Harsh Zala, grundlægger og administrerende direktør for Aerobotics7 – Intervieuserie

Harsh Zala, administrerende direktør og grundlægger af Aerobotics7 International, er en ung innovator fra Ahmedabad, Indien, der fejres som “Indiens drone-wiz”. Med flere patenter begyndte Zala at opfinde i en alder af 10, hvor han skabte en fjernstyringsenhed til hjemmeapplikationer. I en alder af 14, inspireret til at tackle de farer, der er forbundet med ukendte landminer, udviklede han en prototype, og efter at have fået afslag fra 12 virksomheder, grundlagde han Aerobotics7 med støtte fra sin familie.

Nu en leder i luft- og rumfarts- og forsvarsteknologi, Zalas rejse med innovation og resilience inspirerer andre til at tro på formålsdrevet succes og kraften af beslutsomhed.

Aerobotics7 har udviklet en end-to-end-teknologiplatform designet til multi-domæne-trussel-opdækning og -neutralisering, der tilbyder forbedret hastighed, nøjagtighed og sikkerhed i forhold til konventionelle metoder.

Platformen repræsenterer en betydelig fremgang i forhold til traditionelle værktøjer såsom pansrede køretøjer, metal-detektorer og jord-gennemtrængende radar (GPR), der historisk har været brugt til at identificere hindringer og skjulte trusler som landminer.

Med en estimeret 65 millioner acres land, der er forurenet af aktive landminer og ubekendte eksplosiver (UXO’er) i mere end 60 lande, samarbejder Aerobotics7 med regeringer, organisationer og militære enheder for at tackle denne pågående globale fare.

Hvad åbnede dine øjne for det globale landmine-problem, og hvordan indså du, at teknologi, specifikt drones og AI, kunne levere en løsning?

Jeg havde længe været besat af at lege med teknologi-dele hjemme, før jeg opdagede landmine-problemet. Jeg byggede robotter til at hjælpe min mor med at rense huset hurtigere, og andre værktøjer til at automatisere lysene på min skole. Da jeg var 12 år, stødte jeg på et billede af et barn, der havde mistet begge ben til en landmine, og det var et enormt afgørende øjeblik for mig. Jeg havde været uvidende om omfanget af problemet indtil da – der er mere end 100 millioner aktive landminer verden over – og der var ikke en teknologisk avanceret løsning til at hjælpe.

Jeg havde begyndt at bygge drones på samme tid, og jeg tænkte, “Hvorfor ikke bruge en drone, der kan flyve og opdage disse miner på afstand uden at risikere operatørerne?” En lille mængde research havde vist mig, at verden stadig brugte manuelle, farlige tilgange til afminering, der var årtier gamle.

Dronen var ikke den eneste løsning, fordi der er mange typer ikke-metalliske miner, så jeg begyndte at arbejde på at skabe en slags radar-system, der ville tillade os at opdage dem. Vores hovedløsning er faktisk den avancerede radar, sensor-fusion og maskinlærings-kombination, som vi tilknytter til drones, så de kan bruges i enhver situation, herunder under vand.

At grundlægge Aerobotics7 i en alder af 14 år må have været forbundet med unikke udfordringer. Hvad inspirerede dig til at tage springet ind i iværksætterverdenen, og hvordan navigerede du processen med at udvikle din første prototype?

At jonglere med skole, en voksende passion for teknologi og at starte en virksomhed var bestemt udfordrende. Jeg har altid haft en iværksætter-mindset – da jeg var 12, grundlagde jeg Robosoft Group, en skolebaseret organisation, hvor jeg trænede studerende i praktisk udvikling til deres afsluttende projekter. Denne erfaring lærte mig vigtigheden af at løse virkelige problemer og gav mig tillid til at tage på komplekse udfordringer.

Springet til at grundlægge Aerobotics7 kom efter, at jeg havde set et chokerende billede af et barn, der havde mistet begge ben til en landmine. Det var et afgørende øjeblik, der åbnede mine øjne for omfanget af dette globale problem og manglen på teknologiske fremskridt til at tackle det. Drevet af problemets urgency begyndte jeg at udvikle en drone-baseret løsning. Først arbejdede jeg på grund-baserede systemer, men indså hurtigt, at drones tilbød langt større potentiale. Efter nogle prototyper af drone-baserede systemer samarbejdede jeg med Urvashi Kikani, en tidligere Robosoft-student og nu min medstifter i Aerobotics7, og udnyttede hendes ekspertise i luftfartsteknologi. Sammen fortsatte vi den lange rejse med at bygge avancerede systemer, der kombinerer computer-vision, maskinlærings-, radar- og autonome teknologier til at løse dette problem.

Hvad var nogle af de største udfordringer, du stødte på, da du grundlagde Aerobotics7, og hvordan overvandede du dem?

