Dr. Mehdi Asghari, Chủ tịch & Giám đốc điều hành của SiLC Technologies – Loạt phỏng vấn

Mehdi Asghari hiện là Chủ tịch & Giám đốc điều hành tại SiLC Technologies, Inc. Trước đó, ông đã làm việc với tư cách là CTO & SVP-Nghiên cứu & Phát triển tại Kotura, Inc. từ năm 2006 đến 2013. Ông cũng từng giữ các vị trí như Phó Chủ tịch-Photonics Silicon tại Mellanox Technologies Ltd. và Phó Chủ tịch-Nghiên cứu & Phát triển tại Bookham, Inc. Asghari nắm giữ bằng tiến sĩ từ Đại học Bath, bằng cấp đại học từ Đại học Cambridge và bằng cấp sau đại học từ St. Andrews Presbyterian College và Đại học Heriot-Watt.

SiLC Technologies là một nhà đổi mới về photonics silicon cung cấp tầm nhìn hợp lý và giải pháp LiDAR FMCW trên quy mô chip, cho phép máy móc nhìn giống như con người. Nhờ chuyên môn sâu rộng, công ty đang thúc đẩy việc triển khai các giải pháp hình ảnh 4D hợp lý trên nhiều ngành công nghiệp, bao gồm di chuyển, tầm nhìn máy móc công nghiệp, robot AI, thực tế ảo và ứng dụng tiêu dùng.

Dr. Asghari, ông có nền tảng rộng lớn về Silicon Photonics và đã tham gia vào nhiều công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực này. Ông có thể chia sẻ điều gì đã khơi dậy sự quan tâm của ông đối với lĩnh vực này?

Tôi đã bước vào lĩnh vực photonics vì tôi muốn ở trong nhánh kỹ thuật gần nhất với vật lý mà tôi có thể. Ý tưởng là phát triển sản phẩm và kinh doanh khả thi trong khi chơi ở tiền tuyến của khoa học và công nghệ. Vào thời điểm đó, khoảng 30 năm trước, việc ở trong lĩnh vực photonics có nghĩa là bạn phải làm việc với thiết bị thụ động trong thủy tinh hoặc thiết bị hoạt động (để phát xạ ánh sáng, điều chế hoặc phát hiện) trong vật liệu III/V (hợp chất của nhiều nguyên tố như In, P, Ga, As). Cả hai ngành công nghiệp này đều đang di chuyển towards tích hợp để sản xuất trên quy mô wafer. Tiến bộ cho cả hai đều rất chậm, chủ yếu do tính chất vật liệu và thiếu khả năng chế tạo và cơ sở hạ tầng đã được thiết lập.

Tôi đã ở trong trại III/V và gặp một công ty khởi nghiệp nhỏ gọi là Bookham, công ty này sử dụng silicon để tạo ra thiết bị quang học. Ý tưởng mới này mang lại lợi thế lớn là có thể sử dụng quy trình chế tạo wafer silicon trưởng thành để tạo ra một nền tảng có khả năng mở rộng và tiết kiệm chi phí cao. Tôi cảm thấy điều này có thể biến đổi ngành công nghiệp photonics và quyết định tham gia công ty.

Với hơn 25 năm kinh nghiệm và hơn 50 bằng sáng chế, ông đã có tác động đáng kể đến ngành công nghiệp. Ông nhìn thấy những phát triển biến đổi nhất trong Silicon Photonics trong sự nghiệp của mình?

Bookham là công ty đầu tiên cố gắng thương mại hóa photonics silicon, điều này có nghĩa là không có cơ sở hạ tầng hiện có để sử dụng. Điều này bao gồm tất cả các khía cạnh của quá trình phát triển, từ thiết kế đến chế tạo, kiểm tra, lắp ráp và đóng gói. Về thiết kế, không có công cụ mô phỏng nào được điều chỉnh cho các bước chỉ số lớn mà chúng tôi đang sử dụng. Về phía fab, chúng tôi phải phát triển tất cả các quy trình chế tạo cần thiết, và vì không có fab sẵn sàng xử lý wafer cho chúng tôi, chúng tôi phải xây dựng fab từ đầu. Về lắp ráp và đóng gói, hầu như không có gì ở đó.

Ngày nay, chúng tôi coi tất cả những điều này là đương nhiên. Có các fab cung cấp bộ công cụ thiết kế với thư viện thiết bị bán thành phẩm và nhiều trong số chúng thậm chí cung cấp lắp ráp và đóng gói. Mặc dù những điều này vẫn còn xa so với mức độ trưởng thành được cung cấp bởi ngành công nghiệp IC, nhưng cuộc sống dễ dàng hơn nhiều cho những người muốn làm việc về photonics silicon.

