VK’s ambities op het gebied van AI zullen falen zonder soevereine infrastructuur

De wereldwijde AI-race gaat door en de recente toezegging van Rachel Reeves van £ 500 miljoen aan financiering is een duidelijk signaal dat het VK meedoet. Het ‘Sovereign AI Fund’ toont de ambities van de Britse regering om Britse AI te ondersteunen en afhankelijkheid van andere landen te vermijden. Als deze niet zo subtiele signalen niet genoeg zijn, heeft Reeves zelf AI-startups en ondernemers opgeroepen om “naar het VK te komen”. Combineer dit met het feit dat het VK sinds 2020 meer AI-startups heeft geproduceerd dan enig ander Europees land, en de positie van het VK lijkt sterk.

Maar er is een groot probleem onder de oppervlakte. Ondanks de ambities en de urgentie voor de Britse AI-industrie om op eigen benen te staan, behoort de basis nog steeds toe aan de Amerikaanse hyperscaler-reuzen. Als we dit niet veranderen, kunnen de investeringen en ambities van het VK beiden tekortschieten.

De infrastructuur- en soevereiniteitskloof

Kijk goed naar de huidige Britse AI-ontwikkelingen en je kunt de draden bijna zien. Het merendeel van de cloud, compute en software die essentieel zijn voor toepassingen om in productie te slagen, valt onder de verantwoordelijkheid van Amerikaanse bedrijven, volgens sommige experts tot 90%.

Dit betekent niet noodzakelijk dat productiedata in de VS staat, aangezien alle grote hyperscalers datacentra in het VK exploiteren. Maar residentie en soevereiniteit zijn niet hetzelfde. Zelfs als de servers op Britse bodem staan, worden ze beheerst door buitenlandse wetten, zoals de US CLOUD Act, en kunnen ze op verzoek door buitenlandse autoriteiten worden geopend.

Het gaat niet alleen om gegevensbescherming; dit is een grote hindernis die veel succesvolle AI-pilots zullen nemen als ze naar de productiefase springen. Het vertrouwen op verouderde infrastructuur of gedeelde buitenlandse cloudplatforms creëert echte flessenhalzen. Compute en opslag zijn vaak beperkt of overschreven, terwijl legacy-netwerken moeite hebben om gegevens te verplaatsen op de snelheid die AI vraagt. Deze beperkingen maken het moeilijk om workloads betrouwbaar te schalen, terwijl gegevens en operaties onderworpen zijn aan buitenlandse controle en kwetsbaar zijn voor geopolitieke strijd.

Deze risico’s zijn helaas geen theorie meer. Het conflict in Iran heeft ons laten zien hoe cloud-infrastructuur, vaak beschouwd als robuust en gedistribueerd, kan worden beïnvloed als meerdere faciliteiten in dezelfde regio tegelijk worden aangevallen of buiten gebruik worden gesteld. Dit is de eerste keer dat een hyperscaler rechtstreeks door militaire actie is getroffen, waardoor AWS klanten heeft geadviseerd om workloads uit de hele Golfregio te verplaatsen.

Terwijl het ‘Sovereign AI Fund’ een positieve stap vooruit is en een koers uitzet voor het VK om uit de afhankelijkheid van Amerikaanse software te komen, kan de soevereine AI-strategie van het land niet daar stoppen.

We kunnen de cloud niet langer zien als een grenzeloze, onkwetsbare utility. Volledig waarborgen van de digitale soevereiniteit van het VK betekent dat we ons moeten afkeren van het zijn van een digitale huurder en ons moeten concentreren op infrastructuur, niet alleen software, die in het VK wordt bezeten en geëxploiteerd.

De voordelen van soevereiniteit

Los van de risico’s zal het afkicken van het VK van zijn Amerikaanse AI-afhankelijkheden significante langetermijnvoordelen opleveren. Dit zal niet alleen individuele AI-projecten meer veilig en effectief maken, maar ook de industrie concurrerender en innovatiever maken, en de Britse economie zal sterker worden.

