Dr. Mehdi Asghari, præsident & CEO af SiLC Technologies – Interview-serie

Mehdi Asghari er i øjeblikket præsident og administrerende direktør i SiLC Technologies, Inc. Før dette arbejdede han som teknisk direktør og vicepræsident for forskning og udvikling i Kotura, Inc. fra 2006 til 2013. Han har også haft stillinger som vicepræsident for silicium-fotonik i Mellanox Technologies Ltd. og vicepræsident for forskning og udvikling i Bookham, Inc. Asghari har en doktorgrad fra University of Bath, en bachelorgrad fra University of Cambridge og graduate-uddannelser fra St. Andrews Presbyterian College og Heriot-Watt University.

SiLC Technologies er en innovator inden for silicium-fotonik, der leverer koherent vision og chip-skala FMCW LiDAR-løsninger, der giver maskiner mulighed for at se med menneske-lignende syn. Ved at udnytte deres omfattende ekspertise er virksomheden i gang med at fremme markedets udvikling af koherent 4D-billedteknologi på tværs af en række brancher, herunder mobilitet, industrielt maskin-syn, AI-robotteknologi, forstærket virkelighed og forbrugerapplikationer.

Doktor Asghari, du har en omfattende baggrund inden for silicium-fotonik og har været involveret i flere startups i dette område. Kan du dele, hvad der først fik din interesse for dette felt?

Jeg gik ind i fotonik, fordi jeg ville være i den nærmeste gren af ingeniørvidenskab til fysik, som jeg kunne. Ideen var at udvikle produkter og livskraftige forretninger, mens jeg spillede på frontlinjen af videnskab og teknologi. På det tidspunkt, for omkring 30 år siden, betød det at være i fotonik, at man enten gjorde passive enheder i glas eller aktive enheder (til lysudsendelse, modulering eller registrering) i III/V-materialer (sammensat af flere grundstoffer såsom In, P, Ga, As). Begge industrier var i gang med at migrere til integration for wafer-skala-fabrikation. Fremgangen for begge var meget langsom, primært på grund af materialegenskaber og manglen på etablerede fabrikationsprocesser og infrastruktur.

Jeg var i III/V-lejren og stødte på en lille startup kaldet Bookham, som brugte silicium til at lave optiske enheder. Denne nye idé tilbød den store fordel at kunne bruge modne silicium-wafer-fabrikationsprocesser til at lave en højtskaleret og omkostningseffektiv platform. Jeg følte, at dette kunne transformere fotonikindustrien, og besluttede at tilslutte mig virksomheden.

Med over 25 års erfaring og over 50 patenter har du haft en betydelig indvirkning på branchen. Hvad ser du som de mest transformerende udviklinger inden for silicium-fotonik under din karriere?

Bookham var det første selskab, der nogensinde forsøgte at commercialisere silicium-fotonik, hvilket betød, at der ikke var nogen eksisterende infrastruktur at bruge. Dette inkluderede alle aspekter af udviklingsprocessen, fra design til fabrikation til test, samling og pakning. På design-siden var der ingen simulationsværktøj, der var tilpasset de store indeks-trin, vi brugte. På fab-siden måtte vi udvikle alle de fabrikationsprocesser, der var nødvendige, og da der ikke var nogen fab, der var klar til at behandle vores vaffler, måtte vi bygge wafer-fabrikker fra bunden. På samling og pakning-siden var der næsten intet.

SiLC er dit tredje silicium-fotonik-startup. Hvad motiverede dig til at lancere SiLC, og hvilke udfordringer satte du ud til at løse, da du grundlagde virksomheden i 2018?

Hele min karriere har jeg følt, at vi altid var på jagt efter applikationer, som mere modne mikro-optiske teknologier kunne håndtere. Vores mål-applikationer manglede niveauet af kompleksitet (f.eks. antallet af funktioner) til at retfærdiggøre udrulning af en så kraftfuld integrationsplatform og den tilhørende investeringsniveau. Jeg følte også, at de fleste af disse applikationer var grænseværdige i forhold til volumen til at gøre en silicium-baseret forretning levende. Vores platform var nu moden og havde ikke brug for megen investering, men jeg ville stadig løse disse udfordringer ved at finde en applikation, der tilbød både kompleksitet og volumen til at finde en sandt varig hjem for denne fantastiske teknologi.

Da du grundlagde SiLC, hvilket var det primære problem, du havde til hensigt at løse med koherent vision og 4D-billeder? Hvordan udviklede dette sig til virksomhedens nuværende fokus på maskin-syn og LiDAR-teknologi?

COVID-19 har vist os, hvor sårbare vores logistik- og distributionsinfrastruktur er. På samme tid har de fleste udviklede lande oplevet en betydelig nedgang i antallet af arbejdsdygtige mennesker (~1% om året i et par årtier nu) medført af mangel på arbejdskraft. Disse er de underliggende store tendenser, der driver AI- og robotteknologier i dag, begge af dem driver enablement af maskin-autonomi. For at opnå dette behøver maskiner at se som vi gør, hvis vi ønsker, at de skal være uafhængige af den kontrollerede miljø i fabrikkerne, hvor de udfører højtydende forudbestemte arbejde, til at deltage i vores samfund, sameksistere med mennesker og bidrage til vores økonomiske vækst. Til dette er menneske-lignende syn kritisk, for at give dem mulighed for at være effektive og effektive i deres arbejde, mens de holder os i sikkerhed.

SiLC’s mission er at give maskiner mulighed for at se som mennesker. Hvad inspirerede denne vision, og hvordan hjælper jeres løsninger som Eyeonic Vision System med at gøre dette til virkelighed?

