Kel Guerin, grundlægger og teknisk direktør for READY Robotics – Interview-serie

Kel Guerin er grundlægger og teknisk direktør for READY Robotics, skaberne af verdens første universelle operativsystem til industriautomatisering. READY Robotics hjælper alle producenter med at løse deres arbejdskraftudfordringer, øge produktionen, forbedre kvaliteten, reducere omkostningerne og udvide deres arbejdskraft gennem automatisering.

Hvad var det, der oprindeligt tiltrak dig til robotteknologi?

Jeg var interesseret i robotter fra en tidlig alder – jeg husker en bestemt bog, der blev trykt i 80’erne, som jeg læste som barn, og som viste en række fantastiske billeder af, hvordan robotter ville være. Jeg elskede også film som Forbidden Planet og den originale Lost in Space, der viste robotter som nyttige enheder. Jeg forstod også fra at læse om robotter som Dante 1 (en vulkan-udforsker) og de robotter, vi sendte til Tjernobyl og Three Mile Island, hvor vigtige disse enheder var for opgaver, der var farlige for mennesker. Men jeg gled mod optisk ingeniørvidenskab som en uddannelse, fordi jeg også havde en kærlighed til rum-systemer, specifikt rumteleskoper.

Fra 2007 til 2009 arbejdede du som ingeniør for Astrobotic Technology, Inc. som optikleder for en robot-mission til månen for at udforske og samle højdefinitionsbilleder af Apollo 11-landingsstedet. Kan du dele nogle højdepunkter fra denne oplevelse?

Dette var en spændende tid for mig, fordi jeg var en del af et lille, ekstraordinært hold, ledet af Dr. Red Whittaker, en professor ved Carnegie Mellon University, og en pioner og gigant inden for robotteknologi i rummet. Det var en absolut fornøjelse at arbejde med ham, fordi han havde en så klar vision for missionen. Han havde allerede haft succes med flere robot-udfordringer (Grand Challenge og senere Urban Challenge) og satte vores øjne på en måne-mission. Jeg havde erfaring med at designe kamera-systemer fra mit bachelor-arbejde og sluttede mig til holdet. Det var en fantastisk oplevelse, fordi det var vores prerogativ at designe denne måne-køretøj, hvilket betød, at vi måtte løse en masse hårde problemer. Et af de alvorlige problemer var, hvordan man kører denne robot rundt, givet at der var en 10-12 sekunders tidsforsinkelse mellem operatøren og køretøjet på dens måne-tur. Det betød, at enhver handling eller kommando, du sendte, tog en tur på ~20 sekunder for at se, hvad der skete… tag en venstre sving, og du opdager ikke, at du kørte ind i en krater, før det er for sent. Dette åbnede mine øjne for brugervenlighedsaspekterne af robotter – at sende en robot til månen var et svært problem, men at køre den rundt var en af knuderne.

Du gik derefter til Johns Hopkins University for at fokusere på adaptive og modulære industri-robot-systemer til små producenter. Hvad har du lært fra denne oplevelse?

Jeg havde muligheden for at arbejde under Dr. Gregory Hager ved Johns Hopkins, hvilket var en transformerende oplevelse, fordi han er en seriøs ekspert i computer-vision, der også har en masse interesse i, hvordan mennesker kan interagere mere effektivt med computere og robotter. Jeg startede oprindeligt under Greg med at arbejde på robot-systemer til kirurgi, og hvordan man kunne gøre en kirurgisk robot mere brugervenlig for en kirurg. En stor del af dette var at tænke over, hvordan robotten kunne hjælpe kirurgen med en opgave, sige knytte en knude eller sy. Det betød, at robotten behøvede en model af, hvad opgaven var, så den kunne hjælpe, og kirurgen måtte få, hvad der var i deres hoved, ind i robotten. Vi startede med at se på industri-produktion, fordi vi så det samme problem – robotter kunne hjælpe i produktions-miljøet, men programmering af dem, den vidensoverførsel fra arbejderen til robotten, var stadig en enorm barriere. Teknologien, der kom ud af denne forskning, var et let-at-bruge software-program til programmering af robotter, der gjorde det muligt for alle at programmere en robot og lære, hvordan man gør det på få minutter. Det var transformerende. Mennesker sammenlignede det med at spille et spil på en iPhone, fordi det var så tilgængeligt, og fordi af den grund vandt vi Kuka Innovation Award, det eneste amerikanske hold, der havde gjort det indtil da.

