Afshin Mehin, grundlægger af Card79 – Intervieuserie

Afshin Mehin er grundlægger af Card79 (tidligere kendt som WOKE), en kreativ studio, der specialiserer sig i produktoplevelser, der udvisker grænserne mellem vores digitale og fysiske liv. Card79 havde den ære at samarbejde med Elon Musk om at designe Neuralink – verdens første hjernedækkende enhed. Studiet designede Link, der var en del af systemet, som en person ville bære dagligt.

Du startede dine studier som ingeniør, hvordan fik du vendt din karriere mod design for fremtidens teknologi?

Design var altid på mit radar. Som teenager opdagede jeg faget industrial design som en mulig karriere og tænkte, det kunne være et godt match for mig, da jeg elskede at skabe nye produkter og løsninger for hverdagsproblemer. Men som er tilfældet med mange første-generations immigrantfamilier, var design ikke en velkendt karrierevej. Så jeg gjorde det næstbedste og afsluttede min bacheloruddannelse i maskinteknik på University of British Columbia i Vancouver. Den uddannelse viste sig at være en af de bedste ting, jeg gjorde, da det gav mig en forståelse for de svære problemer, der skal løses for, at nye tekniske fremskridt kan bringes ind i verden. Efter jeg afsluttede mine ingeniørstudier, genorienterede jeg mig selv tilbage mod min passion for design og begyndte at søge videreuddannelse i Human Computer Interaction og Industrial Design Engineering, hvor jeg havde en side, der var mere interesseret i den menneskelige oplevelse af teknologien, og afsluttede en masteruddannelse på Royal College of Art i London og et praktikophold på M.I.T. Media Lab Europe i Dublin. Efter min uddannelse var fuldført, flyttede jeg til San Francisco og begyndte at arbejde for forskellige designfirmaer som IDEO og Whipsaw.

I 2019 blev du kontaktet af teamet bag Neuralink for at introducere en design til deres hjernemaskinegrænseflade, kan du diskutere denne første engagement?

Vi fik et opkald fra præsidenten for Neuralink. Vi havde arbejdet med hovedbårne wearables før, så vi var komfortable med udfordringerne ved at designe noget, der kunne bæres på hovedet. Det, vi ikke forventede, var, at vi også ville designe noget, der gik ind i hovedet. Dette var første gang, vi havde arbejdet på et projekt, hvor vi ville sidde i et rum med en elektrisk ingeniør, maskiningeniører samt neurokirurger og neurale ingeniører, der kunne forklare, hvordan man opererer og grænseflader med hjernen. Vi arbejdede ikke kun på at definere formfaktoren – noget diskret, sådan at det ikke tiltrak uønsket opmærksomhed – men diskuterede også mulige placeringer af den bærbare og implantable med Neuralink-teamet. Vi designede til sidst en bærbare enhed, der ville blive båret bag øret og ville overføre data og strøm til en trådløs modtager, der ville blive implanteret under scalpen bag øret. Den bærbare var designet til at være let ombytbar, da batterilevetiden for den første generation var estimeret til ikke mere end et par timer. Vores andet engagement var at hjælpe med at udvikle den ydre kapslingsdesign (Industrial Design) for den kirurgiske robot, der ville gøre det klar til brug i kliniske forsøg. Efter disse to engagementer var vores nysgerrighed vækket omkring, hvad den potentielle brugeroplevelse af en BMI kunne være. Ideen om at bruge vores tanker til at kontrollere ting var så ny og spændende, at vi ville udforske det yderligere.

Hvad er de forskellige komponenter af Neuralink, der er designet af Card79?

Til vores kerne er vi en designstudio, og vores ekspertise og værdi ligger i at forstå, hvordan vi kan skabe en ønskværdig og tiltalende oplevelse. Dette kan opnås ved at gøre et produkt mere visuelt tiltalende, andre gange ved at gøre et produkt lettere at bruge, og andre gange ved at eksponere flere funktioner. Med vores arbejde for Neuralink kom vi for at hjælpe med to af de vigtigste enheder, den første generation af Link-wearable samt R1 Neuralink Surgical Robot. Vores bidrag til begge projekter var at forstå, hvordan vi kunne gøre produktet så egnet for dens menneskelige kontekst som muligt. For Link var det vigtigt at løse problemer omkring ergonomi for at sikre, at enheden passede forskellige menneskers hoveder og var komfortabel og diskret at bære. For R1-roboten var det kritisk, at roboten var i stand til at blive let vedligeholdt i operationsrummet og var sikkert for personalet og kirurgerne at arbejde med.

Kan du beskrive tilgangen til at designe en brugeroplevelse for en hjernemaskinegrænseflade?

Der er to brugeroplevelser, der vil være vigtige at overveje. Først og fremmest er der den fysiske brugeroplevelse – hvordan teknologien kan vedligeholdes, genopladest, opgraderes som en forlængelse af vores krop.

Så er der den digitale brugeroplevelse, og vi opdeler den i to forskellige lejre.

