Kel Guerin, grundlægger & CTO af READY Robotics – Interviewserie

Kel Guerin er grundlægger & CTO af READY Robotics, skaberen af verdens første universelle operativsystem til industriautomatisering, READY Robotics hjælper alle fabrikanter med at løse deres arbejdskraftudfordringer, øge produktionen, forbedre kvaliteten, reducere omkostningerne og udvide deres arbejdsstyrke gennem automatisering.

Hvad tiltrak dig oprindeligt til robotteknologi?

Jeg var interesseret i robotter fra en tidlig alder – jeg husker en bestemt bog trykt i 80’erne, som jeg læste som barn, der viste en masse fantasifulde billeder af, hvordan robotter ville være. Jeg elskede også film som Forbidden Planet og den originale Lost in Space, der viste robotter som disse nyttige enheder. Jeg forstod også fra at læse om robotter som Dante 1 (en vulkan-udforsker) og de robotter, vi sendte til Tjernobyl og Three Mile Island, hvor vigtige disse enheder var for opgaver, der var farlige for mennesker. Men jeg gled mod optisk ingeniørvidenskab som en uddannelse, fordi jeg også havde en kærlighed til rumsystemer, specifikt rumteleskoper.

Fra 2007 til 2009 arbejdede du som ingeniør for Astrobotic Technology, Inc. som optikleder for en robotisk månelanding til at udforske og samle højdefinitionsbilleder af Apollo 11-landingsstedet. Kan du dele nogle højdepunkter fra denne oplevelse?

Dette var en spændende tid for mig, fordi jeg var en del af et lille, ekstraordinært hold, ledet af Dr. Red Whittaker, en professor ved Carnegie Mellon University, og en pioner og kæmpe i robotteknologi i rummet. Det var en absolut fornøjelse at arbejde med ham, fordi han havde en så klar vision for missionen. Han havde allerede haft succes med flere robotudfordringer (Grand Challenge og senere Urban Challenge) og satte sine – og vores – øjne på en månelanding. Jeg havde erfaring med at designe kamera-systemer fra mit bachelorarbejde og sluttede mig til holdet. Det var en fantastisk oplevelse, fordi det virkelig var vores prerogativ at designe denne måne-køretøj, hvilket betyder, at vi måtte løse mange hårde problemer. Et af de alvorlige problemer var, hvordan man kører denne robot rundt, givet at der var en 10-12 sekunders tidsforsinkelse mellem operatøren og køretøjet på dens måne-tur. Det betyder, at enhver handling eller kommando, du sender, tager en tur på ~20 sekunder for at se, hvad der sker… tag en venstre sving og du opdager ikke, at du kørte ind i en krater, før det er for sent. Dette åbnede mine øjne for brugervenlighedsaspekterne af robotter – at sende en robot til månen var et svært problem, men at køre den rundt var en knude.

Du gik herefter til Johns Hopkins University for at fokusere på adaptive og modulære industrielle robot-systemer til små fabrikanter. Hvad har du lært fra denne oplevelse?

Jeg havde muligheden på Johns Hopkins for at arbejde under Dr. Gregory Hager, hvilket var en transformerende oplevelse, fordi han er en alvorlig ekspert i computer-vision, der også har en masse interesse i, hvordan mennesker kan interagere mere effektivt med computere og robotter. Jeg startede oprindeligt under Greg med at arbejde på robot-systemer til kirurgi og hvordan man kunne gøre en kirurgisk robot mere brugervenlig for en kirurg. En stor del af dette var at tænke på, hvordan robotten kunne hjælpe kirurgen med en opgave, sige at taste en knude eller sy. Det betyder, at robotten behøvede en model af, hvad opgaven var, så den kunne hjælpe, og kirurgen måtte få, hvad der var i deres hoved, ind i robotten. Vi startede med at se på industriproduktion, fordi vi så det samme problem – robotter kunne hjælpe i produktionsmiljøet – og var mere udstyret til at gøre det – men programmering af dem, den vidensoverførsel fra arbejderen til robotten, var stadig en enorm barriere. Teknologien, der kom ud af denne forskning, var en let-at-bruge software-applikation til programmering af robotter, der gjorde det muligt for enhver at programmere en robot og lære, hvordan man gør det på få minutter. Det var transformerende. Mennesker sammenlignede det med at spille et spil på en iPhone, fordi det var så tilgængeligt, og fordi af det vandt vi Kuka Innovation Award, det eneste amerikanske hold, der havde gjort det indtil da.

I 2015 lancerede du READY Robotics. Kan du dele den genesis-historie bag dette robot-selskab?

