Fra isolation til inklusion: At styrke veteraner med smartere høreteknologi

Medlemmer af de væbnede styrker sætter deres liv på spil for at beskytte landets borgere og grænser. Men for mange er komforten ved at vende hjem alt for ofte markeret af en anden konfrontation: kampen mod høretab på grund af den ødelæggende natur af moderne krigsførelse.

Over tre og en halv million US-veteraner alene har regeringsanerkendt høretab, herunder tinnitus og generelt høretab.

Manglen på en mere koncerteret behandlingsindsats for hjemvendte soldater markerer en betydelig udfordring i veterananliggender. Mange veteraner, der lider af høretab, føler en akut indvirkning på kommunikation med deres familier, deres psykiske sundhed og deres evne til at vende tilbage til arbejde og civil liv. Nogle rapporterer om øgede følelser af isolation og ensomhed på grund af høretab.

Selv om der findes høretabsløsninger på markedet, herunder forbedrede hørehjælpeapparater, der er tilgængelige både for veteraner og for den generelle befolkning, er hørehjælpeapparater ikke nødvendigvis løsningen for hver persons distinkte behov. Derudover er mange tilbageholdende med at acceptere sådanne løsninger på grund af stigmatisering omkring handicap.

Heldigvis er der en lysere fremtid for veteraner med høretab i sigte, takket være en ny generation af hjælpeteknologier for hørelsen. Disse innovative løsninger og enheder, mange drevet af AI, ændrer adgangen og resultaterne – ikke kun medicinsk, men også emotionelt og socialt.

Følgende er nogle af de hørelse-relaterede udfordringer, veteraner står over for, og måder, hvorpå AI-værktøjer hjælper med at genskabe deres liv.

Hvor stort er problemet i virkeligheden?

Høretab er en af de mest udbredte handicapper i forbindelse med militærtjeneste. Dets indvirkning er forstærket af de utallige andre udfordringer ved at vende tilbage til civil liv.

Amerikanske militærtjenestemænd begynder deres militærtjeneste i en yngre alder, hvilket fører til, at de fleste oplever høretab allerede i deres 20’erne, og tvinger dem til at kæmpe med problemer, som de fleste voksne ikke behøver at stå over for før i deres senere år.

Ved siden af de praktiske ulemper ved høretab – svigt i kommunikation ansigt til ansigt eller over telefonen, svigt i at se tv og film – findes der utallige psykiske sundhedssymptomer, der er stærkt korreleret til høretab for veteraner. Disse er særligt udbredt blandt dem, der lider af tinnitus, en langvarig, vedvarende, højfrekvent ringen, der opstår, når det indre øre er beskadiget. De, der lider af de ofte vanvittige symptomer på tinnitus, rapporterer jævnligt om øgede følelser af isolation og depression. Kombineret med generaliseret PTSD, som veteraner ofte bringer hjem, skaber hørelseproblemer en potent blanding af angstfremkaldende følelser, der forstærker udfordringerne, som militærtjenestemænd står over for, når de søger at genindtræde i civil liv.

Som det er tilfældet blandt civile høretabspatienter, har veteraner tilbøjelighed til at udskyde at søge behandling for høretab. Selv om høretab og tinnitus er to af de mest almindelige skader, der rapporteres for handicapkompenstation, er deres usynlige natur og tilknytning til den naturlige udvikling af aldring blot to af de ting, der afholder folk fra at få hjælp. 

Traditionelle hørehjælpeapparater, ofte udgangspunktet for de fleste høretabsbehandlinger, opfattes ofte som ikke tilstrækkeligt diskrete til at appellere til yngre veteraner. Trods evnen af hørehjælpeapparater til at forbedre mange daglige oplevelser, en betydelig del af veteraner er stadig tilbageholdende med at bruge disse værktøjer, fordi de opfatter dem som uskønne, pinlige eller skamfulde. Som resultat af dette venter nogle veteraner årtier, før de bliver tilpasset sådanne enheder.

