John Forstrom, Co-Founder & CEO of Zencore – Interview Serie

Zencore er en premier Google Cloud-konsulent- og ingeniørpartner, der giver organisationer mulighed for at lykkes gennem ekspertvejledning, omfattende services og en uhæmmet fokus på risikoreduktion og kundesucces.

John Forstrom er Zencores medstifter og administrerende direktør, han er fokuseret på at hjælpe virksomheder med at gøre overgangen til cloud-baserede services.

En tidlig tilhænger af Cloud, John tilsluttede sig AWS cloud management software virksomheden RightScale i 2009. Mens mange tvivlede på brugen af cloud computing ud over startups, gav denne oplevelse ham en fornem plads til at se skyggeadoptionen af AWS og værdien af IaaS i store organisationer.

I 2013 tilsluttede John sig Google Cloud som en del af det første forretningshold, der arbejdede med produkt og ingeniører på strategien for store virksomheder og digitale naturlige.

Når John ikke laver alle forbindelserne mellem Zencores kunder, partnere og Google, kan han findes på det nærmeste vand (surfing, fiskeri, svømning, paddling).

I mere end 5 år har du arbejdet hos Google Cloud, hvad var nogle af dine ansvarsområder, og hvad var nogle af de vigtigste højdepunkter fra denne periode?

Jeg tilsluttede mig Google Cloud i september 2013, da Cloud-afdelingen kun var en lille startup inden for Google. Jeg var en af de første eksterne ansættelser til et forretningsudviklingsteam, der arbejdede med produkt og ingeniører for at erhverve de første store, strategiske kunder.

Det var en ret unik tid hos Google Cloud, hvor få hundred af os (nu er forretningen 35.000+ ansatte) arbejdede hånd i hånd for at konkurrere mod AWS, som på det tidspunkt havde et mere modent tilbud. Vi var 100% fokuseret på kunden og fungerede som betroede rådgivere for de tidlige adoptører. Disse virksomheder vidste, at Google Cloud ikke havde funktionssammenligning med Amazon (AMZN ), men fandt værdi i at have en plads ved bordet, mens Google byggede deres produkter og prioriterede funktioner.

Højdepunktet for mig var i 2015, da jeg sikrede en kontrakt for en af de første milliarddollarsomsætningskunder hos Google Cloud.

Kan du dele mere om oprindelsen af Zencore og hvad der motiverede dig som en tidligere Google-insider til at starte en virksomhed, der udelukkende fokuserer på Google Cloud-services?

Jeg tror, at det, vi har skabt hos Zencore, er ret speciel, men konceptet er ret simpelt. Mere end halvdelen af virksomheden er tidligere Google-ansatte, og vi har levet og åndet kompleksiteten af kunder, der går fra nul til at have en betydelig fodaftryk i Google Cloud.

Vi tog den erfaring fra indeni maskinen og skabte en virksomhed for at løse de store udfordringer, som kunderne står overfor, når de starter deres rejse eller øger på Google Cloud. For mig personligt og mange af os hos Zencore er det forfriskende at ikke have nogen begrænsninger mellem os og gøre det rigtige for kunderne hver gang. Vi træffer hurtige beslutninger og får de rigtige mennesker involveret. Zencore er designet til at være en kast tilbage til de tidlige dage af Google Cloud.

Derudover bestod vores erfaring med partnerøkosystemmet under vores tid hos Google hovedsagelig af partnere, der ikke startede med Cloud. Så mange af Googles partnere startede med Workspace, AWS eller IT-services og udvidede det til en Google Cloud-praksis. Økosystemet har bestemt moden, men muligheden for os var at skabe en forretning, der kun fokuserer på Google Cloud-engineering fra begyndelsen. Vores præmis var en partnerorganisation, der gør en ting rigtig, rigtig godt, ville have den største indvirkning på Google og dets kunder.

Zencore har valgt at specialisere sig udelukkende i Google Cloud fra sin grundlæggelse. Hvad unikke muligheder og udfordringer præsenterer denne specialisering i den hurtigt udviklende cloud-marked?

