigtede fordele ved arkitekturens produktionsudbytte og forsyningskæde kan omsættes til et produkt, som kunderne kan udrulle i stor skala.

Finansieringen giver Photon Bridge ressourcer til at forfølge en konkret del af AI-infrastrukturens vækst. Efterhånden som optiske forbindelser rykker tættere på computerkraften, består muligheden i at gøre selve lyskilden lettere at fremstille, kvalificere og levere – ikke blot kraftigere.