Med den let-at-bruge software fra mit ph.d.-arbejde var det tydeligt, at vi havde et potentiale produkt. Den typiske robot-celle ville tage uger at programmere, og vi kunne gøre det samme på få timer. Det tog også uger med træningskurser at lære den gennemsnitlige robot-software, og med vores software kunne vi undervise i minutter. På Hopkins havde jeg arbejdet med Benjamin Gibbs, der havde arbejdet tæt med mig på at udvikle en immaterielle ejendomsstrategi for teknologien. Da tiden var rigtig til at spinne selskabet ud af Hopkins og licensere den kerne-teknologi, bad jeg Ben om at slutte sig som CEO, med mig i rollen som CTO. På det tidspunkt rejste vi en initial seed-runde af venture-finansiering og startede med at arbejde på et MVP-produkt. Vi sigtede oprindeligt på små fabrikanter med en komplet nøglefærdig enhed kaldet Task Mate: en samarbejdende robot parret med vores lette software. Dette viste os efterspørgslen efter denne teknologi, og vi så en masse interesse fra større korporationer, fordi de havde de samme problemer med at implementere automatisering – mangel på mennesker med robot-programmeringsfærdigheder. Vi så også fra dette behovet for denne let-at-bruge software i en bred vifte af robotter og robot-mærker. Mennesker ville have let-at-bruge software, men de ville have det på større, hurtigere robotter. Det ledte os til at skabe Forge/OS, et fuldstændigt robot-agnostisk operativsystem, på hvilket vores let-at-programmere software, som vi navngav Task Canvas, kunne køre.

Hvorfor er det så vigtigt at designe et standardiseret operativsystem for den industrielle robot-industri?

Hvis vi ser på historien om robotter, ligner det tæt på computer-industrien. Begge blev kommercielt levedygtige i midten af 60’erne, men computere tog af og ændrede verden på en måde, som robotter ikke helt har formået. Årsagen bag dette er to-delt. Først brugervenlighed; med selskaber som Apple, der fik brugervenligheden af computere og gjorde det muligt for almindelige mennesker at udnytte computere, var der en masse vækst og efterspørgsel efter disse enheder fra forbrugere, fordi de kunne bruge og finde værdi i dem. Den anden er en fælles platform: Microsoft DOS og senere Windows fik en masse konsolidering i den fragmenterede PC-industri i begyndelsen af 80’erne og gjorde det muligt for udviklere at skabe en løsning, der fungerede på enhver computer. Dette var enormt, fordi det låste en hel økosystem af computer-OEM’er, applikationsudviklere og brugere op. Robot-branchen er stadig lignende fragmenteret. Hvert robot-mærke har sit eget operativsystem og software. Der er næsten ingen software-interoperabilitet. Brugervenlighed har ikke været et fokus indtil for nylig, med selskaber som READY, der nu virkelig bringer brugervenligt programmeringssoftware på markedet, ligesom Apple. Men det er ikke nok, medmindre du kan lære en stykke software og programmere enhver robot, ligesom Windows. Det er derfor, vi byggede Forge/OS. For at enable brugere at lære en stykke software og bruge enhver robot, og for at enable udviklere at bygge en applikation, der fungerer på enhver robot. Dette er en trend, vi så først med computere og senere med smartphones – en fælles operativsystem og brugervenligt software driver en masse adoption. Der har været forsøg på dette, men Forge er faktisk en platform, der ligner disse ligheder på en rigtig måde. Det låser applikationsudviklere op, og gør robot-branchen tilgængelig for første gang, fordi der nu er en platform at udvikle til. Det låser brugere op, der snart vil kunne købe og bruge disse applikationer fra et rigtigt marked, ligesom de kan købe en app fra Android eller iPhone-app-storen.

Kan du uddybe software-løsningerne, som READY Robotics tilbyder, og hvordan det simplificerer opsætningsprocessen for industrielle robotter?

En enorm mængde tid med at installere en robot er programmeringstid, og det er under antagelse af, at du ved, hvordan du programmerer robotten. Programmeringsbarrieren gør robotter til en svær opgave for selskaber, der ikke har interne robot-ekspertise, eller som ikke kan vente på en ekstern integrator. For nogle selskaber er det simpelthen for svært – at lære et standardindustrielt robot-programmeringssprog kræver en masse arbejde. Det er svært og tager uger at lære grundlæggende. Dette betyder, at de fleste selskaber, der tænker på at bruge automatisering, enten ikke gør det, eller bruger en masse tid og indsats på at opskole deres arbejdskraft og derefter programmere. De har også svært ved at fastholde denne talent, der nu er ønskværdig, fordi de kan programmere disse svære systemer. Dette betyder også, at et selskab nu er låst til det robot-mærke, de lærte, fordi omkostningerne ved at skifte er at lære det hele igen. Så hvis en billigere eller bedre robot kommer frem, er de fastlåst.