SiLC là công ty khởi nghiệp thứ ba của ông trong lĩnh vực Silicon Photonics. Điều gì đã thúc đẩy ông thành lập SiLC, và những thách thức nào ông đã đặt ra để giải quyết khi thành lập công ty vào năm 2018?

Trong suốt sự nghiệp của mình, tôi cảm thấy rằng chúng tôi luôn đang theo đuổi các ứng dụng mà các công nghệ vi quang học trưởng thành hơn có thể giải quyết. Các ứng dụng mục tiêu của chúng tôi thiếu mức độ phức tạp (ví dụ: số lượng chức năng) để真正 biện minh cho việc triển khai nền tảng tích hợp mạnh mẽ và mức đầu tư liên quan. Tôi cũng cảm thấy rằng hầu hết các ứng dụng này đều nằm ở ranh giới khả thi về mặt thể tích để tạo ra một doanh nghiệp silicon dựa trên sự thịnh vượng. Nền tảng của chúng tôi đã trưởng thành và không cần nhiều đầu tư, nhưng tôi vẫn muốn giải quyết những thách thức này bằng cách tìm một ứng dụng cung cấp cả phức tạp và thể tích để tìm một ngôi nhà lâu dài thực sự cho công nghệ tuyệt vời này.

Khi ông thành lập SiLC, vấn đề chính mà ông nhằm giải quyết với tầm nhìn hợp lý và hình ảnh 4D là gì? Làm thế nào điều này đã phát triển thành sự tập trung hiện tại của công ty vào tầm nhìn máy móc và công nghệ LiDAR?

COVID-19 đã cho chúng ta thấy làm thế nào cơ sở hạ tầng hậu cần và phân phối của chúng ta dễ bị tổn thương. Đồng thời, hầu như tất cả các quốc gia phát triển đều đang trải qua sự sụt giảm đáng kể về dân số trong độ tuổi lao động (~1% mỗi năm trong vài thập kỷ qua) dẫn đến thiếu hụt lao động. Đây là những xu hướng chính đang thúc đẩy công nghệ AI và Robot hiện nay, cả hai đều thúc đẩy việc cho phép máy móc tự chủ. Để đạt được sự tự chủ này, phần công nghệ bị thiếu là tầm nhìn. Chúng tôi cần máy móc nhìn giống như chúng tôi nếu chúng tôi muốn chúng được giải phóng khỏi môi trường được kiểm soát của các nhà máy, nơi chúng thực hiện công việc lặp đi lặp lại được dàn xếp trước, để tham gia vào xã hội của chúng tôi, đồng tồn tại với con người và đóng góp vào sự tăng trưởng kinh tế của chúng tôi. Đối với điều này, tầm nhìn giống như con người là rất quan trọng, để cho phép chúng trở nên hiệu quả và hiệu quả trong công việc của chúng, đồng thời giữ cho chúng tôi an toàn.

Mắt là một trong những hệ thống quang học phức tạp nhất mà tôi có thể tưởng tượng được tạo ra, và nếu chúng tôi đặt sản phẩm của mình lên thậm chí một phần nhỏ của robot và thiết bị di chuyển được điều khiển bởi AI, thì thể tích chắc chắn sẽ rất lớn. Điều này sẽ đạt được cả nhu cầu về phức tạp và thể tích mà tôi đang tìm kiếm để SiLC thành công.

Sứ mệnh của SiLC là cho phép máy móc nhìn giống như con người. Điều gì đã khơi dậy tầm nhìn này, và làm thế nào các giải pháp như Hệ thống tầm nhìn Eyeonic giúp hiện thực hóa điều này?

Tôi nhìn thấy công nghệ của chúng tôi như một cách để cho phép AI chiếm một hình thức vật lý và thực hiện công việc thực tế. AI tuyệt vời, nhưng làm thế nào bạn có thể cho nó thực hiện việc nhà hoặc xây dựng nhà? Tầm nhìn là rất quan trọng đối với sự tương tác của chúng tôi với thế giới vật lý và nếu công nghệ AI và Robot muốn cùng nhau cho phép máy móc tự chủ thực sự, thì những máy móc này cần có khả năng nhìn và tương tác với thế giới tương tự.

Bây giờ, có một sự khác biệt lớn giữa cách chúng tôi nhìn thế giới và cách các giải pháp tầm nhìn máy móc hiện có hoạt động. Các giải pháp camera 2D và 3D hiện có hoặc dựa trên Thời gian Bay (TOF) cho phép lưu trữ hình ảnh tĩnh. Những hình ảnh này sau đó phải được xử lý bởi máy tính mạnh để trích xuất thông tin bổ sung như chuyển động hoặc chuyển động. Thông tin chuyển động này là rất quan trọng để cho phép sự phối hợp tay-mắt và khả năng của chúng tôi để thực hiện các nhiệm vụ dự đoán phức tạp. Phát hiện chuyển động rất quan trọng đối với chúng tôi, đến mức sự tiến hóa đã dành >90% tài nguyên của mắt chúng tôi cho nhiệm vụ này. Công nghệ của chúng tôi cho phép phát hiện chuyển động trực tiếp cũng như nhận thức độ sâu chính xác, do đó cho phép máy móc nhìn thế giới giống như chúng tôi, nhưng với mức độ chính xác và phạm vi cao hơn nhiều.