Når du aligner din virksomhed med en enkelt leverandør, er der en indbygget risiko i denne tilgang. Men risikoen er ikke betydelig, given Google Clouds vækst, bredt data- og infrastrukturproduktportefølje og investering i Gen AI. Vi er stadig ret tidligt i den globale adoption af offentlige cloud-services, og vi er ret komfortable med at satse på Google som en af de to langsigtede vindere.

Fordelen ved at have en hel virksomhed, der fokuserer på en ting, er, at vi alle ror i samme retning hele dagen, hver dag. Samarbejdet mellem vores ingeniører er en så kraftfuld del af vores kultur, og det kommer kun fra, at alle arbejder med at løse lignende udfordringer med vores kunder. Når du har leveret hundredvis af Google Cloud-infrastruktur-, data- og Gen AI-projekter, er der ikke meget, vi ikke har set, hvilket er ret kraftfuldt, når du arbejder på et komplekst, højrisiko-engagement.

Du har ret i, at markedet bevæger sig ret hurtigt, og vi føler, at den singulære fokus på Google giver os mulighed for at blive opdateret og give det mest værdi til vores kunder.

DU betoner en kundeorienteret og meningsfuld tilgang i dine services. Hvordan oversætter denne filosofi sig til konkrete fordele for dine kunder, især når det kommer til integration af open-source-løsninger?

Zencores kunder køber erfaring fra en betroet rådgiver. Når de starter et projekt, der har betydelig risiko, vil de gerne vide, at vi er 100% aligneret med deres interesser, og det inkluderer at dele nogle hårde sandheder. Mange gange er anbefalingerne, vi giver, til ikke at bruge et Google Cloud-nativt produkt, fordi en open-source-løsning er den bedste løsning. Jeg tror, at dette scenario er mere sjældent, end du ville tro. Google har gjort et ret godt arbejde med at bygge managed produkter oven på vidt accepterede open-source-løsninger, der har lavt operationelt overhead og er integreret godt med resten af platformen.

Men i hver af disse samtaler lægger vi ud benefitterne og udfordringerne ved alle mulighederne baseret på virkelige erfaringer. Kunden får glæde af denne tilgang, når hastighed er kritisk. Der er så mange beslutninger at træffe, og når vi anbefaler et Google Cloud-nativt produkt, for eksempel, behøver kunden ikke at bruge tid på at tvivle om beslutningen eller spilde cykler på at gøre en vurdering. De ved, at vi bringer en uafhængig, erfaren lens til hver beslutning, vi træffer.

Jeres innovative supportmodel, der omgår traditionelle ticketsystemer, er blevet rost af mange. Kan du forklare, hvordan denne model forbedrer operationel effektivitet og kundetilfredshed?

Jeg kan lide at joke, at en af de største fordelene ved at arbejde med Zencore er, at ingen af os har en professionel services-baggrund. Realiteten er, at vi ikke gør tingene, fordi det er den måde, de altid har været gjort. Vores reseller-supporttilbud er et godt eksempel på et område, hvor vi har taget en innovativ tilgang.

Mange af vores kunder er midt til store softwarevirksomheder. De har erfarna ingeniører, vil gerne flytte hurtigt, men nogen gange bliver de fast.

Det sidste, de vil gerne gøre, når de har en konsultativ spørgsmål, er at åbne en ticket, blive triageret af en uerfaren supportrepræsentant, eskalere og have, at denne proces tager en eller to dage. Det er en total spild af deres tid, og de ender med ikke at engagere sig med en partners supporttilbud.

Så vi skabte en model, der passer til, hvordan de arbejder i dag. Hver kunde får en dedikeret Slack-kanal. På bagsiden af denne kanal er hele det tekniske personale hos Zencore.

Så når du stiller os et dybt teknisk spørgsmål, er du i løbet af 15-30 minutter i gang med at sludre med en erfaren cloud-ingeniør eller arkitekt direkte, der vil hjælpe med at afblokere din udfordring. Derudover er mange af spørgsmålene, vi modtager, mindre relateret til Google Cloud end til teknologien, som kunden forbinder med Google, som Terraform eller et bestemt CI/CD-produkt. Det er dette snit mellem kundens stack og Google Cloud, der kan være det mest komplekse.