Vores let-at-programmere, no-code software, Task Canvas, der kører på Forge/OS, løser det første problem. Fabrikanter kan nu opskole deres eksisterende arbejdere (menneskerne, der har den mest proceskendskab) på få dage, fordi softwaren er så let at lære. READY tilbyder også kurriculum på READY.Academy som en ressource for, hvordan man ikke kun lærer at programmere robotten med Forge/OS og Task Canvas, men også, hvordan man gør alt andet, man skal – gribe og holde dele, sætte dem ind i maskinen, for at faktisk gøre opgaven med robotten. De fleste uddannelseskurser underviser kun i programmering og lærer aldrig, hvordan man gør noget værdifuldt med robotten. Forge/OS løser det andet problem, jeg beskrev, det mærke-lås. Kunderne skal vælge den rigtige robot til jobbet, og med Forge/OS har de denne mulighed, fordi hver robot har den samme fantastiske brugervenlighed og kan køre de samme applikationer. Denne fælles platform vil være kraftfuld, når den kombineres med READY.Academy, fordi studenterne nu kan afslutte kurset og være klar til at bruge enhver robot, ikke kun en enkelt, som med de fleste kurser.

Hvordan vil robotter og mennesker samarbejde på arbejdspladsen i fremtiden?

I produktion vil du se en overgang fra, at mennesker udfører de kedelige, beskidte og farlige opgaver – og mere enkelt, de ikke-værdi-skabende opgaver, mindre og mindre, og robotter udfører disse opgaver mere og mere. Produktionsarbejdere er nogle af de mest inspirerende og kreative mennesker, jeg har mødt, og disse fantastiske mennesker bruger det meste af deres tid på at udføre opgaver som at flytte metalstykker rundt, når de kunne være med til at optimere processer, justere maskiner for bedre produktion eller generelt tilføje værdi. Robotter vil befri disse mennesker, ikke erstatte dem, men udvikle dem. Robotter vil tage de ikke-værdi-tilførende opgaver og lade mennesker gøre, hvad de gør bedst – løse hårde problemer. Ved enhver målestok er automatisering en job-skatte, og vi ser specifikt en fremtid, hvor arbejdere, der er udviklet med robotter som et andet værktøj til at være ekstremt produktive, ligesom ethvert andet godt værktøj gør.

Hvad er din vision for robotter i hverdagslivet?

Vi vil se mange flere robotter, der arbejder side om side med mennesker, når sikkerhedsteknologien udvikles, og med platforme som Forge/OS, vil robotter blive meget mere almindelige, ligesom computere gjorde. Når almindelige mennesker kan bruge og finde værdi i en teknologi, der tidligere var niche, og dramatisk falder i pris (en robot, der kostede 150.000 kroner for ti år siden, koster nu 7-25.000 kroner), vil mennesker finde kreative måder at bruge det overalt.

Vi løser også hårde robot-forskningsproblemer hver dag, der giver robotter evnen til at navigere og interagere med verden, som vi gør. Vi kunne snart se kapable, under-1000-kroners robotter, der er i hver café, hver fastfood-restaurant, i vores hjem, alt fordi de er brugervenlige for almindelige mennesker, ligesom computere, og arbejder på fælles software, så udviklere kan bygge fantastiske applikationer i stedet for at genopfinde hjulet. De må ikke alle se ud som Robbie-robotten, men de vil være noget, der gør mennesker mere værdifulde, ved at frigøre os til at være de kreative problemløsere, vi er.

Er der noget andet, du gerne vil dele om READY Robotics?

Vores missionserklæring er “At forbedre verdens kvalitet af liv og produktivitet gennem automatisering”, og det afspejler virkelig vores vision for fremtidens robotter. Ligesom computere er der en enorm, transformerende kraft låst væk i robot-branchen, der blot venter på at blive udnyttet. Vi har brug for automatisering nu mere end nogensinde – vi har set det med Covid-19 og de resulterende forsyningskæde-problemer – fordi vi for at være velstående som mennesker har brug for de ting, som produktionen giver. Men vi skal også forstå værdien af mennesker, der er utrolig talentfulde og i stand til ting, som robotter måske ikke kan gøre i lang tid, hvilket er, hvorfor vi fokuserer så meget på uddannelse. Som teknologer skal vi forberede mennesker på fremtiden, som vores teknologi skaber. Pionerer som Bill Gates og Steve Jobs gjorde dette i store mål for computere, ved at gøre det muligt for alle at finde værdi i en PC. Robotter skal være et tilgængeligt værktøj for mennesker, ligeså, og udvikle mere produktivitet, mere værdi-skabelse og mindre slid. Det er READY’s mål.

Tak for det gode interview, jeg ser frem til at følge jeres fremgang. Læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge READY Robotics.