At starte i en ung alder kom med unikke hindringer. Ressourcerne var knappe – Robosoft Group hjalp mig med at generere indtægt til at købe værktøjer og komponenter, men selv da måtte jeg være ressourcefuld. Jeg havde ikke internet hjemme, så min bedstefar ledsagede mig til et internet-café, da jeg var mindreårig, hvor jeg tilbragte timer næsten hver dag med at downloade research-papirer og bøger for at få grundlæggende viden om mange aspekter af ingeniørvidenskab, både hardware og software. Jeg trykte dem ud og læste dem sent om natten, hvor jeg brugte hver tilgængelig øjeblik til at lære og eksperimentere.

At møde skepsis var en anden udfordring. Jeg kontaktede virksomheder i nærheden for at præsentere min idé, men blev ofte afvist, fordi jeg var “bare et barn”. Nogle sagde endda, at jeg ville have brug for en ph.d. for at arbejde på dette, hvilket, selv om det var nedslående til at begynde med, ultimativt fødde min beslutsomhed. Mine forældres tillid og støtte var uvurderlige – de troede på mit arbejde, selv når det betød, at jeg skulle balancere skole og min passion. Denne kombination af resilience, ressourcefuldhed og familiestøtte tillod mig at gå videre og omdanne udfordringer til trinsten i den tidligste fase.

Kan du føre os igennem rejsen fra din oprindelige koncept til udviklingen af EAGLE A7-drone-platformen? Hvad var de største gennembrud, der hjalp med at forme din teknologi?

Rejsen startede med ét mål: at gøre landmine- og skjult trussel-opdækning sikrere, hurtigere og mere præcis. Min oprindelige koncept var en grund-robot, men dens begrænsninger – terræn-begrænsninger og manglende skalerbarhed – førte mig til at fokusere på drones. Min baggrund i drone-bygning hos Robosoft hjalp, men udfordringen var at udvikle et system, der var i stand til at bære opdækning-nyttestoffer, mens effektiviteten blev opretholdt.

Tidlige prototyper brugte oscillations-baserede detektorer til metal-opdækning, men disse havde høje falske-positive rater og kunne ikke opdage ikke-metalliske miner. Denne begrænsning fik os til at starte år med forskning i radar-baserede systemer. Et større gennembrud kom, da vi begyndte at integrere sensor-fusion og multi-modal AI for nogle år siden. Ved at kombinere radar, Lidar, optiske sensorer og avancerede algoritmer skabte vi et samlet system, der dramatisk forbedrede opdækning-nøjagtigheden.

I dag repræsenterer EAGLE A7-platformen kulminationen af år med iterativ udvikling. Systemet er stadig under aktiv udvikling og test med vores partnere. Vi har planlagt piloter i Ukraine til tidlig sommer 2025 for at forbedre den nuværende afminerings-proces og fortsætte med at finpudse platformen på basis af felt-data.

Dette teknologi er anerkendt for at være 50 gange hurtigere og sikrere end traditionelle metoder til landmine-opdækning. Hvad gør Aerobotics7’s drones og AI så revolutionære i dette område?

Traditionel landmine-opdækning afhænger stærkt af manuelle metoder, der ikke blot er langsomme, men også ekstremt farlige. Aerobotics7’s teknologi automatiserer og accelererer denne proces ved at kombinere avanceret sensor-fusion med AI. Dronerne integrerer radar, Lidar og optiske sensorer for at skabe et komplet billede af terrænet, hvorved både metalliske og ikke-metalliske trusler kan opdages med høj præcision, både over og under overfladen.

Vore AI-drevne modeller er trænet til at analysere disse multi-modale data-strømme i realtid, hvilket betydeligt reducerer falske-positive og rydder tid. Systemets modulære design tillader også en problemfri opgradering og tilpasning til forskellige miljøer, hvilket gør det tilgængeligt for en bred vifte af scenarier. Selv om det stadig er under udvikling, viser platformens tidlige resultater dens potentiale til at gendefinere landskabet for afminering med usammenlignelig hastighed, sikkerhed og nøjagtighed.

Hvad er rollen for partnerskaber med internationale organisationer og regeringer i at opnå Aerobotics7’s mission?

Partnerskaber er afgørende for vores mission. Samarbejde med regeringer og internationale organisationer giver os mulighed for at skala vores impact og tilpasse vores løsninger til virkelige behov. Disse partnerskaber giver os adgang til kritisk felt-data, operationelle indsigt og implementeringsmuligheder.

Samarbejde med internationale afminerings-organisationer og forsvarsafdelinger globalt har tilladt os at validere og finpudse vores teknologi under forskellige forhold. Disse samarbejder ikke blot forbedrer vores evner, men bringer os også tættere på at opnå vores ultimative mål: at redde liv og genskabe frihed til bevægelse i konflikt-ramte områder.

