Cetin Mericli, medstifter og administrerende direktør for Locomation – Interviewserie

Cetin Mericli er medstifter og administrerende direktør for Locomation, hvor han leder et hold af verdens førende eksperter på autonome køretøjer, robotteknologi og kunstig intelligens.

Tidligere var han specialfacultet – commercialiseringsspecialist ved National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, hvor han ledte Machine Learning and Perception-gruppen.

Hvad var det, der først fik dig til at interessere dig for robotteknologi og autonome køretøjer?

Jeg udviklede en interesse for computere som barn og lærte selv at programmere. Det førte hurtigt til en interesse for at få computere til at træffe beslutninger på egen hånd. En artikel om et MIT-projekt om en legged robot, der lærte at gå, vækkede min interesse for robotteknologi i begyndelsen af 90’erne, og et par år senere cementerede et andet robotprojekt, jeg stødte på, min interesse, og jeg besluttede at dedikere min karriere til at bygge intelligente autonome robotter. Resten er historie.

Fra 2013 til 2018 var du leder af Perception and Machine Learning Group ved Carnegie Mellon University med fokus på autonome køretøjer. Hvad var nogle af de projekter, du arbejdede på?

Jeg har været en af de heldigste mennesker på jorden til at have mulighed for at tilbringe omkring et årti ved Carnegie Mellon med de sande pionerer og banebrydere inden for robotteknologi og kunstig intelligens. Under min tid ved National Robotics Engineering Center (NREC) som specialfacultet har jeg ledt og bidraget til flere store projekter. De har omfattet autonome og semi-autonome køretøjer til den amerikanske hær og verdens første fuldt autonome produktionsanlæg, Caterpillars autonome mine-hauling-lastbiler, og assistive autonomi til helikoptere og autonome landbrugskøretøjer. Det har været som at drikke fra en brandslang, og jeg har lært en uvurderlig mængde viden og erfaring.

Kan du dele historien bag Locomation?

Stifterholdet bag Locomation var Autonomy Group ved NREC/CMU, og vi har arbejdet sammen på dusinvis af projekter i det sidste årti eller mere. Vi har været meget bestemte om, hvordan, hvornår og hvor autonome køretøjer kan udvikles, og vi ville fokusere vores over 100 års erfaring med kunstig intelligens og robotteknologi på at commercialisere AV’er. Vi havde altid en meta-hypotese, der sagde, at over tid ville mennesker komme til at pendle mindre, og som følge af den vippebevægelse ville “ting” eller fragt nødtvungent måtte komme til mennesker. Selvfølgelig accelererede pandemien den trend med 5-10 år, men det var noget, der ville ske, og vi ville være på toppen af det. Derfor besluttede vi at fokusere på fragttransport som udgangspunkt og ville løse de mest presserende problemer såsom mangel på arbejdskraft, driftsomkostninger og miljømæssig bæredygtighed. Alle pile pegede på semi-lastbiler og middle mile. Men at gøre en 80.000-punds semi-lastbil fuldt autonome, så den kan køre selv i 70 mph på en motorvej, er også ikke trivialt og vil kræve meget omhyggelig og trættende sikkerhedstest og validering med flere åbne spørgsmål, der er aktive forskningsområder. Vi ville sikre, at vi kan lancere et kommercielt produkt på kort tid, og derefter iterere over det. Derfor besluttede vi at introducere Human Guided Autonomous Convoy-konceptet for at udvikle fuldt autonome semi-lastbiler med menneskelig vejledning på en meget effektiv og profitabel måde. Sådan blev Locomation født.

Kan du forklare konceptet bag Locomation med de to lastbiler og to chauffører?

Locomations første produkt hedder Autonomous Relay Convoy (ARC) og består af to lastbiler og to chauffører. Det er designet til at fungere på lange ruter, typisk omkring 1000 miles om dagen. Driftskonceptet er udformet til at give en friktionsløs, end-to-end-løsning. To lastbiler starter deres rejse, kørt manuelt af to chauffører, gennem bygader og på motorvejen. Når begge lastbiler er på motorvejen, aktiveres ARC-systemet, og den anden lastbil går i fuldt autonome følge-måde. På det tidspunkt forbliver chaufføren i den førende lastbil på vagt og engageret, men chaufføren i den anden lastbil afslutter og går til hvile. Hver couple of timer, på forhåndsbestemte og forhåndsbestemte punkter, skifter lastbilerne plads, så begge chauffører kan tage skiftevis på at være i den førende position og hvile. Ved enden af motorvejsstrækningen deaktiveres ARC-systemet, og begge chauffører kører igen manuelt begge lastbiler gennem den sidste mile. På den måde kan vi levere 2x mere fragt til 2x længere og 2x hurtigere, mens vi reducerer driftsomkostningerne betydeligt.

Hvor mange miles data er blevet indsamlet fra lastbilerne, der kører på vejen?