I 2015 lancerede du READY Robotics. Kan du dele historien bag denne robot-virksomhed?

Med det let-at-bruge software fra min ph.d.-arbejde var det tydeligt, at vi havde et potentiale produkt. Den typiske robot-celle ville tage uger at programmere, og vi kunne gøre det samme på få timer. Det tog også uger med træningskurser at lære den gennemsnitlige robot-software, og med vores software kunne vi undervise i minutter. Ved Hopkins havde jeg arbejdet med Benjamin Gibbs, der havde arbejdet tæt med mig på at udvikle en strategi for intellektuel ejendomsret til teknologien. Da tiden var rigtig til at spinne virksomheden ud af Hopkins og licensere den grundlæggende teknologi, bad jeg Ben om at slutte sig som CEO, med mig i rollen som CTO. På det tidspunkt rejste vi en initial seed-runde af venture-kapital og startede med at arbejde på et MVP-produkt. Vi sigtede oprindeligt på små producenter med en komplet turn-key-enhed kaldet Task Mate: en samarbejdende robot parret med vores let-at-bruge software. Dette viste os efterspørgslen efter denne teknologi, og vi så en masse interesse fra større korporationer, fordi de havde de samme problemer med at implementere automatisering – mangel på mennesker med robot-programmeringsfærdigheder. Vi så også fra dette behovet for dette let-at-bruge software i en bred vifte af robotter og robot-mærker. Mennesker ville have let-at-bruge software, men de ville have det på større, hurtigere robotter. Det ledte os til at skabe Forge/OS, et fuldstændigt robot-agnostisk operativsystem, på hvilket vores let-at-bruge programmeringssoftware, som vi navngav Task Canvas, kunne køre.

Hvorfor er det så vigtigt at designe et standardiseret operativsystem for den industrielle robot-industri?

Hvis vi ser på historien om robotter, ligner det tæt den computervirksomhed. Begge blev kommercielt livskraftige i midten af 1960’erne, men computere tog af og ændrede verden på en måde, som robotter ikke helt har formået. Årsagen til dette er tofoldigt. Først brugervenlighed; med virksomheder som Apple (AAPL ), der fik computere til at være brugervenlige og tillod almindelige mennesker at udnytte computere, var der en massevækst og efterspørgsel efter disse enheder fra forbrugere, fordi de kunne bruge og finde værdi i dem. Den anden er et fælles platform; Microsoft DOS og derefter Windows fik en masse konsolidering i den fragmenterede PC-industri i begyndelsen af 1980’erne og gjorde det muligt for udviklere at skabe en løsning, der fungerede på enhver computer. Dette var enormt, fordi det låste op for en hel økosystem af computer-OEM’er, applikationsudviklere og brugere. Robot-branchen er stadig lignende fragmenteret. Hvert robot-mærke har sit eget operativsystem og software. Der er næsten ingen software-interoperabilitet. Brugervenlighed har ikke været et fokus indtil for nylig, med virksomheder som READY, der nu bringer brugervenligt programmeringssoftware til markedet, ligesom Apple. Men det er ikke nok, medmindre du kan lære et stykke software og programmere enhver robot. Det er derfor, vi byggede Forge/OS. For at aktivere brugere til at lære et stykke software og bruge enhver robot, og for at aktivere udviklere til at bygge en applikation, der fungerer på enhver robot. Dette er en tendens, vi så først med computere og derefter med smartphones – et fælles operativsystem og brugervenligt software driver en masse adoption. Der har været forsøg på dette, men Forge er faktisk en platform, der deler disse ligheder på en reel måde. Det låser op for applikationsudviklere og gør robot-branchen tilgængelig for første gang, fordi der nu er en platform at udvikle til. Det låser op for brugere, der snart vil kunne købe og bruge disse applikationer fra et marked, ligesom de kan købe en app fra Android- eller iPhone-app-butikken.

