Microsoft køber Nuance for 19,7 milliarder dollars

OPDATERING: Søndag den 12. april har Microsoft (MSFT ) bekræftet købet af Nuance for 19,7 milliarder dollars, inklusive Nuances nettogæld. CEO Satya Nadella kommenterer i meddelelsen: ‘Nuance leverer AI-laget på sundhedsområdet og er en pioner inden for den virkelige anvendelse af enterprise AI,’ og fortsætter: ‘AI er teknologiens vigtigste prioritet, og sundhed er dens mest presserende anvendelse. Sammen med vores partnerøkosystem vil vi give avancerede AI-løsninger i hænderne på professionelle overalt for at drive bedre beslutningstagning og skabe mere meningsfulde forbindelser, mens vi accelererer væksten af Microsoft Cloud for Sundhed og Nuance.’

Microsoft er i sidste fase af forhandlinger om at købe den langvarige samarbejdspartner Nuance Communications for 16 milliarder dollars, ifølge Bloomberg News. Handlen ville repræsentere Redmonds største køb siden de købte LinkedIn for 24 milliarder dollars i 2016.

Nuance har hovedsæde i Burlington, Massachusetts, og har et bredt portfolio af AI-baserede industrieløsninger, der udnytter Natural Language Processing (NLP), talegenkendelse og talesyntese.

Bloomberg påstår, at købet sandsynligvis vil øge Nuances markedsværdi til 16 milliarder dollars, en stigning på 23% i forhold til selskabets aktiebørsværdi på 45,58 dollars ved lukketid sidste fredag.

Nuance har i de seneste år fokuseret på forskning og udvikling af maskinlæringsapplikationer til sundhedssektoren, samtidig med at de har fastholdt deres længerevarende position som producent af det velkendte talesynteseprogram Dragon Naturally Speaking. I februar 2021 blev Nuance for fjerde år i træk ranglistet som nummer ét i Opus’s Decision Makers’ Guide to Enterprise Intelligent Assistants.

I 2020 udgav Nuance en Voice-to-Agent-meldingssystem med realtids-transkription, designet til at omdanne de første supportcenterforespørgsler til tekstbaseret information rettet mod både menneskelige respondenter og AI-drevne virtuelle assistenter. Samme år lancerede selskabet, der blev grundlagt i 1992, Nuance Mix, en SaaS-tjeneste til integration af konversations-AI i organisationskanaler, der er blevet anvendt i en række sektorer, fra gaming-voice-control til samarbejds-systemer for plejehold.

Nuances transkriptionstjenester til telehealth rapporteres af Bloomberg at være den centrale impuls bag købet, da selskabets Dragon Ambient eXperience (DAX)-tilbud allerede er licenseret af Redmond til Microsoft Teams.

Nuances nuværende markedsværdi er på cirka 13 milliarder dollars, med en stigning på 168,3% i aktieværdien over det seneste år, og rapporterede indtægter på 345,8 millioner dollars i Q1. MSFT-aktien er steget med 5% i den sidste uge til en markedsværdi på 1,9 billioner dollars.

Nuance havde et nettooverskud på 91 millioner dollars over en omsætning på 1,48 milliarder dollars for regnskabsåret, der sluttede i september 2020, og er således kommet sig over tab på 217 millioner dollars i 2019.

Wedbush-analytiker Dan Ives kommenterede, at købet ville være en “trofæ” for Microsoft, og tilføjede: “Nuance er midt i en udenfor konkurransestrategisk vending de seneste par år under ledelse af CEO Mark Benjamin, og vi mener, at selskabet repræsenterer en unik aktiv på sundhedsfronten for Microsoft.”

Nuance har investeret massivt i Natural Language Understanding (NLU) til Interactive Voice Response (IVR)-systemer, og deres Pathfinder-produkt, der genererer domænespecifikke konversationsmodeller fra historiske brugerinteraktioner, er også blevet anvendt i udviklingen af Apples Siri-virtuelle assistent.

Selv om der ikke er nogen garanti for, at denne handel vil blive gennemført, søger Microsoft aktivt at konsolidere sin portefølje af kommunikationskanal-teknologier i denne periode. Nuance-tilbuddet kommer efter mislykkede forhandlinger i 2020 om TikTok og et rapporteret afvist tilbud på 51 milliarder dollars for billedbaseret sociale medie-platform Pinterest, som ville have været Redmonds største køb nogensinde. Derudover rapporterer nyheder, at teknologigiganten søger at købe videospil-samtalefællesskabet Discord for 10 milliarder dollars.