Kel Guerin, Người sáng lập & CTO của READY Robotics – Loạt phỏng vấn

Kel Guerin là Người sáng lập & CTO của READY Robotics, những người tạo ra hệ điều hành phổ quát đầu tiên cho tự động hóa công nghiệp, READY Robotics giúp tất cả các nhà sản xuất giải quyết thách thức lao động, tăng sản lượng, cải thiện chất lượng, giảm chi phí và tăng cường lực lượng lao động của họ thông qua tự động hóa.

Điều gì ban đầu thu hút bạn đến với lĩnh vực robot?

Tôi đã quan tâm đến robot từ khi còn nhỏ – Tôi nhớ một cuốn sách được xuất bản vào những năm 80 mà tôi đã đọc khi còn là một đứa trẻ, cuốn sách đó mô tả những hình ảnh về robot sẽ như thế nào. Tôi cũng yêu thích những bộ phim như Forbidden Planet và Lost in Space gốc mô tả robot như những thiết bị hữu ích. Tôi cũng hiểu từ việc đọc về robot như Dante 1 (một thiết bị thám hiểm núi lửa) và các robot mà chúng ta đã gửi đến Chernobyl và 3 Mile Island về tầm quan trọng của những thiết bị này đối với các nhiệm vụ nguy hiểm đối với con người. Tuy nhiên, tôi đã chuyển hướng sang lĩnh vực Kỹ thuật Quang học vì tôi cũng có tình yêu với các hệ thống vũ trụ, đặc biệt là các kính thiên văn vũ trụ.

Từ năm 2007 đến 2009, bạn đã làm việc như một Kỹ sư cho Astrobotic Technology, Inc với vai trò Optics Lead cho một nhiệm vụ robot đến mặt trăng để khám phá và thu thập hình ảnh độ phân giải cao của địa điểm hạ cánh Apollo 11. Bạn có thể chia sẻ một số điểm nổi bật của kinh nghiệm này?

Đây là một thời gian thú vị đối với tôi, vì tôi là một phần của một đội nhỏ, phi thường, được dẫn dắt bởi Tiến sĩ Red Whittaker, một giáo sư tại Đại học Carnegie Mellon, và một người tiên phong và nhân vật quan trọng trong lĩnh vực robot trong vũ trụ. Đó là một niềm vui tuyệt đối khi được làm việc với ông, vì ông đã có một tầm nhìn rõ ràng cho nhiệm vụ. Ông đã có thành công với một số thách thức robot (Thử thách lớn và sau đó là Thử thách đô thị) và đã đặt mục tiêu của mình – và của chúng tôi – vào một nhiệm vụ mặt trăng. Tôi đã có kinh nghiệm trong việc thiết kế hệ thống camera từ công việc đại học của mình và đã tham gia đội. Đó là một trải nghiệm tuyệt vời vì chúng tôi thực sự có quyền thiết kế xe tự hành này, điều đó có nghĩa là chúng tôi phải giải quyết nhiều vấn đề khó khăn. Một trong những vấn đề nghiêm trọng là làm thế nào bạn điều khiển robot này,考虑 đến việc có một độ trễ 10-12 giây giữa người vận hành và xe trên hành trình mặt trăng. Điều đó có nghĩa là bất kỳ hành động hoặc lệnh nào bạn gửi đều mất khoảng 20 giây để thấy được kết quả… quay trái và bạn không nhận ra bạn đã lái vào một hố cho đến khi quá muộn. Điều này đã mở mắt tôi về các khía cạnh sử dụng của robot – gửi một robot đến mặt trăng là một vấn đề khó khăn, nhưng điều khiển nó xung quanh là một điểm then chốt.

Sau đó, bạn đã đi đến Đại học Johns Hopkins, để tập trung vào các hệ thống robot công nghiệp thích ứng và mô-đun cho các nhà sản xuất nhỏ. Bạn đã học được gì từ kinh nghiệm này?

