AI kommer sannolikt att prissätta produkter högre, utan regulatoriska ingrepp

Ett nytt arbetsdokument från US National Bureau Of Economic Research har funnit att den ökade användningen av sofistikerade automatiserade prissättningsalgoritmer sannolikt leder till högre priser över hela linjen för konsumenter, utan att utsätta något av de gynnsamma företagen för anklagelser om prisuppgörelse.

Smakämnen forskning Parlamentet hävdar att återförsäljare som uppdaterar sina priser oftast, baserat på skrapad data från sina konkurrenter, konsekvent erbjuder de lägsta priserna, men att när deras konkurrenter uppdaterar till lika kraftfulla system, kommer standardbeteendet på den algoritmiska marknaden att pressa upp priserna – och att I själva verket är det bara de "äldre" och mindre effektiva prismatchningsteknologierna som håller tillbaka denna rörelse för tillfället.

Rapporten föreslår vidare att statliga eller federala ingripanden teoretiskt sett kan vara nödvändiga för att förhindra företag från att mata in frekvent konkurrentprisinformation i sina egna prisalgoritmer, till förmån för mer generaliserad och mer sällan uppdaterad information. Den medger dock att ett sådant system skulle vara svårt att lagstifta, upprätthålla och genomdriva.

Även om metoderna med vilka stora återförsäljare utvecklar prismönster vanligtvis inte avslöjas, kunde NBER-forskarna identifiera algoritmiska prissättningsramar genom att studera hur snabbt konkurrenter på en diskret marknad reagerar på varandras prisändringar. Forskarna observerar att detta fenomen är "inte överensstämmer med den empiriska standardmodellen för simultant prissättningsbeteende".

Resultaten tyder på att den asymmetriska teknikutbyggnaden som används av företag inom en viss sektor kan leda till tillförlitligt högre priser mellan leverantörer:

"[A]symmetri i prissättningsteknik kan i grunden förändra jämviktsbeteendet: om ett företag antar överlägsen teknologi kan båda företagen få högre priser. Om båda företagen använder högfrekventa algoritmer kan samverkanspriser stödjas utan användning av traditionella samverkansstrategier.

Tyst prissamverkan

Detta möjliggör effektivt kartellliknande prissättning och tyst samverkan utan något uttryckligt eller anklageligt samarbete mellan konkurrerande företag, vilket gynnar marknadssegmentet (eller detaljhandeln i allmänhet) till nackdel för konsumenten.

Forskarna modellerade "överkonkurrenskraftiga" prisstrategier, där återförsäljare teoretiskt sett har lika tillgång till förändringar i konkurrentpriser, och fann att även "helt samverkande" priser kan stödjas av algoritmer som riktar sig mot konkurrenters priser.

Till vänster en analys av ett duopol där en återförsäljare har en snabbare och mer frekvent uppdateringsalgoritm än den andra. Höger, en analys av prisnivån där återförsäljare har likvärdiga, högfrekventa prisalgoritmer härledda från prissättning skrapad från den andras data. Högre priser är resultatet.  Källa: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Forskarna observerar:

"På detta sätt förändrar algoritmer prissättningsspelet i grunden och ger ett sätt att höja priserna utan att tillgripa maskopi."

Tidigare undersökningar av algoritmisk samverkan har fungerat under antagandet att företag har symmetriska och lika prissättningsmekanismer. Rapportens avslöjande av "superanalytiska" högfrekvenssystem från vissa återförsäljares sida rubbar detta antagande, vilket öppnar vägen för en aktiv uppåtgående effekt på detaljhandelspriserna när konkurrenternas analytiska resurser stiger.

Metoder

Forskarna skapade en databas med timpriser för öppet tillgängliga allergiläkemedel från de fem största amerikanska återförsäljarna online som säljer den kategorin av läkemedel, även om de betonar att de (anonymiserade) försäljningsställena som studerats inte bara säljer ett mycket bredare utbud av läkemedel, utan ett bredare utbud av läkemedel. olika typer av produkter.

På grund av hur tegel och murbruk kommer att påverka omkostnader och priser i butiker (och med tanke på den massiva ökningen av onlineköp under de senaste arton månaderna), använder databasen endast onlinepriser, vilket i de flesta fall är enklare att revidera ad hoc. Uppgifterna samlades in under ett och ett halvt år mellan april 2018 och oktober 2020, med den slutgiltiga rengjorda datamängden som innehåller 3,606,956 59 XNUMX datapunkter om prissättning, som täcker sju märken av allergiläkemedel – totalt XNUMX produkter.

Forskarna hittade bevis för mycket olika tillvägagångssätt för prissättningsteknik och mycket varierande frekvenser i reaktiva prisförändringar, baserat på fluktuationer i konkurrenternas priser. En av butikerna verkar ändra priser flera gånger inom en timme, medan andra verkar ha antagit en manusdriven strategi, där prisändringar görs vid samma tidpunkt varje dag (eller med ett längre intervall).

Den förbättrande effekten av "gamla" pristekniker

Resultatet av denna analys är att all rättvisa som fortfarande finns i systemet tillhandahålls av de mindre tekniskt avancerade återförsäljarna, som ändrar sina priser mer sällan och som representerar en "nedåtgående dragning" på den genomsnittliga prissättningen. Enligt rapporten är faktorer som kan bidra till detta bland annat tekniska skulder hos återförsäljare med äldre system, och den potentiella svårigheten att uppdatera lagerinventeringssystem för att tillgodose en mer reaktiv och högre frekvens prispolitik.

Variationer i omprissättningsfrekvens bland de studerade återförsäljarna. Företag 'A' verkar ha den snabbaste svarstiden och den mest intensiva omsättningen för skrapade data om konkurrentpriser.

I själva verket är det den "gamla" tekniken som verkar hålla priserna relativt stabila.

Om man projicerar framåt är det lätt att förstå hur nyare och bättre utrustade aktörer inom detaljhandelsområdet för algoritmisk prissättning skulle kunna börja minska och försämra inflytandet från de långsammare; eller så att när tillräckligt många av de stora spelarna i en kategori har matchat varandra i prissättningen "kapprustning", kan prisupptrappningen som förutspås av NBER-rapporten träda i kraft.

Statlig eller federal intervention

Forskarna drar slutsatsen att den "friktionsfria handeln" som ursprungligen var avsedd att fungera som en återhållande effekt på priserna mellan konkurrerande företag i början av e-handelsrevolutionen är direkt hotad av den möjliggörande tekniken.

De drar slutsatsen att åtgärder är utmanande: beslutsfattare skulle behöva begränsa företagens förmåga att skrapa prisdata från konkurrenter, eller också utvärdera en bredare och mer långsiktig förändring av rivaliserande priser, liknande det sätt som Googles FLOC-ramverk strävar efter att ta itu med offentliga övergrepp mot personlig spårning genom att inviga ett mer generaliserat och mindre granulärt övervakningssystem.

Eftersom sådana åtgärder inte lätt passar in i befintliga antitrust- och regelverk, medger tidningen att de inte bara är svåra att genomdriva, utan också ganska svåra att parametrisera och rama in.

Forskarna hävdar också möjligheten att kräva alternativa prisutvärderingssystem som inte betraktar konkurrensjämvikt (som gynnar konsumenten framför säljaren) som "straff"; Men när det gäller lagstiftningstrender (och trots oundvikliga svårigheter med att formulera och implementera sådana system), kan detta tillvägagångssätt möta populära och juridiska utmaningar.