Direkte adgang til vores ingeniører er som guld for vores kunder. I stedet for at kæmpe med et problem, søge på Stack Overflow og blive frustreret, pinger de en kanal og får straks hjælp fra en ingeniør, der har arbejdet på dusinvis af komplekse projekter.

Vores kunder har beskrevet det som “den næstbedste ting til at have direkte Slack-adgang med Google”.

Hvad er de mest almindelige faldgruber, virksomheder står overfor, når de migrerer til cloud-teknologier, og hvordan hjælper Zencore med at navigere disse udfordringer?

Vi har tænkt meget over dette spørgsmål og sidste år kom op med fem af de mest almindelige faldgruber for cloud-migrationer.

• Ikke at forstå arbejdsbelastningsbehov og utilstrækkelig applikationsvurdering. Eksisterende arbejdsbelastninger kan opføre sig uforudsigeligt i en ny cloud-miljø. Dette kan føre til ydelsesproblemer og fejlede applikationsmigrationer.
• Utilstrækkelig implementering og strategiudvikling. Forkert implementering eller strategiudvikling kan føre til downtime, omkostningsoverskridelser og en mismatch mellem en organisations mål og resultaterne fra deres cloud-implementering.
• Sikkerheds- og compliance-overvejelser. Utilstrækkelige sikkerheds- og compliance-overvejelser kan føre til dataudtræninger og bøder, samt en tab af kundetillid, omsætning og data.
• Mangel på omkostningsoptimering og dårlig ressourcestyring. Uden en ordentlig forståelse af regning, omkostninger og hvordan man maksimerer afkastet på cloud-resurseudgifter, kan cloud-omkostninger ikke være i overensstemmelse med forretningsmål.
• Kompetencegab. Kompetencegab kan føre til en dominobrikkeffekt af problemer, herunder dårligt designede arkitektur, ineffektiv ressourceallokering, sikkerhedsrisici og til sidst projektfejl.

Zencore prioriterer en resultatbaseret tilgang, der fokuserer på at komme i gang med vores kunder hurtigt. Vi vil gerne have, at strategien og arkitekturen er godt tænkt igennem, men du kan ikke bruge din tid på uendelige workshops kørt af konsulenter. Disse fem søjler beskriver bedst vores samlede metode.

• En dyb forståelse af cloud-platformen. Vi kender Google Cloud ind og ud, herunder nøgleområder som data cloud, machine learning, AI og Kubernetes.
• Beviste metoder. Vores strømlinede vurderings-, planlægnings- og migrationsprocesser minimiserer uventet downtime og reducerer impakten på din personale.
• Evnen til at vejlede valget af det rette første cloud-projekt tilrettelagt for succes. Vi vejleder dig i at vælge og planlægge cloud-projekter, der er tilrettelagt for succes, især under tidlige faser som vurdering af arbejdsbelastningsmigrationer.
• Ekspertise i cloud-sikkerhed. Vi hjælper med at minimere risici med vores dybe viden om cloud-sikkerhed, beskyttelse mod dataudtræninger og andre dyre problemer.
• Hånd-udviklingskapacitet. Vi er resultat-orienterede og bringer de tekniske ressourcer, der er nødvendige for at få din løsning deployet og kørende i produktion

Med den konstant udviklende cloud-teknologi, hvad mener du er de vigtigste trends, der vil have en betydelig indvirkning på, hvordan organisationer adopterer og anvender Google Cloud i de næste par år?

Jeg tror, at vi er på en rejse her i det konstant udviklende cloud-rum. Jeg vil beskrive det i 3 trin, og jeg tror, at vi er et sted mellem trin 2 og 3.

