Troy Morris, medeoprichter en CEO van KMI Space – interviewreeks

Troy Morris, medeoprichter en CEO van KMI Space, geeft leiding aan de strategie, bedrijfsvoering, samenwerkingsverbanden en groei van het bedrijf, dat technologieën ontwikkelt voor mobiliteit in de ruimte en duurzaamheid in een baan om de aarde. Morris is sinds 2019 medeoprichter van het bedrijf. Aanvankelijk was hij directeur bedrijfsvoering; in 2023 werd hij CEO. Hij hielp KMI uitbouwen van een startup die op eigen middelen draaide tot een ruimtevaarttechnologiebedrijf dat met succes hardware aan boord van het Internationaal Ruimtestation heeft getest. Onder zijn leiding verbleef KMI’s REACCH-vangsysteem meer dan 200 dagen in een baan om de aarde en voerde het tijdens zes testsessies op het ISS 172 vangcycli uit. Daarmee werden belangrijke technologieën gevalideerd voor toekomstige missies om satellieten te verplaatsen en te onderhouden en ruimtepuin te verwijderen. Voordat hij KMI Space oprichtte, werkte Morris ruim vier jaar bij Snap-on Tools in functies op het gebied van klantenservice, productverkoop en bedrijfsontwikkeling. Hij werd erkend omdat hij zijn verkoopdoelen overtrof en bijdroeg aan bedrijfsbrede initiatieven om de bedrijfsvoering te verbeteren.

KMI Space is een ruimtevaarttechnologiebedrijf uit Michigan dat infrastructuur ontwikkelt voor Relocation as a Service (RaaS), bedoeld om objecten in een baan om de aarde te verplaatsen en te onderhouden, hun levensduur te verlengen en ze uiteindelijk te verwijderen. Het technologieportfolio omvat REACCH, een mechanisch geleed vang­systeem dat aanpasbare mechanica combineert met gekko-geïnspireerde hechting om objecten veilig vast te grijpen zonder dat daarvoor een speciaal ontworpen koppelinterface nodig is. Ook omvat het de geplande ruimtevaartuigplatform Laelaps, dat REACCH zal gebruiken voor diensten aan het einde van de levensduur, baanveranderingen en actieve verwijdering van ruimtepuin. Het bedrijf wil uiteindelijk een herbruikbare vloot in banen rond de aarde exploiteren, ondersteund door het voorgestelde verzamelstation Shepard. Dit maakt deel uit van een bredere inspanning om de logistiek in een baan om de aarde flexibeler en duurzamer te maken.

Je hebt KMI in 2019 samen met Austin Morris en Adam Kall opgericht. Wat bracht jullie drieën oorspronkelijk samen rond het idee om een ruimtevaartbedrijf op te bouwen, en waarom werden ruimtepuin en logistiek in de ruimte de problemen die jullie wilden oplossen?

Austin, Adam en ik waren bevriend tijdens onze bachelorstudie en kwamen in 2019 weer met elkaar in contact, nadat we aan onze loopbanen waren begonnen. Het ging ons allemaal goed, maar we deelden een levenslange passie voor de ruimte en begonnen ons af te vragen: wat is de volgende stap?

Destijds werd herbruikbare raketlancering werkelijkheid. Het voelde alsof de toekomst waarover we als kind hadden gesproken er ineens was. Daarom gingen we na het werk en in het weekend nadenken over wat er na de lancering komt. Als we dingen betrouwbaar de ruimte in kunnen brengen, welke infrastructuur hebben we dan nodig als ze daar eenmaal zijn?

We kwamen met ideeën als ruimtelijke hotels, grotere ruimtevaartuigen en andere concepten die als sciencefiction klonken. Daarbij stuitten we steeds op hetzelfde probleem: ruimtepuin. Bijna alles wat ambitieus is en je in de ruimte wilt bouwen, krijgt uiteindelijk te maken met objecten die al in een baan om de aarde zijn en moet daar veilig omheen kunnen manoeuvreren.

