Fra isolation til inklusion: At give veteraner bedre høreteknologi

Medlemmer af de væbnede styrker sætter deres liv på spil for at beskytte landets borgere og grænser. Men for mange er komforten ved at vende hjem alt for ofte markeret af endnu en konfrontation: kampen mod høretab på grund af den ødelæggende natur af moderne krigsførelse.

Over tre og en halv million amerikanske veteraner alene har regeringsanerkendt høretab, herunder tinnitus og generelt høretab.

Manglen på en mere koncerteret behandlingsindsats for hjemvendte soldater markerer en betydelig udfordring i veterananliggender. Mange veteraner, der lider af høretab, oplever en akut indvirkning på kommunikation med deres familier, deres psykiske sundhed og deres evne til at vende tilbage til arbejde og civil liv. Nogle rapporterer om øget følelse af isolation og ensomhed på grund af høretab.

Selv om der findes løsninger for høretab på markedet, herunder forbedrede hørehjulpen, der er tilgængelige både for veteraner og for den generelle befolkning, er hørehjulpen ikke nødvendigvis løsningen for hver persons særlige behov. Desuden er mange tilbageholdende med at acceptere sådanne løsninger på grund af stigmaer omkring handicaps.

Heldigvis er der en lysere fremtid for veteraner med høretab på vej, takket være en ny generation af hjælpemidler til høretab. Disse innovative løsninger og enheder, mange drevet af AI, ændrer adgangen og resultaterne – ikke kun medicinsk, men også følelsesmæssigt og socialt.

Følgende er nogle af de hørelaterede udfordringer, veteraner står over for, og måder, hvorpå AI-værktøjer hjælper med at genskabe deres liv.

Hvor stort er problemet?

Høretab er en af de mest udbredte handicaps, der er forbundet med militærtjeneste. Dets indvirkning er forstærket af de utallige andre udfordringer ved at vende tilbage til civil liv.

Amerikanske væbnede styrker begynder deres militærtjeneste i en yngre alder, hvilket betyder, at de oplever høretab allerede i deres 20’erne, og derefter må kæmpe med problemer, som de fleste voksne ikke møder før i deres senere år.

Ud over de praktiske ulemper ved høretab – svigt i kommunikation ansigt til ansigt eller over telefonen, svigt i at se tv og film – er der talrige psykiske symptomer, der er stærkt korreleret med høretab for veteraner. Disse er særligt udbredt blandt dem, der lider af tinnitus, en varig, vedvarende, højfrekvent ringen, der opstår, når det indre øre er beskadiget. De, der lider af de ofte vanvittige symptomer på tinnitus, rapporterer jævnligt om øget følelse af isolation og depression. Kombineret med generel PTSD, som veteraner ofte bringer hjem, skaber hørelaterede problemer en potent blanding af angstfremkaldende følelser, der forstærker udfordringerne, som væbnede styrker står over for, når de søger at vende tilbage til civil liv.

Som er tilfældet blandt civile høretabspatienter, har veteraner tendens til at udskyde at søge behandling for høretab. Selv om høretab og tinnitus er to af de mest almindelige skader, der rapporteres for invaliditetsgodtgørelse, er deres usynlige natur og association med den naturlige udvikling af alderen blot to af de ting, der afholder folk fra at få hjælp.

Traditionelle hørehjulpen, ofte startpunktet for de fleste høretabsbehandlinger, anses ofte for ikke at være diskrete nok til at appellere til yngre veteraner. Selv om hørehjulpen kan forbedre mange daglige oplevelser, en betydelig del af veteraner er stadig tilbageholdende med at bruge disse værktøjer, da de opfatter dem som uskønne, pinlige eller skamfulde. Som følge heraf venter nogle veteraner årtier, før de bliver tilpasset sådanne enheder.

De Forenede Staters Veteranministerium, almindeligvis kendt som VA, er i frontlinjen for at løse disse problemer, tilbyder støtte til veteraner i form af økonomisk kompensation, psykisk og fysisk sundhedsydelser og mere. Desværre forbliver VA en underudnyttet ressource, ofte hindret af bureaukratisk tape. Mange veteraner er tilbageholdende med at læne sig op ad VA, enten fordi fordelene ikke er blevet tilstrækkeligt annonceret, på grund af svigt i at navigere i bureaukratiet eller de opfattede omkostninger og stigmaer forbundet med at modtage støtte.

Ud over hørehjulpen: Øget adgang til bedre høreteknologi

Selv om hørehjulpen er en nyttig løsning, er den ikke længere den eneste mulighed. En ny bølge af hjælpemidler fylder hullerne.

Nogle vender sig til bredt tilgængelige forbrugerprodukter, såsom AirPods eller andre trådløse ørepropper, der kan tilbyde effektive, lavprisede, tilgængelige, stigma-frie løsninger til nogle af de grundlæggende effekter af høretab. Nogle af disse forbrugerørepropper kan, når de er parret med bestemte applikationer, opnå lignende funktioner som standard hørehjulpen. De giver også mulighed for konstant afspilning af musik eller hvid støj, der kan hjælpe med at minimere symptomerne på tinnitus.

Måske de mest betydningsfulde innovationer i hørelateret tilgængelighedsteknologi kommer fra fremskridt i AI. For eksempel har flere virksomheder, herunder Nagish, udnyttet innovationer i kunstig intelligens til at skabe AI-drevne undertitelværktøjer til telefonopkald, realtids-transskriptions services, tekst-til-tale og tale-til-tekst-funktioner i smartphones og desktop-applikationer. Disse værktøjer giver brugerne mulighed for at kommunikere effektivt, ansigt til ansigt, over telefonen og på arbejdspladsen, alt uden at skulle afsløre deres høretab, give afkald på privatliv eller kæmpe med pinlige øjeblikke. Nogle af disse værktøjer er gratis, smartphone-baserede og endda FCC-godkendte, hvilket gør dem berettigede til kompensation fra den føderale regering, således at berettigede brugere kan bruge disse tjenester uden omkostninger.

Flere store virksomheder som Google, Apple og Microsoft, har allerede udgivet eller annonceret tilgængelighedsfunktioner, hvilket vidner om den stadigt mere udbredte anerkendelse af problemet. En sådan tilpasning har også accelereret integrationen af sådanne funktioner med hverdags-teknologi, såsom iOS- og Android-systemer. Integrationen af AI-drevne værktøjer i daglige enheder som telefoner, computere og tv’er er afgørende for at overvinde hindringerne for tilgængelighed og pris i høretabsteknologi.

For at bygge en lysere fremtid for høretabsbehandling for veteraner og civile, er det første skridt at øge bevidstheden om, at høretab kan betyde mere end blot svigt i hørelsen. Det kan føre til tilbagetrækning, depression og en vis afkobling fra fællesskab og støttesystemer. Ved at stræbe efter at forbedre vores forståelse af realiteterne omkring høretab samt dets bredere indvirkninger, kan vi skabe tilgængelige kommunikationsteknologier, der giver veteraner mulighed for at genskabe tillid, genopnå uafhængighed i kommunikation, undgå stigmaer og søge tidligere indgriben.

Heldigvis behøver høretab hos veteraner ikke at betyde isolation eller frustration. Med opkomsten af moderne, AI-drevne løsninger til høretab kan veteraner genskabe kontrollen over deres daglige liv. Men det er op til os andre at normalisere hjælpemidler til alle, der navigerer i hørelaterede udfordringer.

Efter alt, hvad vores veteraner har ofret, skylder vi dem det … og meget mere.