Først oplevede vi skiftet fra Infrastructure as a Service (IaaS) til Platform as a Service (PaaS). Virksomheder foretrækker i stigende grad PaaS-løsninger, fordi de simplificerer udviklingsprocessen, reducerer behovet for at styre underliggende infrastruktur og accelererer tid til marked. Google Clouds PaaS-tilbud, som Cloud Run, giver udviklere mulighed for at fokusere mere på kodning og mindre på vedligehold, hvilket fremmer innovation og effektivitet.

Andet er opkomsten af managed services, der transformerer måden, virksomheder håndterer deres cloud-operationer på. Managed services som Google Kubernetes Engine (GKE), Cloud SQL og BigQuery tager byrden af rutinemæssige administrationsopgaver fra IT-hold. Dette skift ikke kun forbedrer operationel effektivitet, men sikrer også højere niveauer af pålidelighed og sikkerhed. Ved at udnytte disse managed services kan virksomheder allokerer flere ressourcer til strategiske initiativer i stedet for rutine-maintenance.

Til sidst er integrationen af generativ AI sat til at revolutionere forretningsoperationer på tværs af forskellige brancher. Google Clouds AI- og machine learning-services, herunder de nye generative AI-modeller, giver virksomheder mulighed for at udnytte avanceret analytics, automatisere komplekse processer og forbedre kundeoplevelsen. For eksempel giver værktøjer som Vertex AI virksomheder mulighed for at udvikle og deployere avancerede AI-modeller, hvilket driver innovation og skaber nye værdipositioner.

Dette er kun begyndelsen på AI-alderen i hverdagslivet for virksomheder, der kører på Google Cloud, og det er bestemt, hvor vi ser en masse momentum. Til den ende har vi bygget en række services hos Zencore, som vi kalder Zen AI, for at hjælpe virksomheder med at bygge AI-applikationer eller integrere AI i deres eksisterende processer.

Hvordan har din baggrund hos Google påvirket din ledelsesstil hos Zencore, og hvad er de vigtigste egenskaber, du søger efter, når du samler dit hold af cloud-eksperter?

Det er et godt spørgsmål. Når du kigger på SRE-organisationen hos Google, er de individuelle bidragere (IC’er) den vigtigste del af organisationen, ikke cheferne. IC’erne er højt betalt, respekteret og får ting til at fungere uden meget tilsyn. De er virkelig de særlige styrker inden for Google.

Det, jeg lærte, er, at hvis du ansætter de rette mennesker, fungerer tingene faktisk ret godt uden en dedikeret personaleledelse på vores størrelse. Jeg tror, at en af de mest unikke ting ved Zencore er, at der ikke er nogen, hvis eneste job er at styre mennesker. Vi er en samling af IC’er, der stadig er ret gode til deres område og leder andre, der måske er lidt mindre erfarna. At skabe en virksomhed af ledere i stedet for en virksomhed af chefer er blevet en nøglekomponent i den kultur, vi har skabt. Du respekterer din chef, fordi han eller hun i de fleste tilfælde er mere erfaren i deres job og stadig udfører det på et meget højt niveau. Det er en ret samarbejdsorienteret tilgang.

Fra et ingeniørperspektiv har vi ret høje standarder. Vi gennemgår så mange resumes, og de ser alle ens ud med de standard Google Cloud-professionelle certifikater listede. Vi generelt ikke bekymrer os om, hvor mange certifikater du har erhvervet. Det, der betyder noget for os, når vi ansætter en arkitekt eller ingeniør, er betydelig praktisk erfaring med Google Cloud. Din erfaring med migrationer, ML-ops, bygning af en Kubernetes-Operator eller din dybde med komplekse data-miljøer, der udnytter BigQuery, er, hvad der er meningsfuldt for Zencore og dets kunder.

Kunne du dele en case-study, hvor Zencores tilgang betydeligt forbedrede en kundes forretningsresultater gennem cloud-adopter?

Selvom migrationsarbejde er en nøglekomponent i vores forretning, er det data-platform-engagementer, der virkelig står ud, når du taler om værdi for forretningsresultater.