Vi måler ikke fremgang kun ved mængden af data indsamlet eller miles kørt. Vi optimerer for informationsindholdet i data. Vi er omhyggelige med, hvordan vi planlægger vores tests og hvad vi tester, hvornår, hvor og hvordan. Det sagde, har vi kørt titusinder af miles med vores lastbiler og indsamlet mange titusinder af miles af autonome driftsdata fra multiple regioner.

Hvilken type omkostnings-/brændstofbesparelse kan lastbil-operatører forvente fra at bruge Locomation-udstyrede lastbiler?

Det afhænger af den faktiske rute, men i gennemsnit taler vi om ~8% brændstofbesparelse kun fra aerodynamisk drag-reduktion (og et par flere procentpoint for autonome kørsels-effektivitet), og dobling af fragtkapaciteten for de samme ressourcer, og dermed reducerer den tilhørende arbejdskost med omkring 50%. Vores konvojer reducerer også mængden af CO2-udledninger med over 40 metriske tons om året per konvoj. Som du kan forestille dig, tilføjer det sig op til en enorm mængde for store flåder.

Locomation planlægger at opnå fuld autonomi i fire faser. Kan du dele, hvad disse faser er?

Vi mener, at en korrekt designet, multi-faset komponent-tilgang er, hvad der vil bringe os til fuld autonomi på den sikreste, hurtigste og bredeste måde. Autonomous Relay Convoy er vores Minimum Viable Product, der vil ramme det kommercielle marked først. Snart efter vil vi udgive Drone Follower, som er en to-lastbil, en-chauffør-konfiguration, hvor en enkelt chauffør effektivt transporterer dobbelt så meget gods på ruter, der kan køres i en dag. Disse to konvojsystemer vil blive lanceret i de næste 3 år. Derefter vil vi starte med at indsamle meget divers, virkelig verden-valideringsdata fra vores kommercielle konvojer i en uden precedent skala, så vi kan gøre accelereret fremgang mod de sidste to faser for chaufførløse udrulninger. Først vil vi komme til at udrulle solo-chaufførløse lastbiler på motorvejssegmenter kun (Hub-to-hub), og derefter vil vi have sikkerheds- og pålidelighedsvalidering for vores teknologi til at håndtere dok-til-dok fuld autonomi, herunder kørsel autonomt på overfladeveje. Hver fase vil først komme til et fåtal ruter og i små skala, men vi vil altid have vores hele forsyningskæde kørende med en eller anden form for autonomi, og interessenterne vil kunne starte med at nyde godt af effektiviteten, kvaliteten, sikkerheden og miljøgevinningerne så hurtigt som muligt. Denne faserede tilgang vil fjerne den enorme kommercielle pres på branchen og også på os, så vi kan fokusere på at gøre vores job rigtigt i stedet for at gøre det hurtigt.

Har du en omtrentlig tidsplan for, hvornår fuld autonomi vil blive opnået?

Den første meningsfulde og bredt anvendte udrulning af autonome køretøjer vil være i autonome lastbiler og vil være i form af menneskevejledte autonome konvojer.

De eneste ting, vi ved om fuldt autonome køretøjer, er 1) fuld autonomi vil blive opnået til sidst, 2) det vil ikke ske i meget nær fremtid, og 3) vi ved ikke, hvad vi ikke ved. Jeg tror, at i de næste par år vil vi starte med at se meget små-skala-udrulninger, og ved årtiets slutning vil vi starte med at se bredere anvendelsesområder, stadig mest i fragttransport. Ubiquitøs udrulning af selv-kørende køretøjer til persontransport (såsom robot-taxa) vil tage meget lang tid, medmindre der er en fuldstændig uforudset gennembrud.

Er der noget andet, du gerne vil dele om Locomation?

Vi har været meget heldige til at have samlet det mest erfarenede hold (gennemsnitlig AV-erfaring er over 14 år i ingeniørholdet, gennemsnitlig lastbil-erfaring er over 30 år i commercialiseringsholdet) og vi kan lide hinanden så meget, at hver ansigt lyser op, når vi ser hinanden (desværre mest virtuelt i disse dage). Vi har en fantastisk kultur, og vi er meget selektive om, hvem vi tilføjer til vores hold. Det sagde, søger vi altid efter exceptionelle mennesker til at komme og slutte os, gøre os bedre og give os mulighed for at lære af dem. Så for alle mennesker, der arbejder på selv-kørende køretøjer i en række år, der er frustrerede over den sand-trappede fremgang, og der er besat af at få selv-kørende køretøjer på vejen, se https://locomation.ai/join-us/

Vi er Locomation, og vi vil være det første selskab til at udrulle autonome lastbiler i stor skala.

Tak for det gode interview, jeg ser frem til at se disse lastbiler på vejen i nær fremtid. Læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge Locomation.