Tôi đã có cơ hội tại Johns Hopkins để làm việc dưới sự dẫn dắt của Tiến sĩ Gregory Hager, điều này đã là một trải nghiệm chuyển đổi vì ông là một chuyên gia nghiêm túc về thị giác máy tính, người cũng có rất nhiều quan tâm đến cách con người có thể tương tác hiệu quả hơn với máy tính và robot. Tôi ban đầu bắt đầu làm việc dưới sự dẫn dắt của Greg về các hệ thống robot cho phẫu thuật, và làm thế nào bạn có thể làm cho một robot phẫu thuật trở nên hữu ích hơn cho một bác sĩ phẫu thuật. Một phần lớn của điều này là suy nghĩ về cách robot có thể hỗ trợ bác sĩ trong một nhiệm vụ, chẳng hạn như gõ một nút hoặc khâu. Điều đó có nghĩa là robot cần có một mô hình về nhiệm vụ để nó có thể giúp đỡ, và bác sĩ cần phải truyền đạt những gì họ có trong đầu vào robot. Chúng tôi bắt đầu xem xét sản xuất công nghiệp vì chúng tôi thấy cùng một vấn đề – robot có thể giúp trong môi trường sản xuất – và chúng được trang bị tốt hơn để làm như vậy – nhưng việc lập trình chúng, việc chuyển giao kiến thức từ công nhân đến robot, vẫn là một rào cản lớn. Công nghệ xuất phát từ nghiên cứu này là một ứng dụng phần mềm dễ sử dụng để lập trình robot, cho phép bất kỳ ai lập trình một robot và học cách làm như vậy trong vài phút. Đó là một trải nghiệm chuyển đổi. Người dùng so sánh nó với việc chơi một trò chơi trên iPhone vì nó rất dễ tiếp cận, và vì lý do đó, chúng tôi đã giành được Giải thưởng Đổi mới Kuka, đội Mỹ duy nhất từng làm được điều đó cho đến thời điểm đó.

Vào năm 2015, bạn đã ra mắt READY Robotics. Bạn có thể chia sẻ câu chuyện về sự ra đời của công ty robot này?

Với phần mềm dễ sử dụng từ công việc tiến sĩ của tôi, rõ ràng chúng tôi đã có một sản phẩm tiềm năng. Tế bào robot điển hình sẽ mất vài tuần để lập trình, và chúng tôi có thể làm điều tương tự trong vài giờ. Ngoài ra, nó cũng mất vài tuần để học các khóa đào tạo để học ngôn ngữ lập trình robot tiêu chuẩn, và với phần mềm của chúng tôi, chúng tôi có thể dạy bạn trong vài phút. Tại Hopkins, tôi đã làm việc với Benjamin Gibbs, người đã làm việc chặt chẽ với tôi trong việc tạo ra một chiến lược sở hữu trí tuệ cho công nghệ. Khi thời điểm thích hợp để tách công ty ra khỏi Hopkins và cấp phép công nghệ cốt lõi, tôi đã mời Ben tham gia với vai trò CEO, và tôi giữ vai trò CTO. Tại thời điểm đó, chúng tôi đã huy động được một vòng vốn hạt giống ban đầu và bắt đầu làm việc trên một sản phẩm MVP. Chúng tôi ban đầu nhắm vào các nhà sản xuất nhỏ với một thiết bị hoàn chỉnh có tên là Task Mate: một robot cộng tác được kết hợp với phần mềm dễ sử dụng của chúng tôi. Điều này thực sự cho chúng tôi thấy nhu cầu về công nghệ này, và chúng tôi đã thấy rất nhiều sự quan tâm từ các tập đoàn lớn hơn, vì họ cũng gặp phải những vấn đề tương tự khi triển khai tự động hóa – thiếu người có kỹ năng lập trình robot. Chúng tôi cũng thấy từ điều này nhu cầu về phần mềm dễ sử dụng này trên nhiều loại robot và thương hiệu robot. Người dùng muốn phần mềm dễ sử dụng, nhưng họ muốn nó trên các robot lớn hơn, nhanh hơn. Điều đó đã dẫn chúng tôi đến việc tạo ra Forge/OS, một hệ điều hành hoàn toàn không phụ thuộc vào robot, trên đó phần mềm lập trình dễ sử dụng của chúng tôi, mà chúng tôi đặt tên là Task Canvas, có thể chạy.

Tại sao việc thiết kế một hệ điều hành tiêu chuẩn cho ngành robot công nghiệp lại quan trọng như vậy?