Et projekt, der virkelig står ud, er et komplekst engagement, der involverede at arbejde med en virksomhed, der bestod af en diversificeret portefølje af software-mærker. De kæmpede med operationelle ineffektiver og en ufuldstændig visning af deres forretning på grund af data, der var siloet på tværs af deres forskellige mærker. Dette førte til uensartede datastandarder og gjorde det svært for dem at få handlingsorienterede indsighter.

Da Zencore kom om bord, var vores primære mål at konsolidere disse forskellige datakilder og bygge en højtskalerbar data-platform på Google Cloud Platform. Vi tog fat i denne udfordring gennem flere nøgleinitiativer:

Først migrerede vi deres forskellige databases, herunder Redshift og SQL Server, til BigQuery. Dette skridt forenede deres data-landskab, gjorde det lettere og mere effektivt for dem at få adgang til og analysere deres data.

Dernæst fokuserede vi på at forbedre deres data-indtagelse- og valideringsprocesser. Ved at implementere og automatisere deres data-job-orchestration og integrere CI/CD-pipelines, sikrede vi, at deres data-indtagelse var pålidelig og rettidig. Denne opsætning forbedrede også data-valideringskontrollerne, der er afgørende for at opretholde data-integritet.

Vi standardiserede også deres data-modellering ved hjælp af DBT, som er et open-source-værktøj, der giver dig mulighed for at udvikle data-transformation-modeller på en versionstyret, letforståelig måde. Dette tillod en standardisering af data-modeller på tværs af de mange forskellige mærker, hvilket gjorde data-analyse og rapportering meget lettere for deres teams på tværs af deres portefølje.

Derudover konsoliderede vi flere BI-værktøjer til en enkelt Looker-miljø på GCP. Dette skridt strømlinede deres rapporteringsprocesser og gav en enkelt platform for at generere indsighter på tværs af alle deres portefølje-selskaber.

Impakten af disse indsats var transformerende. Vores kunde har nu en konsolideret data-miljø, der giver dem en omfattende visning af deres forretningsoperationer. Denne enkelt data-platform har betydeligt forbedret deres strategiske beslutningsfærdigheder og operationelle effektivitet. Derudover har denne transformation givet dem mulighed for at udvikle en ny strategi for at monitere deres data, hvilket skaber en ny indtægtsstrøm og giver dem en strategisk fordel på markedet.

Set fremad, hvad er dine langsigtede mål for Zencore, og hvordan planlægger du at udvikle dine services for at møde fremtidens behov hos dine kunder?

Markedet bevæger sig ret hurtigt, så jeg er ikke jokes, når jeg siger, at seks måneder er lang sigt. Jeg tror, at den største mulighed for både Zencore og Google Cloud er med Generativ AI. Vi har flyttet os hurtigt forbi hype-fasen og arbejder nu på projekter med reel operationel værdi, der vil gå i produktion. Og værdien af Gen AI er så overbevisende, at det sætter en masse pres på organisationer for at få deres data-hus i orden for at udnytte teknologien. Risikoen for ikke at engagere sig og forstå værdien af Gen AI er, at din konkurrence vil bruge det til at springe over dig på markedet.

Så Zencore gør flere ting for at tackle denne mulighed. En er at fortsætte med at investere i de rette arkitekter og ingeniører, der har erfaring på tværs af en bred vifte af brancher og use-cases fokuseret på ting som RAG, enterprise-search og selvfølgelig Google-produkter som Vertex AI.

Du vil også se os tage en mere vertikal tilgang, hvilket er noget, vi historisk ikke har gjort. Når du løser en specifik udfordring for en kunde i en branche med Gen AI, er realiteten, at du har gjort 80% af arbejdet med at løse udfordringen for en betydelig del af kunderne i branchen. Dette er en unik fordel for os, når tid til marked er kritisk.

Til sidst vil du se os gøre en betydelig investering i vores data-cloud-praksis. Zencore vil altid have en 360-graders tilgang til Gen AI-projekter og være klar til at fokusere på infrastruktur, sikkerhed, data-pipelines og ML-ops for at sikre en succesfuld slut til slut-produktionsløsning.

Tak for det gode interview, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge Zencore.