Jeg så vores teknologi som en mulighed for at give AI en fysisk inkarnation og få reel fysisk arbejde gjort. AI er vidunderligt, men hvordan får man det til at gøre vores gøremål eller bygge huse? Syn er kritisk for vores interaktioner med den fysiske verden, og hvis AI- og robotteknologier ønsker at komme sammen for at enable true maskin-autonomi, har disse maskiner brug for en lignende evne til at se og interagere med verden.

Dit team har udviklet branchens første fuldt integrerede koherente LiDAR-chip. Hvad adskiller SiLC’s LiDAR-teknologi fra andre løsninger på markedet, og hvordan ser du, at det vil forstyrre brancher som robotteknologi, C-UAS og autonome køretøjer?

SiLC har en unik integrationsplatform, der giver mulighed for at integrere alle de nøgle-optiske funktioner, der er nødvendige, i en enkelt chip på silicium, mens det opnår meget høje ydelsesniveauer, der ikke kan opnås af konkurrerende teknologier (>10X bedre). For robotteknologi-industrien giver vores evne til at levere meget præcis dybdeinformation i mikrometer til millimeter på lange afstande kritisk. Vi opnår dette, mens vi forbliver øjne-sikre og uafhængige af omgivelsesbelysning, hvilket er unikt og kritisk for at enable bred anvendelse af teknologien. For C-UAS-applikationer giver vi mulighed for multi-kilometer-rækkevidde til tidlig registrering, mens vores evne til at registrere hastighed og mikro-doppler-bevægelses-signaturer sammen med polarimetriske billeder giver pålidelig klassificering og identificering. Tidlig registrering og klassificering er kritisk for at holde vores mennesker og kritisk infrastruktur i sikkerhed, mens det giver mulighed for fredelig anvendelse af teknologien til kommercielle formål.

FMCW-teknologi spiller en afgørende rolle i jeres LiDAR-systemer. Kan du forklare, hvorfor Frequency Modulated Continuous Wave (FMCW)-teknologi er kritisk for den næste generation af AI-baseret maskin-syn?

FMCW-teknologi giver mulighed for direkte og øjeblikkelig registrering af bevægelse på en per-pixel-basis i de billeder, vi skaber. Dette opnås ved at måle frekvens-skiftet i en stråle af lys, når den reflekteres af bevægelige objekter. Vi genererer dette lys på vores chip og ved derfor den præcise frekvens. Da vi har meget højtydende optiske komponenter på vores chip, kan vi måle meget små frekvens-skift og måle bevægelser meget præcist, selv for objekter langt væk. Denne bevægelsesinformation giver AI mulighed for at give maskiner, der har samme niveau af færdighed og hånd-øje-koordination som mennesker. Desuden giver hastighedsinformation mulighed for regel-baserede perceptions-algoritmer, der kan reducere den tid og de computermæssige ressourcer, der er nødvendige, samt den tilhørende omkostning, effektforbrug og forsinkelse (forsinkelse) til at udføre handlinger og reaktioner.

Jeres samarbejde med virksomheder som Dexterity viser en voksende integration af SiLC-teknologi i lagerautomatisering og robotteknologi. Hvordan ser du, at SiLC vil fremme anvendelsen af LiDAR i den bredere robotteknologi-industri?

Ja, vi ser en voksende behov for vores teknologi i lagerautomatisering og industrielt robotteknologi. Disse er de mindre omkostningsfølsomme og mere ydelses-drevne applikationer. Da vi øger produktionen og modner vores fabrikations- og forsyningskæde-økosystem, vil vi være i stand til at tilbyde lavere omkostningsløsninger til at tackle de højere volumen-markeder, såsom kommerciel og forbruger-robotteknologi.

I sidste ende annoncerede I en investering fra Honda. Hvad er effekten af dette partnerskab med Honda, og hvad betyder det for fremtiden for mobilitet?

Hondas investering er en stor begivenhed for SiLC, og det er en meget vigtig bekræftelse af vores teknologi. En virksomhed som Honda gør ikke investeringer uden at forstå teknologien og udføre en dyb konkurrencanalyse. Vi ser Honda som ikke kun en af de top-automobil- og lastvognsproducenter, men også som en super-gateway for potentiel udrulning af vores teknologi i så mange andre applikationer. Ud over motorcykler producerer Honda køretøjer, power-sports-køretøjer, power-have-udstyr, små jetfly, marine-motorer/udstyr og mobilitets-robotteknologi. Honda er den største producent af mobilitets-produkter i verden. Vi tror, at vores teknologi, guidet af Honda og deres potentielle udrulning, kan enable mobilitet til at nå højere niveauer af sikkerhed og autonomi til en omkostning og effekt-effektivitet, der kan enable bred anvendelse.

Set fremad, hvad er din langsigtede vision for SiLC Technologies, og hvordan planlægger du at fortsætte med at drive innovation inden for AI-maskin-syn og automatisering?

SiLC er kun lige begyndt. Vi er her med en langsigtede vision til at transformere industrien. Vi har brugt det bedste af de sidste 6 år på at skabe den teknologi og videnbase, der er nødvendig for at drive vores fremtidige kommercielle vækst. Vi insisterede på at tackle den lange pole af integration fra begyndelsen. Alle vores produkter bruger vores integrationsplatform og ikke komponenter, der stammer fra andre spillere. Oven i dette har vi tilføjet fuld system-simuleringskapacitet, udviklet vores egne analoge IC’er og opfundet højtydende system-arkitekturer. Tilføjet sammen giver disse kapaciteter os mulighed for at tilbyde løsninger, der er højtydende differentierede og end-to-end-optimerede. Jeg tror, at dette har givet os den grundlæggende nødvendige for at bygge en højtydende succesfuld forretning, der vil spille en dominerende rolle i multiple store markeder.

Tak for det store interview, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge SiLC Technologies.