We gingen op zoek naar bedrijven die dit probleem aanpakten op de manier die wij voor ogen hadden, maar konden er geen vinden, zeker niet in de Verenigde Staten. In plaats van af te wachten tot iemand anders het probleem oploste, gingen we er dus zelf mee aan de slag. Daaruit ontstond uiteindelijk KMI. De focus verschoof van vooral ruimtepuin naar een veel bredere vraag over mobiliteit en logistiek in de ruimte.

REACCH is ontworpen om objecten vast te grijpen die nooit bedoeld waren om te worden gekoppeld of onderhouden. Waarom is het zo moeilijk om een onvoorbereid object in een baan om de aarde vast te grijpen, en waarin verschilt de aanpak van REACCH van meer traditionele robotarmen of koppelingssystemen?

Iets in de ruimte vastgrijpen is al moeilijk voordat je zelfs maar rekening houdt met de vraag of het object daarvoor is ontworpen. Je hebt te maken met zes vrijheidsgraden en objecten die zich in microzwaartekracht bewegen, en het object dat je nadert, kan een zeer groot en waardevol stuk hardware zijn.

Om dat probleem op te lossen, zijn traditioneel zeer grote, complexe robotsystemen nodig. Die systemen hebben indrukwekkende mogelijkheden laten zien, maar wij kijken naar de volgende ontwikkelingsstap: hoe maken we het vastgrijpen eenvoudiger, lichter, energiezuiniger en uiteindelijk beter schaalbaar?

Ik vergelijk het soms met de ontwikkeling van computers. Vroege computers konden een hele kamer vullen. Tegenwoordig dragen we ongelooflijk krachtige computers in onze broekzak. We streven naar een vergelijkbare sprong voorwaarts in het onderhoud van objecten in een baan om de aarde.

We proberen geen oogoperaties in de ruimte uit te voeren. We bouwen een vorkheftruck of een sleepwagen. Het doel is om een object veilig te benaderen, vast te grijpen en te verplaatsen, zonder daar telkens een enorm gespecialiseerd systeem voor nodig te hebben. Dat betekent dat we teruggaan naar de basisprincipes rond gewicht, vermogen, kosten en complexiteit, en ons afvragen wat klanten daadwerkelijk nodig hebben van een onderhoudsmissie.

REACCH verbleef meer dan 200 dagen in een baan om de aarde en voerde tijdens demonstraties aan boord van het Internationaal Ruimtestation meer dan 170 vangcycli uit. Wat hebben die tests jullie geleerd dat jullie niet hadden kunnen leren met simulaties of tests op aarde?

Het is niet voor niets dat mensen in deze sector zeggen: ‘De ruimte is moeilijk.’ Je kunt op aarde uitgebreid simuleren en testen, maar uiteindelijk moet je de hardware in de daadwerkelijke omgeving brengen en zien hoe die zich gedraagt.

Een van de belangrijkste lessen voor ons was hoeveel we simpelweg konden leren door dingen te herhalen. REACCH was meer dan 200 dagen operationeel en we hebben ongeveer 170 vangcycli uitgevoerd zonder mechanische problemen. We hebben zelfs een van de vier tentakels uitgeschakeld en zijn met de overige drie met succes blijven vangen.

Daardoor konden we randgevallen testen die we maanden eerder, toen de hardware werd geleverd, niet per se hadden kunnen voorzien. De ontwikkeling van ruimtehardware neemt veel tijd in beslag. Je kunt iets maanden vóór de test bouwen, vervolgens maanden wachten op de lancering en daarna opnieuw wachten voordat je het in gebruik kunt nemen. Als je eenmaal zover bent, wil je zo veel mogelijk leren.

In plaats van één poging te krijgen en hopelijk één les te leren, konden we het proces steeds opnieuw herhalen. Elke vangactie bood ons een nieuwe kans om te begrijpen hoe het systeem zich gedraagt in microzwaartekracht en om de volgende stap te verbeteren.

KMI is onlangs geselecteerd voor het SpaceWERX 2026.1 STRATFI-programma. Wat stelt die selectie jullie in staat hierna te doen, en welke technische of commerciële mijlpalen hopen jullie met het programma te bereiken?

Met STRATFI willen we toewerken naar een geteste en betrouwbare ruimtevaartuigcapaciteit die we niet slechts één keer bouwen. We willen iets ontwikkelen dat we herhaaldelijk kunnen bouwen.