De Forenede Staters Veteranministerium, almindeligvis kendt som VA, er i spidsen for at løse disse problemer, tilbyder støtte til veteraner i form af finansielle kompensationer, mentale og fysisk sundhedsydelser og mere. Desværre forbliver VA en underudnyttet ressource, ofte hæmmet af bureaukratisk tape. Mange veteraner er tilbageholdende med at læne sig op ad VA, enten fordi fordelene ikke er blevet tilstrækkeligt annonceret, på grund af vanskeligheden ved at navigere i bureaukratiet eller de opfattede omkostninger og stigmatiseringer forbundet med at modtage støtte.

Ud over hørehjælpeapparatet: Øget adgang til bedre høreteknologi

Selv om hørehjælpeapparater er en nyttig løsning, er de ikke længere den eneste mulighed. En ny bølge af hjælpeteknologier fylder hullerne.

Nogle vender sig til bredt tilgængelige forbrugerprodukter, såsom AirPods eller andre trådløse ørepropper, der kan tilbyde effektive, lavprisede, tilgængelige, stigmatiseringsfrie løsninger for nogle af de grundlæggende virkninger af høretab. Nogle af disse forbrugerørepropper, når de er parret med bestemte applikationer, kan opnå lignende funktioner som standardhørehjælpeapparater. De aktiverer også den konstante afspilning af musik eller hvid støj, der kan hjælpe med at minimere symptomerne på tinnitus.

Måske de mest betydningsfulde innovationer i hørelsestilgængelighedsteknologi kommer fra fremskridt i AI. For eksempel har flere virksomheder, herunder Nagish, udnyttet innovationer i kunstig intelligens til at skabe AI-drevne undertekstværktøjer til telefonopkald, realtids-transskriptionstjenester, tekst-til-tale og tale-til-tekst-funktioner i smartphones og desktop-applikationer. Disse værktøjer giver brugerne mulighed for at kommunikere effektivt, ansigt til ansigt, over telefonen og på arbejdspladsen, alt uden at skulle afsløre deres hørelsestatus, give afkald på privatliv eller kæmpe med pinlige øjeblikke. Nogle af disse værktøjer er gratis, smartphone-baseret og endda FCC-godkendt, hvilket gør dem berettiget til kompensation fra den føderale regering, så brugerne kan bruge disse tjenester uden omkostninger.

Flere store virksomheder, såsom Google, Apple og Microsoft, har allerede udgivet eller annonceret tilgængelighedsfunktioner, hvilket vidner om den stadig mere udbredte anerkendelse af problemet. En sådan tilpasning har også accelereret integrationen af sådanne funktioner med hverdags-teknologi, såsom iOS- og Android-systemer. Indførelsen af AI-drevne værktøjer i daglige enheder som telefoner, computere og tv’er er afgørende for at overvinde hindringerne for omkostningerne og tilgængeligheden i høretækni.

For at bygge en lysere fremtid for høretabsbehandling for veteraner og civile, er det første skridt at øge bevidstheden om, at høretab kan betyde meget mere end bare svigt i hørelsen. Det kan føre til tilbagetrækning, depression og en vis afkobling fra fællesskab og støttesystemer. Ved at stræbe efter at forbedre vores forståelse af realiteterne ved høretab samt dets bredere indvirkninger, kan vi skabe tilgængelige kommunikationsteknologier, der giver veteraner mulighed for at genskabe tillid, genopnå uafhængighed i kommunikation, undgå stigmatisering og søge tidligere indgriben.

Heldigvis behøver høretab hos veteraner ikke at betyde isolation eller frustration. Med opkomsten af moderne, AI-drevne teknologiløsninger for høretab kan veteraner genskabe handlekraft i deres daglige liv. Men det er op til os andre at normalisere hjælpeteknologi for alle, der navigerer i hørelseudfordringer.

Efter alt, hvad vores veteraner har ofret, skylder vi dem det … og meget mere.