Đội ngũ của ông đã phát triển chip LiDAR hợp lý hoàn toàn tích hợp đầu tiên trong ngành. Điều gì làm cho công nghệ LiDAR của SiLC khác biệt so với các giải pháp khác trên thị trường, và ông dự đoán nó sẽ làm gián đoạn các ngành công nghiệp như robot, C-UAS và xe tự hành như thế nào?

SiLC có một nền tảng tích hợp độc đáo cho phép nó tích hợp tất cả các chức năng quang học chính cần thiết vào một chip trên silicon, trong khi đạt được mức hiệu suất rất cao không thể đạt được bởi các công nghệ cạnh tranh (>10X tốt hơn). Đối với ngành công nghiệp robot, khả năng của chúng tôi trong việc cung cấp thông tin độ sâu chính xác cao ở micromet đến milimét ở khoảng cách xa là rất quan trọng. Chúng tôi đạt được điều này trong khi vẫn an toàn cho mắt và độc lập với ánh sáng xung quanh, điều này rất quan trọng để cho phép sử dụng công nghệ rộng rãi. Đối với các ứng dụng C-UAS, chúng tôi cho phép phát hiện ở khoảng cách vài kilômét trong khi khả năng của chúng tôi trong việc phát hiện vận tốc và tín hiệu chuyển động micro-doppler cùng với hình ảnh phân cực cho phép phân loại và xác định đáng tin cậy. Phát hiện sớm và phân loại là rất quan trọng để giữ cho người dân và cơ sở hạ tầng quan trọng của chúng tôi an toàn trong khi cho phép sử dụng công nghệ hòa bình cho các ứng dụng thương mại. Đối với di chuyển, công nghệ của chúng tôi phát hiện các vật thể hàng trăm mét away trong khi sử dụng chuyển động để cho phép các thuật toán dự đoán sớm với khả năng miễn nhiễm với sự can thiệp của người dùng nhiều. Tại đây, nền tảng tích hợp của chúng tôi tạo điều kiện cho giải pháp mạnh mẽ và chắc chắn cần thiết cho các ứng dụng ô tô/di chuyển, cũng như sự mở rộng chi phí và thể tích cần thiết cho việc sử dụng phổ biến của nó.

Công nghệ FMCW đóng vai trò quan trọng trong hệ thống LiDAR của ông. Ông có thể giải thích tại sao Công nghệ FMCW (Sóng liên tục điều chế tần số) là quan trọng cho thế hệ tiếp theo của tầm nhìn máy móc dựa trên AI?

Công nghệ FMCW cho phép phát hiện chuyển động trực tiếp và tức thời trên cơ sở mỗi pixel trong các hình ảnh chúng tôi tạo ra. Điều này được thực hiện bằng cách đo độ lệch tần số trong một chùm ánh sáng khi nó phản xạ khỏi các vật thể di chuyển. Chúng tôi tạo ra ánh sáng này trên chip của mình và do đó biết chính xác tần số của nó. Ngoài ra, vì chúng tôi có các thành phần quang học hiệu suất cao trên chip của mình, chúng tôi có thể đo các độ lệch tần số rất nhỏ và có thể đo các chuyển động rất chính xác ngay cả đối với các vật thể ở xa. Thông tin chuyển động này cho phép AI trao quyền cho máy móc có cùng mức độ khéo léo và sự phối hợp tay-mắt như con người. Hơn nữa, thông tin vận tốc cho phép các thuật toán nhận thức dựa trên quy tắc giảm thời gian và tài nguyên tính toán cần thiết, cũng như chi phí, tiêu thụ năng lượng và độ trễ (trì hoãn) để thực hiện hành động và phản ứng. Hãy nghĩ về điều này giống như các hoạt động học và phản ứng dựa trên quy tắc mà chúng tôi thực hiện như lái xe, chơi thể thao hoặc bắn trước một con vịt. Chúng tôi có thể thực hiện những điều này nhanh hơn nhiều so với các quá trình điện-hóa học của suy nghĩ có ý thức sẽ cho phép nếu mọi thứ phải đi qua não của chúng tôi để được xử lý đầy đủ trước.

Sự hợp tác của ông với các công ty như Dexterity cho thấy sự tích hợp ngày càng tăng của công nghệ SiLC vào tự động hóa kho hàng và robot. Ông nhìn thấy SiLC thúc đẩy việc áp dụng LiDAR trong ngành công nghiệp robot rộng lớn hơn như thế nào?