Ik vergelijk het een beetje met de Model T. Eerst bewijs je dat het voertuig werkt en de weg op kan. Daarna bouw je de assemblagelijn en laat je zien dat je er betrouwbaar meer van kunt produceren.

Dat is technisch belangrijk, maar commercieel minstens zo belangrijk. Technologie kan ongelooflijk indrukwekkend zijn en toch geen levensvatbare onderneming opleveren. We moeten aantonen dat het ruimtevaartuig werkt, dat we het efficiënt kunnen produceren en dat het missies kan uitvoeren waar klanten daadwerkelijk behoefte aan hebben.

Een van onze minder opvallende doelen bij KMI is om deze activiteiten alledaags te maken. Iets in de ruimte vangen en verplaatsen zou niet altijd een uniek, tien jaar durend technisch project hoeven te zijn. Uiteindelijk willen we dat het veel meer voelt als een takelwagen bellen of een pakket versturen: achter de schermen uiterst technisch, maar voor de klant betrouwbaar en routineus.

KMI omschrijft zijn bredere model als ‘Relocation as a Service’, met diensten aan het einde van de levensduur, baanveranderingen en actieve verwijdering van ruimtepuin. Hoe ziet die dienstverlening er in de praktijk uit voor een satellietoperator, en waar verwacht je op korte termijn de grootste commerciële vraag?

De grootste commerciële kans op korte termijn zien we in het helpen van operators om meer waarde te halen uit satellieten die al in de ruimte functioneren.

Denk eens na over wat er nodig is om een satelliet daar te krijgen. Een operator kan honderden miljoenen dollars hebben geïnvesteerd in het ontwerp, de tests, de lancering en de succesvolle exploitatie ervan. Als die satelliet nog productief is, maar moet worden verplaatst of op een andere manier onderhouden om operationeel te blijven, kan het verlengen van de levensduur ervan enorm waardevol zijn.

Daar wordt Relocation as a Service heel praktisch. In plaats van dat elke satelliet alle mobiliteitsuitdagingen zelf moet oplossen, kan een operator een externe dienst inschakelen om een object te verplaatsen, de levensduur ervan te verlengen, het te vervangen of uiteindelijk de behoeften rond het einde van de levensduur af te handelen.

Er zullen zeker veel aandacht trekkende missies zijn waarbij ruimtepuin wordt aangepakt of kritieke objecten worden beschermd, maar ik denk dat een groot deel van deze sector uiteindelijk veel alledaagser zal worden. Het gaat dan om een satelliet verplaatsen of vervangen, of hem naar een andere baan manoeuvreren zodat hij waarde kan blijven leveren. Het is de alledaagse logistiek die ervoor zorgt dat al het andere blijft draaien.

REACCH moet uiteindelijk functioneren als onderdeel van een ruimtevaartuig dat een ander object kan naderen, vangen en verplaatsen. Hoe wordt de technologie geïntegreerd met KMI’s Laelaps-ruimtevaartuig, en wat moet er gebeuren voordat dat complete systeem als operationele dienst kan worden ingezet?

REACCH maakt het vangen mogelijk, terwijl Laelaps die capaciteit helpt omzetten in een complete mobiliteitsdienst. Uiteindelijk heb je een ruimtevaartuig nodig dat kan worden gelanceerd, een ander object veilig kan naderen, het kan vangen en het vervolgens kan verplaatsen of onderhouden.

Er zijn technische onderdelen, maar ook praktische beperkingen: de beschikbaarheid van lanceringen, productie-efficiëntie, geschoold personeel en toeleveringsketens. Die aspecten zijn niet altijd zo spannend als de hardware, maar zijn cruciaal als je van een demonstratie een operationele dienst wilt maken.

Daarnaast ben ik vooral enthousiast over de infrastructuur die zich rond deze ruimtevaartuigen zou kunnen ontwikkelen. Als we takelwagens voor de ruimte bouwen, zul je uiteindelijk ook iets als tankstations en reparatiewerkplaatsen nodig hebben.