Denk erover na. Van de £ 500 miljoen die de regering heeft toegezegd (om nog maar te zwijgen van de extra £ 2 miljard die naar kwantumontwikkeling gaat), hoeveel zal naar Amerikaanse hardwarefabrikanten gaan en, nog belangrijker, de grote drie hyperscalers? Investeringen in VK-eigendom infrastructuur zullen niet alleen de eerder genoemde risico’s wegnemen, maar ook waarde binnenland houden. Niet alleen dat, maar het betekent banen en talentgroei, evenals het beschermen en behouden van intellectueel eigendom.

Met VK-georiënteerde infrastructuur naast het ‘Sovereign AI Fund’ zullen deze projecten en investeringen de technische fundamenten hebben om echt vruchten af te werpen. Met betrouwbare compute en lage-latentiegegevenstoegang zullen we minder wrijving, minder mislukte productie-uitrollen en meer innovatie zien.

Als het klinkt alsof ik droom, hoeft u alleen maar de andere kant op te kijken naar de VS om de enorme stappen te zien die in heel Europa worden gezet om grotere digitale soevereiniteit op te bouwen. Zij mogen achter ons staan in AI-investeringen, maar hun fundamenten zijn sterker. Neem Duitsland, bijvoorbeeld, wiens grootste soevereine cloudspeler niemand minder is dan Lidl (via zijn IT-afsplitting Schwarz Digits). De supermarkt, beroemd om niet te vertrouwen op andere grote merken, paste deze logica toe op zijn cloudarchitectuur. De resultaten waren zo succesvol dat andere bedrijven een stuk van de actie wilden, en Duitslands soevereine cloud werd geboren.

Om te concurreren, moet het VK op de cloud-eigendomsladder komen

In de strijd om zijn aandeel in de AI-toekomst, moet het VK digitale soevereiniteit opbouwen. De begroting van Rachel Reeves zet het VK op het juiste spoor, maar om echt onze bestemming te beheersen, zal het VK ook controle nodig hebben over contracten, governance en onze gegevens. Met afhankelijkheid komt risico, maar met veerkracht komt beloning.

Dat betekent niet dat het VK volledig moet stoppen met het gebruik van Amerikaanse technologie. De beste strategie zal een gedistribueerde, multi-cloudarchitectuur zijn die veerkracht opbouwt zonder totale isolatie. Volledig de andere kant op gaan zou andere risico’s creëren, waardoor het VK buitengesloten wordt van Amerikaanse innovatie of gunstige bedrijfsmodellen.

Net als bij elke relatie is co-afhankelijkheid slecht, en eenzijdige afhankelijkheid is nog erger. Met zijn eigen fundament om op te staan, kan de Britse AI-industrie groeien en samenwerken met Amerikaanse leveranciers en hyperscalers voor het voordeel van beide.

Hoe ziet dit er in de praktijk uit? Het betekent het stimuleren en prioriteren van VK-eigendom en VK-geëxploiteerde compute en opslag, die in staat zijn om de grote AI-workloads aan te pakken die zeker zullen volgen op het ‘Sovereign AI Fund’ van het VK. Het betekent het hebben van veilige, veerkrachtige, lage-latentienetwerken die gegevens kunnen verplaatsen zoals nodig, waardoor bedrijfscontinuïteit in stand wordt gehouden bij verstoring. De voordelen: technische betrouwbaarheid, meer voorspelbare kosten, behoud van talent en investeringen in het VK, en veiliger intellectueel eigendom, om er een paar te noemen.

Als het VK serieus is over leiden in AI, en ik denk dat het veilig is om te zeggen dat we dat zijn, kunnen investeringen zoals de ene die we zojuist hebben gezien aangekondigd, niet stoppen bij software. De industrie en de regering moeten samenwerken om infrastructuur te bouwen, te beheren en te exploiteren die prioriteit geeft aan het VK en niet aan de winsten van grote technologiebedrijven.