Harsh Zala, grundlægger og administrerende direktør for Aerobotics7 – Intervju-serie

Harsh Zala, administrerende direktør og grundlægger af Aerobotics7 International, er en ung innovator fra Ahmedabad, Indien, der fejres som “Indiens drone-wiz”. Med flere patenter begyndte Zala at opfinde i en alder af 10, hvor han skabte en fjernkontrolenhed til hjemmeapplikationer. I en alder af 14, inspireret til at løse farene med uopdagede landminer, udviklede han en prototype og, efter at have mødt afvisning fra 12 virksomheder, lancerede han Aerobotics7 med familiens støtte.

Nu en leder i luft- og rumfarts- og forsvarsteknologi, Zalas rejse med innovation og udholdenhed inspirerer andre til at tro på formål-drevet succes og kraften af beslutsomhed.

Aerobotics7 har udviklet en end-to-end-teknologiplatform designet til multi-domæne-trussel-opdækning og neutralisering, der tilbyder forbedret hastighed, nøjagtighed og sikkerhed i forhold til konventionelle metoder.

Platformen repræsenterer en betydelig fremgang over traditionelle værktøjer som pansrede køretøjer, metal-detektorer og jord-gennemtrængende radar (GPR), der historisk har været brugt til at identificere hindringer og skjulte trusler som landminer.

Med en estimeret 65 millioner acres land forurenet af aktive landminer og ueksploderet ammunition (UXO) i mere end 60 lande, samarbejder Aerobotics7 med regeringer, organisationer og militære enheder for at løse dette fortsat globale problem.

Du var ret ung, da du først blev klar over det globale landmine-problem. Hvad åbnede dine øjne for dette problem, og hvordan indså du, at teknologi, specifikt droner og AI, kunne give en løsning?

Jeg havde længe været besat af at lege med teknologi-dele hjemme, før jeg opdagede landmine-problemet. Jeg byggede robotter til at hjælpe min mor med at gøre huset renere, og andre værktøjer til at hjælpe min skole med at automatisere lysene. Da jeg var 12 år, stødte jeg på et billede af et barn, der havde mistet begge ben til en landmine, og det var et enormt afgørende øjeblik for mig. Jeg havde været uvidende om problemets omfang, indtil da – der er mere end 100 millioner aktive landminer verden over – og der var ikke en teknologisk avanceret løsning til at hjælpe.

Jeg havde begyndt at bygge droner på samme tid, og jeg tænkte, “Hvorfor ikke bruge en drone, der kan flyve og opdage disse miner på afstand uden at risikere operatørerne?”. En lille mængde research havde vist mig, at verden stadig brugte manuelle, farlige tilgange til afminering, der var årtier gamle.

Dronen var ikke den eneste løsning, fordi der er mange typer af ikke-metalliske miner, så jeg begyndte at arbejde på at skabe en slags radar-system, der ville tillade os at opdage dem. Vores hovedløsning er faktisk den avancerede radar, sensor-fusion og maskinlæring-kombination, som vi hæfter på droner, hvilket betyder, at disse kan bruges under alle betingelser, herunder under vand.

At grundlægge Aerobotics7 i en alder af 14 år må have været forbundet med unikke udfordringer. Hvad inspirerede dig til at tage springet ind i iværksætterverdenen, og hvordan navigerede du processen med at udvikle din første prototype?

At jonglere med skole, en voksende passion for teknologi og iværksætteri var bestemt udfordrende. Jeg har altid haft en iværksætter-mindset – da jeg var 12, grundlagde jeg Robosoft Group, en skolebaseret organisation, hvor jeg trænede studerende i praktisk udvikling til deres afsluttende projekter. Denne erfaring lærte mig vigtigheden af at løse virkelige problemer og gav mig tillid til min evne til at tage på komplekse udfordringer.

Springet til at grundlægge Aerobotics7 kom efter at have set et chokerende billede af et barn, der havde mistet begge ben til en landmine. Det var et afgørende øjeblik, der åbnede mine øjne for problemets omfang og manglen på teknologiske fremskridt til at løse det. Drevet af problemets urgency begyndte jeg at udvikle en drone-baseret løsning. Først arbejdede jeg på jord-baserede systemer, men indså hurtigt, at droner tilbød langt større potentiale. Efter nogle prototyper af drone-baserede systemer samarbejdede jeg med Urvashi Kikani, en tidligere Robosoft-student og nu min medstifter i Aerobotics7, hvor jeg udnyttede hendes ekspertise i aeronautisk ingeniørvidenskab. Sammen fortsatte vi den lange rejse med at bygge avancerede systemer, der kombinerer computer-vision, maskinlæring, radar og autonome teknologier til at løse dette problem.