Stel je voor dat je een satelliet kunt verplaatsen naar een logistiek station in een baan om de aarde, waar hij brandstof, een vervangende batterij of een andere dienst kan krijgen. Zo’n infrastructuur verandert de economische haalbaarheid aanzienlijk. Individuele onderhoudsmissies worden zo onderdeel van een ecosysteem.

Waar gebruikt KMI kunstmatige intelligentie in zijn systemen, of waar is het van plan dat te doen? Zijn toepassingen als autonome rendez-vousmanoeuvres, objectherkenning, trajectplanning of realtimebeslissingen tijdens het vangen bijzonder geschikt voor AI?

Bij KMI zijn we eigenlijk behoorlijk zorgvuldig met het gebruik van de term AI. Automatisering is waarschijnlijk de term die we vaker gebruiken.

Een van onze medeoprichters, Adam Kall, werkte bij NASA met neurale netwerken voordat machine learning, of AI zoals we het tegenwoordig in brede zin noemen, zo’n gangbaar onderdeel van het technologiedebat werd. Door die achtergrond hebben we altijd kritisch gekeken naar waar AI daadwerkelijk meerwaarde biedt en waar iemand gewoon een heel goed algoritme heeft ontwikkeld.

Automatisering is nu al essentieel voor wat we doen. Ruimtevaartuigen moeten complexe handelingen uitvoeren wanneer er geen mensen fysiek aanwezig zijn. Automatisering kan ervoor zorgen dat missies sneller, consistenter en betrouwbaarder verlopen.

Er zijn zeker mogelijkheden op het gebied van rendez-vous, navigatie, trajectplanning en andere terreinen, maar we willen deze hulpmiddelen toepassen waar ze de missie daadwerkelijk verbeteren, en niet AI gebruiken alleen omdat die populair is. We verleggen de grenzen van wat technisch mogelijk is, dus soms bestaat er nog geen model dat het antwoord kan geven. We moeten dan nog steeds nieuwe algoritmen ontwikkelen, testen en vertrouwen op het goede, ouderwetse menselijke vernuft.

Uw demonstraties aan boord van het ISS hebben een aanzienlijke hoeveelheid gegevens opgeleverd over het gedrag van REACCH in microzwaartekracht. Hoe kunnen AI, simulaties of machine learning u helpen meer waarde uit die gegevens te halen en de autonomie en betrouwbaarheid van toekomstige missies te verbeteren?

We gebruikten al machine learning voordat REACCH ooit aan boord van het ISS in bedrijf was. We gebruikten systemen voor machine learning om algoritmen te helpen trainen die vervolgens tijdens de demonstratie zouden worden uitgevoerd. We draaiden geen live-AI aan boord van het ruimtestation; NASA en ons team hielden terecht rekening met de veiligheidsrisico’s daarvan.

Deze hulpmiddelen worden bijzonder waardevol wanneer je ze op grote schaal inzet. Je kunt een algoritme trainen en testen met een groot aantal scenario’s die handmatig nabootsen onpraktisch zou maken.

Vervolgens brachten we een enorme hoeveelheid gegevens uit de praktijk mee terug van het ISS, waaronder meer dan 24 uur aan videobeelden van de vangstoperaties en aanvullende gegevens van de demonstraties.

Ik vergelijk het met 24 uur aan videobeelden van Michael Jordan die vrije worpen neemt. Dat levert enorm veel informatie op over één specifieke handeling, en daarnaast heb je ook alles wat er vóór en na elke worp gebeurt.

Die echte gegevens uit de microzwaartekracht helpen ons onze modellen te onderbouwen. We kunnen vergelijken wat we verwachtten met wat er daadwerkelijk gebeurde, de algoritmen verfijnen en die lessen gebruiken om toekomstige versies van de technologie te verbeteren. Juist dan komen machine learning, simulaties en tests in de praktijk samen bijzonder goed tot hun recht.

Het verwijderen van actief ruimtepuin brengt een bijzondere zakelijke uitdaging met zich mee: de organisatie die betaalt om een object te laten verwijderen, is mogelijk niet de organisatie die het oorspronkelijk in de ruimte heeft gebracht. Hoe moeten volgens u de commerciële, regelgevende en overheidsrollen zich ontwikkelen om van puinverwijdering een schaalbare markt te maken, in plaats van een reeks afzonderlijke missies?