Nếu chúng ta xem xét lịch sử của robot, nó song song với ngành công nghiệp máy tính. Cả hai đều trở nên khả thi về mặt thương mại vào giữa những năm 60, nhưng máy tính đã cất cánh và thay đổi thế giới theo cách mà robot chưa thể làm được. Lý do đằng sau điều này là hai yếu tố. Đầu tiên là khả năng sử dụng; với các công ty như Apple thúc đẩy khả năng sử dụng của máy tính và cho phép mọi người sử dụng máy tính, có sự tăng trưởng và nhu cầu lớn cho các thiết bị này từ người tiêu dùng, vì họ có thể sử dụng và tìm thấy giá trị trong chúng. Yếu tố thứ hai là một nền tảng chung: Microsoft DOS và sau đó là Windows đã gây ra sự hợp nhất lớn trong ngành công nghiệp máy tính phân mảnh vào đầu những năm 80 và cho phép các nhà phát triển tạo ra một giải pháp hoạt động trên bất kỳ máy tính nào. Điều này rất quan trọng, vì nó đã mở khóa một hệ sinh thái toàn bộ của các OEM máy tính, nhà phát triển ứng dụng và người dùng. Không gian robot vẫn còn phân mảnh tương tự. Mỗi thương hiệu robot có hệ điều hành và phần mềm riêng. Có rất ít khả năng tương tác phần mềm. Khả năng sử dụng chưa được tập trung vào cho đến gần đây, với các công ty như READY đưa phần mềm lập trình có thể sử dụng thực sự đến thị trường, không giống như Apple. Nhưng điều đó không đủ trừ khi, giống như Windows, bạn có thể học một phần mềm và lập trình bất kỳ robot nào. Đó là lý do chúng tôi xây dựng Forge/OS. Để cho phép người dùng học một phần mềm và sử dụng bất kỳ robot nào, và để cho phép các nhà phát triển xây dựng một ứng dụng hoạt động trên bất kỳ robot nào. Đây là một xu hướng chúng tôi đã thấy trước với máy tính và sau đó với điện thoại thông minh – một hệ điều hành chung và phần mềm có thể sử dụng đang thúc đẩy sự áp dụng rộng rãi. Đã có những nỗ lực để làm điều này, nhưng Forge thực sự là một nền tảng chia sẻ những điểm tương đồng này theo cách thực sự.

Bạn có thể giải thích về các giải pháp phần mềm mà READY Robotics cung cấp và cách nó đơn giản hóa quá trình thiết lập cho các robot công nghiệp?

Một lượng thời gian lớn khi lắp đặt một robot là thời gian lập trình, và điều đó là giả định bạn biết cách lập trình robot. Rào cản lập trình khiến robot trở thành một việc khó khăn đối với các công ty không có chuyên môn robot trong nhà, hoặc những công ty không thể chờ đợi một nhà tích hợp bên ngoài. Đối với một số công ty, điều đó quá khó – việc học một ngôn ngữ lập trình robot tiêu chuẩn đòi hỏi rất nhiều công việc. Điều đó khó và mất vài tuần chỉ để học các kiến thức cơ bản. Điều này có nghĩa là hầu hết các công ty nghĩ về việc sử dụng tự động hóa либо không làm như vậy, hoặc dành rất nhiều thời gian và công sức để nâng cao kỹ năng cho lực lượng lao động của họ và sau đó thực hiện lập trình. Họ cũng gặp khó khăn trong việc giữ chân những người có tài năng, những người bây giờ rất được mong muốn vì họ có thể lập trình những hệ thống khó khăn này. Điều này cũng có nghĩa là một công ty bây giờ bị khóa vào thương hiệu robot mà họ đã học, vì chi phí chuyển sang một thương hiệu khác là phải học lại tất cả. Vì vậy, nếu một robot rẻ hơn hoặc tốt hơn xuất hiện, họ sẽ bị kẹt.

Phần mềm lập trình dễ sử dụng, không cần mã của chúng tôi, Task Canvas chạy trên Forge/OS, giải quyết vấn đề đầu tiên. Các nhà sản xuất bây giờ có thể nâng cao kỹ năng cho công nhân hiện có của họ (những người có kiến thức quy trình nhiều nhất) trong vài ngày, vì phần mềm rất dễ học. READY cũng cung cấp chương trình giảng dạy tại READY.Academy như một tài nguyên về cách không chỉ học cách lập trình robot với Forge/OS và Task Canvas, mà còn cách làm mọi thứ khác bạn cần – cầm và giữ các bộ phận, đặt chúng vào máy của bạn, để thực sự thực hiện nhiệm vụ với robot. Hầu hết các khóa học giáo dục chỉ dạy lập trình và không bao giờ dạy bạn cách làm một việc có giá trị với robot. Forge/OS giải quyết vấn đề thứ hai mà tôi đã mô tả, đó là khóa thương hiệu. Khách hàng cần chọn robot phù hợp cho công việc, và với Forge/OS, họ có sự lựa chọn đó, vì mỗi robot có khả năng sử dụng tuyệt vời và có thể chạy các ứng dụng相同. Nền tảng chung này sẽ rất mạnh khi kết hợp với READY.Academy, vì bây giờ sinh viên hoàn thành khóa học đã sẵn sàng để sử dụng bất kỳ robot nào, không chỉ một robot như với hầu hết các khóa học.