Vâng, chúng tôi nhìn thấy nhu cầu ngày càng tăng đối với công nghệ của mình trong tự động hóa kho hàng và robot công nghiệp. Đây là những ứng dụng ít nhạy cảm về chi phí hơn và nhiều hơn về hiệu suất. Khi chúng tôi tăng sản lượng và trưởng thành quy trình sản xuất và hệ sinh thái chuỗi cung ứng của mình, chúng tôi sẽ có thể cung cấp các giải pháp chi phí thấp hơn để giải quyết các thị trường có thể mở rộng hơn, chẳng hạn như robot thương mại và tiêu dùng.

Ông vừa宣 bố khoản đầu tư từ Honda. Tác động của sự hợp tác này với Honda là gì và điều đó có nghĩa là gì cho tương lai của di chuyển?

Khoản đầu tư của Honda là một sự kiện quan trọng đối với SiLC, và đây là một minh chứng rất quan trọng cho công nghệ của chúng tôi. Một công ty như Honda không thực hiện đầu tư mà không hiểu công nghệ và thực hiện phân tích cạnh tranh sâu sắc. Chúng tôi nhìn thấy Honda không chỉ là một trong những nhà sản xuất ô tô và xe tải hàng đầu mà còn là một siêu cổng cho việc triển khai tiềm năng công nghệ của chúng tôi trong nhiều ứng dụng khác. Ngoài xe máy, Honda sản xuất xe thể thao, thiết bị làm vườn, động cơ và thiết bị hàng hải, máy bay nhỏ, robot di chuyển và thiết bị khác. Honda là nhà sản xuất sản phẩm di chuyển lớn nhất thế giới. Chúng tôi tin rằng công nghệ của chúng tôi, được hướng dẫn bởi Honda và triển khai tiềm năng của nó, có thể cho phép di chuyển đạt được mức độ an toàn và tự chủ cao hơn với chi phí và hiệu quả năng lượng có thể cho phép sử dụng rộng rãi.

Xem xét tương lai, tầm nhìn dài hạn của ông cho SiLC Technologies là gì, và ông dự định tiếp tục thúc đẩy đổi mới trong lĩnh vực tầm nhìn máy móc AI và tự động hóa như thế nào?

SiLC chỉ mới bắt đầu. Chúng tôi ở đây với một tầm nhìn dài hạn để biến đổi ngành công nghiệp. Chúng tôi đã dành phần tốt hơn của 6 năm qua để tạo ra công nghệ và cơ sở kiến thức cần thiết để thúc đẩy sự tăng trưởng thương mại của chúng tôi. Chúng tôi đã tập trung vào việc giải quyết vấn đề cốt lõi của tích hợp từ ngày đầu tiên. Tất cả các sản phẩm của chúng tôi sử dụng nền tảng tích hợp của chúng tôi và không phải là các thành phần được lấy từ các bên khác. Trên cơ sở này, chúng tôi đã thêm khả năng mô phỏng hệ thống đầy đủ, phát triển các IC tương tự của riêng mình và phát minh ra các kiến trúc hệ thống sáng tạo. Tất cả những khả năng này cho phép chúng tôi cung cấp các giải pháp rất khác biệt và được tối ưu hóa từ đầu đến cuối. Tôi tin rằng điều này đã cung cấp cho chúng tôi nền tảng cần thiết để xây dựng một doanh nghiệp rất thành công sẽ đóng vai trò quan trọng trong nhiều thị trường lớn.

Một lĩnh vực mà chúng tôi đã tập trung nhiều hơn là cách các giải pháp của chúng tôi giao tiếp với AI. Chúng tôi hiện đang làm việc để làm cho điều này trở nên đơn giản và nhanh hơn để mọi người có thể sử dụng các giải pháp của chúng tôi mà không cần phải phát triển các giải pháp phần mềm phức tạp.

Về việc thúc đẩy đổi mới trong tương lai, chúng tôi có một danh sách dài những tiến bộ tuyệt vời mà chúng tôi muốn thực hiện đối với công nghệ của mình. Tôi tin rằng cách tốt nhất để ưu tiên việc thực hiện những điều này khi chúng tôi phát triển là lắng nghe cẩn thận khách hàng của mình, sau đó tìm cách đơn giản và thông minh nhất để cung cấp cho họ một giải pháp rất khác biệt dựa trên điểm mạnh công nghệ của chúng tôi. Chỉ khi bạn sử dụng một cách thông minh điểm mạnh của mình, bạn mới có thể cung cấp một điều gì đó thực sự đặc biệt.

Cảm ơn vì cuộc phỏng vấn tuyệt vời, những người đọc muốn tìm hiểu thêm nên truy cập SiLC Technologies.