Bij een uitdaging als ruimtepuin is het makkelijk om meteen te zeggen dat de overheid de markt moet creëren of iedereen moet verplichten een bepaalde dienst te gebruiken. Ik denk niet dat dat per se de enige weg is.

Denk bijvoorbeeld aan iets eenvoudigs als een brandblusser. Ik heb meerdere brandblussers in huis, omdat ze mijn gezin en mijn huis beschermen als er iets misgaat. Risicovermindering levert duidelijk meerwaarde op.

We hebben iets vergelijkbaars gehoord van commerciële satellietexploitanten: laat zien dat de technologie werkt, dat het gebruik ervan hun activiteiten veiliger, eenvoudiger of voordeliger maakt, en dat er een zakelijke reden is om die technologie in te zetten.

De overheid blijft een belangrijke rol spelen, met name als het gaat om kritieke assets en situaties waarin ruimtepuin bredere risico’s oplevert. Commercieel gezien ligt onze focus echter op het bewijzen van de mogelijkheden en het aanbod zo toegankelijk en betaalbaar maken dat het inschakelen van een dienstverlener voor dienstverlening in de ruimte een eenvoudige zakelijke keuze wordt.

Als je dat eenmaal met succes hebt aangetoond, kun je uitbreiden naar verschillende klanten, toepassingen en locaties in een baan om de aarde. Zo ontstaat een netwerk en een markt, in plaats van een verzameling afzonderlijke demonstratiemissies.

Hoe ziet u de dienstverlening en logistiek in de ruimte zich in het komende decennium ontwikkelen, nu het aantal ruimtevaartuigen in een baan om de aarde en hun waarde blijven toenemen? En wat moet er gebeuren om ‘sleepwagens’ in een baan om de aarde en verplaatsingsdiensten tot reguliere infrastructuur te maken, in plaats van gespecialiseerde missies?

Over tien jaar zou dienstverlening in een baan om de aarde naar mijn idee veel minder uitzonderlijk moeten zijn dan nu.

We verwachten dat er meerdere ruimtevaartuigen voor dienstverlening beschikbaar zullen zijn, of ze zich nu al in een baan om de aarde bevinden of klaarstaan voor lancering. Mogelijk zien we ook logistieke stations in een baan om de aarde ontstaan. In plaats van te vragen: ‘Kunnen we iemand vinden die een speciale missie kan bouwen om dit probleem op te lossen?’, zou een exploitant gewoon de benodigde dienst kunnen kiezen.

Maar wat me nog meer enthousiast maakt, is wat die infrastructuur mogelijk maakt voor de satellieten van de toekomst.

Satellieten moeten tegenwoordig in wezen als backpackers door de wildernis trekken. Ze nemen de brandstof, redundante systemen en uitrusting mee die ze mogelijk nodig hebben, omdat ze na hun lancering grotendeels op zichzelf zijn aangewezen. Vergelijk dat eens met reizen op aarde. Als ik met de auto naar Washington, D.C. rijd, hoef ik niet al het eten, de brandstof en de benodigdheden mee te nemen die ik voor de hele reis nodig heb. Onderweg is er infrastructuur.

Dat is wat een ecosysteem creëert.

Als ruimtevaartuigen kunnen rekenen op externe mobiliteit, bijtanken, onderhoud en andere infrastructuur, kunnen we ze anders gaan ontwerpen. De impact is niet simpelweg dat KMI sleepwagens in een baan om de aarde heeft. Het betekent dat het hele ruimte-ecosysteem zich kan ontwikkelen rond beschikbare logistiek en ondersteuning.

Uiteindelijk moeten deze diensten schaalbaar en succesvol zijn, en snel genoeg werken zodat klanten erop kunnen vertrouwen. Als dat eenmaal het geval is, zou het bellen van een sleepwagen in de ruimte niet veel vreemder moeten aanvoelen dan tegenwoordig een pizza bestellen of een rit naar het vliegveld regelen.

Bedankt voor dit boeiende interview. Lezers die meer willen weten, kunnen terecht bij KMI Space.