Kan du uddybe de software-løsninger, som READY Robotics tilbyder, og hvordan det simplificerer opsætningsprocessen for industri-robotter?

En enorm mængde tid med at installere en robot er programmeringstid, og det antager, at du ved, hvordan du programmerer robotten. Programmeringsbarrieren gør robotter til en svær opgave for virksomheder, der ikke har interne robot-ekspertise, eller som ikke kan vente på en ekstern integrator. For nogle virksomheder er det simpelthen for svært – at lære et standardindustri-robot-programmeringssprog kræver en masse arbejde. Det er svært og tager uger bare at lære grundlæggende. Dette betyder, at de fleste virksomheder, der tænker på at bruge automatisering, enten ikke gør det, eller bruger en masse tid og indsats på at opskolere deres arbejdskraft og derefter programmere. De har også svært ved at fastholde det talent, der nu er ønskeligt, fordi de kan programmere disse svære systemer. Dette betyder også, at en virksomhed nu er låst til det robot-mærke, de lærte, fordi omkostningerne ved at skifte er at lære det hele igen. Hvis en billigere eller bedre robot kommer frem, er de låst fast.

Hvordan vil robotter og mennesker samarbejde på arbejdspladsen i fremtiden?

I produktion vil du se en overgang fra, at mennesker udfører de kedelige, beskidte og farlige opgaver – og mere enkelt, de ikke-værdi-tilførende opgaver, og robotter udfører disse opgaver mere og mere. Produktion-arbejdere er nogle af de mest inspirerende og kreative mennesker, jeg har mødt, og disse fantastiske mennesker bruger det meste af deres tid på at udføre opgaver som at flytte metal-stykker rundt, når de kunne optimere processer, justere maskiner for bedre produktion eller generelt tilføje værdi. Robotter vil befri disse mennesker, ikke erstatte dem, men frigøre dem. Robotter vil tage de ikke-værdi-tilførende opgaver og lade mennesker udføre, hvad de er bedst til – løse svære problemer. Ved enhver målestok er automatisering en job-skaber, og vi ser specifikt en fremtid for arbejdere, der er befriet med robotter som et andet værktøj til at være ekstremt produktive, ligesom ethvert andet godt værktøj.

Hvad er din vision for robotter i hverdagslivet?

Vi vil se mange flere robotter arbejde side om side med mennesker, når sikkerhedsteknologien avancerer, og med platforme som Forge/OS, vil robotter blive meget mere almindelige, ligesom computere gjorde. Når almindelige mennesker kan bruge og finde værdi i en teknologi, der tidligere var niche, og dramatisk falder i pris (en robot, der kostede 150.000 kroner for 10 år siden, koster nu 7-25.000 kroner), vil mennesker finde kreative måder at bruge det overalt.

Er der noget andet, du gerne vil dele om READY Robotics?

Vores missionserklæring er “At forbedre verdens kvalitet og produktivitet gennem automatisering”, og det afspejler vores vision for fremtidens robotter. Ligesom computere er der en enorm, transformerende kraft låst væk i robot-branchen, der blot venter på at blive udnyttet. Vi har brug for automatisering nu mere end nogensinde – vi har set det med Covid-19 og de resulterende forsyningskæde-problemer – fordi vi for at være velstående som mennesker har brug for de ting, som produktionen giver. Men vi har også brug for at forstå værdien af mennesker, der er utroligt talentfulde og i stand til at gøre ting, som robotter måske ikke kan gøre i lang tid, hvilket er hvorfor vi fokuserer så meget på uddannelse. Som teknologer har vi brug for at forberede mennesker på den fremtid, som vores teknologi skaber. Pionerer som Bill Gates og Steve Jobs gjorde dette i store mål for computere, ved at gøre det muligt for alle at finde værdi i en PC. Robotter skal også være et tilgængeligt værktøj for mennesker, og give mere produktivitet, mere værdi og mindre slid. Det er READY’s mål.

Tak for det gode interview, jeg ser frem til at følge jeres fremgang. Læsere, der ønsker at lære mere, kan besøge READY Robotics.