Hvad var nogle af de største udfordringer, du mødte, da du grundlagde Aerobotics7, og hvordan overvandede du dem?

At starte i en ung alder kom med unikke hindringer. Ressourcer var knappe – Robosoft Group hjalp mig med at generere indtægt til at købe værktøjer og komponenter, men selv da måtte jeg være ressourcefuld. Jeg havde ikke internet hjemme, så min bedstefar ledsagede mig til et internet-café, da jeg var mindreårig, hvor jeg tilbragte timer næsten hver dag med at downloade forskningspapirer og bøger for at opnå grundlæggende viden om mange aspekter af ingeniørvidenskab, både hardware og software. Jeg udskrev dem og læste dem sent om natten, hvor jeg brugte hver tilgængelig øjeblik til at lære og eksperimentere.

At møde skepsis var en anden udfordring. Jeg kontaktede nærliggende virksomheder for at præsentere min idé, men blev ofte afvist, fordi jeg var “bare en dreng”. Nogle sagde endda, at jeg ville have brug for en ph.d. for at arbejde med dette, hvilket, selv om det var nedslående til at begynde med, ultimativt fødde min beslutsomhed. Mine forældres tillid og støtte var uvurderlige – de troede på mit arbejde, selv når det betød at balancere skole og min passion. Denne kombination af udholdenhed, ressourcefuldhed og familiens støtte tillod mig at gå videre og omdanne udfordringer til trinsten i den tidligste fase.

Kan du føre os igennem rejsen fra din oprindelige idé til udviklingen af EAGLE A7-drone-platformen? Hvad var de største gennembrud, der hjalp med at forme din teknologi?

Rejsen startede med ét mål: at gøre landmine- og skjult trussel-opdækning sikrere, hurtigere og mere præcis. Min oprindelige idé var en jord-robot, men dens begrænsninger – terræn-begrænsninger og manglende skalerbarhed – fik mig til at fokusere på droner. Min baggrund i drone-bygning hos Robosoft hjalp, men udfordringen var at udvikle et system, der kunne bære opdækningslast, samtidig med at effektiviteten blev opretholdt.

De tidlige prototyper brugte oscillations-baserede detektorer til metal-detektion, men disse havde høje falske-positive rater og kunne ikke opdage ikke-metalliske miner. Denne begrænsning fik mig til at starte år med forskning i radar-baserede systemer. Et stort gennembrud kom, da vi begyndte at integrere sensor-fusion og multi-modal AI for nogle år siden. Ved at kombinere radar, Lidar, optiske sensorer og avancerede algoritmer skabte vi et samlet system, der drastisk forbedrede opdækningens nøjagtighed.

I dag repræsenterer EAGLE A7-platformen kulminationen af års iterative udvikling. Systemet er stadig under aktiv udvikling og test med vores partnere. Vi har planlagt piloter i Ukraine til tidlig sommer 2025 for at forbedre den nuværende afmineringsproces og fortsætte med at finpudse platformen på basis af feltdata.

Denne teknologi er kendt for at være 50 gange hurtigere og sikrere end traditionelle metoder til at opdage landminer. Hvad gør Aerobotics7’s droner og AI så revolutionerende i dette område?

Traditionel landmine-opdækning afhænger stærkt af manuelle metoder, der ikke blot er langsomme, men også ekstremt farlige. Aerobotics7’s teknologi automatiserer og accelererer denne proces ved at kombinere avanceret sensor-fusion med AI. Dronerne integrerer radar, Lidar og optiske sensorer for at skabe et komplet billede af terrænet, der identificerer både metalliske og ikke-metalliske trusler, på overfladen og begravet med høj præcision.

Vores AI-drevne modeller er trænet til at analysere disse multi-modale datastrømme i realtid, hvilket betydeligt reducerer falske positive og rydningstid. Systemets modulære design tillader også en problemfri opgradering og tilpasning til forskellige miljøer, hvilket gør det tilgængeligt for en bred vifte af scenarier. Selv om det stadig er under udvikling, viser platformens tidlige resultater dens potentiale til at omdefinere landskabet for afminering med usammenlignelig hastighed, sikkerhed og nøjagtighed.

Hvad er rollen for partnerskaber med internationale organisationer og regeringer i opnåelse af Aerobotics7’s mission?

Partnerskaber er afgørende for vores mission. Samarbejde med regeringer og internationale organisationer ermögiller os at skala vores indflydelse og tilpasse vores løsninger til virkelige behov. Disse partnerskaber giver os adgang til kritisk feltdata, operationelle indsigt og udrulningsmuligheder.

At arbejde med internationale afmineringsorganisationer og forsvarsdepartementer globalt har tilladt os at validere og finpudse vores teknologi under forskellige betingelser. Disse samarbejder ikke blot forbedrer vores evner, men bringer os også tættere på at opnå vores ultimative mål: at redde liv og genskabe frihed til bevægelse i konflikt-ramte områder.