Làm thế nào robot và con người sẽ cộng tác trong nơi làm việc của tương lai?

Trong sản xuất, bạn sẽ thấy một sự chuyển đổi từ việc con người thực hiện các nhiệm vụ nhàm chán, bẩn thỉu và nguy hiểm – và đơn giản hơn, các nhiệm vụ không tạo ra giá trị, ít hơn và ít hơn, trong khi robot thực hiện các nhiệm vụ đó nhiều hơn và nhiều hơn. Công nhân sản xuất là những người rất truyền cảm hứng và sáng tạo mà tôi đã gặp, và những người tuyệt vời này dành phần lớn thời gian của họ để thực hiện các nhiệm vụ như di chuyển các mảnh kim loại xung quanh, khi họ có thể tối ưu hóa quy trình, điều chỉnh máy móc để sản xuất tốt hơn, hoặc nói chung là thêm giá trị nghiêm túc. Robot sẽ trao quyền cho những người này, không thay thế họ mà giải phóng họ. Robot sẽ loại bỏ các nhiệm vụ không tạo ra giá trị, để lại cho con người thực hiện những việc họ làm tốt nhất – giải quyết các vấn đề khó khăn. Theo bất kỳ biện pháp nào, tự động hóa là một tạo việc làm, và chúng tôi đặc biệt thấy một tương lai của công nhân được trao quyền bởi robot như một công cụ khác để họ trở nên vô cùng năng suất, giống như bất kỳ công cụ tốt nào.

Visions của bạn về robot trong cuộc sống hàng ngày là gì?

Chúng ta sẽ thấy nhiều robot hơn làm việc cùng con người khi công nghệ an toàn tiến bộ, và với các nền tảng như Forge/OS, robot sẽ trở nên phổ biến hơn, giống như máy tính đã làm. Khi mọi người có thể sử dụng và tìm thấy giá trị trong một công nghệ trước đây là niềm đam mê, và giá giảm mạnh (một robot có giá 150.000 đô la 10 năm trước bây giờ chỉ còn 7.000 đến 25.000 đô la), mọi người sẽ tìm ra cách sử dụng sáng tạo trong mọi nơi.

Chúng tôi cũng tiếp tục giải quyết các vấn đề nghiên cứu robot khó khăn mỗi ngày, giúp robot có khả năng điều hướng và tương tác với thế giới như chúng ta làm. Chúng ta có thể sớm thấy các robot có khả năng, dưới 1.000 đô la, ở mọi quán cà phê, mọi nhà hàng thức ăn nhanh, trong nhà của chúng ta, tất cả vì chúng được mọi người sử dụng, giống như máy tính, và hoạt động trên phần mềm chung để các nhà phát triển có thể xây dựng các ứng dụng tuyệt vời thay vì tái phát minh bánh xe. Chúng có thể không trông giống như Robbie the Robot, nhưng chúng sẽ là thứ gì đó làm cho mọi người trở nên quý giá hơn, bằng cách giải phóng chúng ta để trở thành những người giải quyết vấn đề sáng tạo mà chúng ta là.

Có điều gì khác mà bạn muốn chia sẻ về READY Robotics?

Tuyên bố sứ mệnh của chúng tôi là “Cải thiện Chất lượng Cuộc sống và Năng suất của Thế giới thông qua Tự động hóa”, và điều đó thực sự thể hiện tầm nhìn của chúng tôi cho tương lai của robot. Giống như máy tính, có một sức mạnh biến đổi lớn bị khóa trong ngành robot, chỉ chờ được khai thác. Chúng tôi cần tự động hóa bây giờ hơn bao giờ hết – chúng tôi đã thấy điều đó với Covid-19 và các vấn đề chuỗi cung ứng kết quả – vì để trở nên thịnh vượng như con người, chúng tôi cần những thứ mà sản xuất cung cấp. Nhưng chúng tôi cũng cần hiểu giá trị của con người, những người vô cùng tài năng và có khả năng làm những việc mà robot có thể không thể làm được trong một thời gian dài, đó là lý do chúng tôi tập trung rất nhiều vào giáo dục. Là những người công nghệ, chúng tôi cần chuẩn bị mọi người cho tương lai mà công nghệ của chúng tôi tạo ra. Những người tiên phong như Bill Gates và Steve Jobs đã làm điều này cho máy tính, bằng cách cho phép mọi người tìm thấy giá trị trong một máy tính. Robot cần phải trở thành một công cụ có thể tiếp cận được đối với mọi người, trao quyền cho năng suất hơn, tạo ra giá trị hơn và ít khó khăn hơn. Đó là mục tiêu của READY.