Den første lejr er den UX, der drives af den nuværende tilstand af kunsten. Dette indebærer at forstå de tekniske muligheder for sansningsteknologien, modeltræning, variationen i neuroanatomi og psykologi, der påvirker robustheden af BMI-oplevelsen og den ønskede funktion eller brugsformål, der skal behandles. Afhængigt af, om UX er til forskningsformål eller til et skibbar produkt, vil prioriteringerne skifte. Også, hvis det er en invasiv BMI, bliver niveauet af kompleksitet af kirurgien og adgangen til disse patienter sværere at udføre brugerundersøgelser for at validere den foreslåede UX.

Den anden lejr af at designe brugeroplevelser er for BMI’er, der ikke er teknisk mulige endnu, men kunne have enorme samfundsmæssige implikationer, hvis de opnås. Vi forsøger at følge videnskaben op til, hvor vi er, og derefter begynde at gøre uddannede gæt omkring, hvad der føles som potentielt fantastisk eller katastrofalt, hvis den højhastighed/høj-båndbreddescenario bliver til virkelighed. Vi håber, at ved at fortsætte med at arbejde på disse fremtidige UX-scenarier, vil vi være udstyret med designforslag, hvis og når den fremtid ankommer.

Hvad er nogle af de tekniske udfordringer ved at designe for en hjernemaskinegrænseflade?

Så er der mange udfordringer. At få et godt signal er en af de sværeste ting. For at få virkelig lavt signal-støjforhold skal man være invasiv med sansningsteknologierne. Der er mange gode ikke-invasive teknologier, der er sikrere og mindre risikable at bruge, men lider under samme manglende kvalitetssignal. Uden et godt signal er det som at tale til Alexa gennem en dæmpet mikrofon eller forsøge at bruge en mus med en ødelagt laser, der hopper erratisk, når du forsøger at bruge den, det er bare ikke læseligt på det niveau, du ønsker.

Den anden udfordring fra et UX-standpunkt er den neuroanatomiske og psykologiske variation over tid inden for en enkelt person og mellem personer. Det betyder grundlæggende, at hver gang den samme bruger eller en ny bruger ønsker at starte med at bruge en BMI, skal de gå igennem en kalibreringssession, som i sig selv ofte er frustrerende og demotiverende for brugere. Der er UX-muligheder for at forenkle og strømline kalibreringsprocessen, men den lange udsigt er, at mængden og hyppigheden af, at man skal kalibrere et system, kan reduceres.

Kan du beskrive, hvordan hjernemaskinegrænseflader vil kunne forstå en persons emotionelle tilstand?

Emotioner kan i øjeblikket blive fanget med EEG’er på et makroskopisk niveau og kategoriseres i de store emotionelle kategorier som vrede, sorg, glæde, afsmag og frygt. Der er to måder, hvorpå vi kunne se den emotionelle tilstand af en person påvirke fremtidige BMI’er. De kunne først og fremmest inspirere faktiske funktioner, informere en meditation-app eller informere en terapeut om deres klients emotionelle historie, siden deres sidste møde. Alternativt, fordi denne information er mere makroskopisk og kvalitativ end andre BMI-kontroller, der fanget bevægelse, sprog eller visuelle, ville det have mening at bruge denne data til at ændre “smagen” af en grænseflade, tilpasse en specifik BMI til at tage i betragtning personens emotioner, ligesom “Nat-tilstand” kan justere en skærms lysstyrke afhængigt af dagens tid.

Hvad er nogle af de brugsområder for hjernemaskinegrænseflader, der mest fascinerer dig?

Jeg er først og fremmest fascineret af at lære mere om, hvordan hjernen faktisk fungerer. Det føles, som om vi har mange forskellige bestræbelser for at forstå hjernens indre mekanismer, men ingen holistisk model endnu. Det er derfor, at anvende UX-principper på dette emne er så spændende for mig! Hvad der kommer ud af det, vil idealt være noget, der vil forbedre menneskers liv. Ideen om at accelerere, hvad vi gør som art, lyder fantastisk og får mig rigtig ophidset over dette emne. På den anden side er det tankevækkende og kræver, at vi nærmer os det med den største forsigtighed.

Hvad er din vision for fremtidens hjernemaskinegrænseflader?

En, hvor mennesker kan drage fordel af teknologien, er i kontrol over den, men på samme tid kan forbinde sig med andre og informationer på måder, vi ikke kan forestille os i øjeblikket. Ideen om at være forbundet på en måde, der sætter vores menneskelighed i første række. En af de risici, vi alle er bekendt med, er, at vi frygter, vores tanker ikke længere vil være private, eller at vi alle bliver gående zombier med tankekontrol. Med den måde, Web 2.0 har måttet gå på kompromis med folks privatliv for at kunne opretholdes, er det ikke underligt, at folk er skeptiske! Trods det faktum, at videnskaben er meget langt fra at kunne gøre det til virkelighed, ønsker jeg at spille en aktiv rol i at sikre, at det aldrig bevæger sig i den retning. Da der er så mange interessenter, fra regeringer til venturekapitalister, er der ingen garanti for, at det ikke vil gå i en mørk retning. Derfor er det, som en UX-designer, jeg føler, det er så kritisk at komme ind tidligt og begynde at sætte nogle pæle i jorden omkring, hvad der er i de bedste interesser for de mennesker, der faktisk vil bruge denne teknologi.

Tak for det store interview, læsere, der ønsker at lære mere, kan besøge Card79 eller Neuralink.