Du har for nylig vundet Kluz-prisen for PeaceTech. Kan du begynde med at forklare, hvad PeaceTech er, og hvorfor det er vigtigt?

PeaceTech refererer til brugen af teknologi til at fremme fred, stabilitet og sikkerhed i konfliktzoner. Det indebærer at udnytte innovation til at løse udfordringer som landminer, der truer civile liv og hæmmer økonomisk vækst i post-konflikt-områder.

Traditionelle afminerings- og konfliktløsningsmetoder er ofte langsomme, dyre og risikable. PeaceTech-løsninger, som vores, tilbyder skalerbare og effektive alternativer, der ikke blot redder liv, men også skaber muligheder for at genopbygge samfund og fremme langsigtede stabilitet.

Et stort koncept omkring dette er “Triple-Use Technology”, introduceret af Artur Kluz og Stefaan Verhulst. Dette framework forestiller teknologi, der tjener kommercielle, forsvars- og fredsskabende formål samtidig. Ved at integrere fredsskabende i teknologiske anvendelser kan vi udvikle løsninger, der løser multiple sociale behov, og forbedre både sikkerhed og velstand.

Hvordan påvirker vindingen af Kluz-prisen for PeaceTech jeres virksomheds fremtidige planer? Vil denne anerkendelse enable jer til at udvide jer globalt?

At vinde Kluz-prisen validerer de år af indsats, vi har investeret i at banevej for denne teknologi. Det åbner døre til nye samarbejder med internationale organisationer og accelererer vores indtræden på nøglemarkeder.

Denne anerkendelse styrker vores troværdighed som en leder i PeaceTech, hvilket hjælper med at skabe partnerskaber og sikre finansiering til global udvidelse.

Som en ung grundlægger, hvad er din langsigtede vision for Aerobotics7?

Min vision er at positionere Aerobotics7 som den globale leder i udvikling af platforme, der transformerer mission-kritiske operationer. Ud over landmine-opdækning ser jeg vores teknologi udvikle sig til en multi-mission-platform, der kan løse diverse udfordringer, fra katastrofe-tilbud til kritisk infrastruktur-overvågning.

I dens kerne er Aerobotics7 om at skabe livreddende teknologi, der giver operatørerne bedre og hurtigere systemer. Jeg forestiller mig en fremtid, hvor vores innovationer gendefinerer sikkerhed og effektivitet på tværs af industrier, og fremmer en sikrere, mere robust og forbundet verden.

At kigge tilbage, hvad har været den mest belønnende del af din rejse indtil nu, og hvad holder dig motiveret til at fortsætte med at udvide grænserne for drone- og AI-teknologi?

Den mest belønnende del har været at se, hvordan teknologi kan have en direkte indvirkning på liv. At vide, at vores arbejde hos Aerobotics7 baner vej for en sikrere, mere effektiv trussel-opdækning og potentielt kan redde utallige liv, er utrolig tilfredsstillende.

Hvad holder mig motiveret er ansvarligheden for at gøre denne teknologi så effektiv og tilgængelig som muligt. Vi bygger ikke blot et system; vi skaber en løsning til et problem, der har bestået i årtier. Den fortsatte udvikling af EAGLE A7-platformen, fra sensor-fusion til multi-modal AI, inspirerer mig til at udvide grænserne yderligere. Vores planlagte piloter i Ukraine til tidlig sommer 2025 markerer en betydelig milepæl, og muligheden for at opleve dens virkelige indvirkning driver mig fremad.

At kigge tilbage, hvad har været den mest belønnende del af din rejse indtil nu, og hvad holder dig motiveret til at fortsætte med at udvide grænserne for drone- og AI-teknologi?

Rejsen i sig selv har været dybt belønnende – fra at overvinde udfordringer som en ung grundlægger til at bygge et produkt med global betydning. Det, der står mest ud, er menneskene og samfundene, vi arbejder på at hjælpe. Landmine-opdækning handler ikke blot om teknologi; det handler om at genskabe håb og sikkerhed i berørte regioner.

Hvad motiverer mig hver dag er visionen om en verden, hvor intet barn mister sin fremtid på grund af en landmine. Gennembruddene, vi har opnået indtil nu i radar-systemer, sensor-fusion og AI, er kun begyndelsen. Med hvert skridt, fra udvikling til felt-test med vores partnere, ser jeg Aerobotics7 komme tættere på at gøre denne vision til virkelighed. Denne løfte om konkrete, varige indvirkning holder mig gående fremad.

Tak for det gode interview, og endnu vigtigere for alt det vigtige arbejde, du gør. Læsere, der ønsker at lære mere, bør besøge Aerobotics7.