Du har for nylig vundet Kluz-prisen for PeaceTech. Kan du forklare, hvad PeaceTech er, og hvorfor det er vigtigt?

PeaceTech refererer til brugen af teknologi til at fremme fred, stabilitet og sikkerhed i konfliktzoner. Det indebærer at udnytte innovation til at tackle udfordringer som landminer, der true civile liv og hæmmer økonomisk vækst i post-konflikt-områder.

Traditionelle afminerings- og konfliktløsningsmetoder er ofte langsomme, dyre og risikable. PeaceTech-løsninger, såsom vores, tilbyder skalerbare og effektive alternativer, der ikke blot redder liv, men også skaber muligheder for at genopbygge samfund og fremme langsigtede stabilitet.

Et godt koncept omkring dette er “Triple-Use Technology”, introduceret af Artur Kluz og Stefaan Verhulst. Denne ramme forestiller, at teknologi kan tjene kommercielle, forsvars- og fredsbygnings-formål samtidig. Ved at integrere fredsbygning i teknologiske anvendelser kan vi udvikle løsninger, der kan tackle multiple samfundsbehov, og forbedre både sikkerhed og velstand.

Hvordan påvirker vindingen af Kluz-prisen for PeaceTech jeres virksomheds fremtidige planer? Vil denne anerkendelse gøre det muligt for jer at udvide jer globalt?

At vinde Kluz-prisen bekræfter de år af indsats, vi har investeret i at bane vejen for denne teknologi. Det åbner døre til nye samarbejder med internationale organisationer og accelererer vores indtræden på nøgle-markeder.

Denne anerkendelse styrker vores troværdighed som en leder i PeaceTech, hvilket hjælper med at skabe partnerskaber og sikre finansiering til global udvidelse.

Hvad er din langsigtede vision for Aerobotics7?

Min vision er at positionere Aerobotics7 som den globale leder i udviklingen af platforme, der transformerer mission-kritiske operationer. Ud over landmine-opdækning ser jeg vores teknologi udvikle sig til en multi-mission-platform, der kan tackle forskellige udfordringer, fra katastrofe-beredskab til kritisk infrastruktur-overvågning.

I dens kerne er Aerobotics7 om at skabe livsreddende teknologi, der giver operatørerne bedre og hurtigere systemer. Jeg forestiller mig en fremtid, hvor vores innovationer gendefinerer sikkerhed og effektivitet på tværs af industrier, og fremmer en sikrere, mere robust og mere forbundet verden.

Set tilbage, hvad har været den mest tilfredsstillende del af din rejse indtil nu, og hvad holder dig motiveret til at fortsætte med at udvide grænserne for drone- og AI-teknologi?

Den mest tilfredsstillende del har været at se, hvordan teknologi kan have en direkte indvirkning på liv. At vide, at vores arbejde hos Aerobotics7 baner vejen for en sikrere, mere effektiv trussel-opdækning og potentielt kan redde utallige liv, er utrolig tilfredsstillende.

Hvad holder mig motiveret er ansvarligheden for at gøre denne teknologi så effektiv og tilgængelig som muligt. Vi bygger ikke blot et system; vi skaber en løsning til et problem, der har bestået i årtier. Den fortsatte udvikling af EAGLE A7-platformen, fra sensor-fusion til multi-modal AI, inspirerer mig til at fortsætte med at udvide grænserne. Vores planlagte piloter i Ukraine til tidlig sommer 2025 markerer et betydeligt milepæl, og muligheden for at opleve dens virkelige indvirkning driver mig fremad.

Set tilbage, hvad har været den mest tilfredsstillende del af din rejse indtil nu, og hvad holder dig motiveret til at fortsætte med at udvide grænserne for drone- og AI-teknologi?

Rejsen i sig selv har været dybt tilfredsstillende – fra at overvinde udfordringer som en ung grundlægger til at bygge et produkt med global betydning. Det, der står mest frem, er menneskene og samfundene, vi arbejder på at hjælpe. Landmine-opdækning handler ikke blot om teknologi; det handler om at genskabe håb og sikkerhed i berørte regioner.

Hvad motiverer mig hver dag er visionen om en verden, hvor intet barn mister sin fremtid på grund af en landmine. Gennembruddene, vi har opnået indtil nu i radar-systemer, sensor-fusion og AI, er kun begyndelsen. Med hver skridt, fra udvikling til felt-test med vores partnere, ser jeg Aerobotics7 komme tættere på at gøre denne vision til virkelighed. Det løfte om konkrete, varige resultater holder mig gående.

Tak for det store interview, og endnu vigtigere for alt det vigtige arbejde, du udfører. Læsere, der ønsker at lære mere, kan besøge Aerobotics7.