Tanja Dowe, CEO van Debiopharm Innovation Fund – Interviewreeks

Tanja Dowe is de CEO van Debiopharm Innovation Fund, de corporate venture capital arm van Debiopharm Group. Het fonds investeert in digitale gezondheidsbedrijven die een impact hebben op kanker, infectieziekten en geneesmiddelenontwikkeling.

Debiopharm Innovation Fund is bekend om te investeren in bedrijven die AI en big data gebruiken. Hoe belangrijk is AI voor het versnellen van geneesmiddelenontdekking?

Een typisch geneesmiddelenontdekkingproces duurt 4,5-6 jaar en vereist iteratieve experimenten in het lab met onzekere resultaten. Minder dan 12% van de geneesmiddelenkandidaten die voortkomen uit het traditionele geneesmiddelenontdekkingproces halen het allemaal door de klinische trials en naar de markt.

Terwijl de gezondheidskosten blijven stijgen, kan onze samenleving geen duurdere geneesmiddelen meer betalen. In de afgelopen 10 jaar is de ROI van geneesmiddelenontwikkeling met 80% gedaald – waardoor geneesmiddelenontdekking (en -ontwikkeling) zoals we die kennen op lange termijn niet meer houdbaar is vanwege de hoge kosten.

AI kan de tijd die besteed wordt aan geneesmiddelenontdekking terugbrengen tot een paar maanden tot een jaar. AI-technieken zijn snel verbeterd – de rekenkracht is exponentieel toegenomen en er zijn steeds meer hoogwaardige datasets beschikbaar om de AI-modellen te trainen. In combinatie maakt dit een nauwkeuriger begrip van de chemische en biologische ruimtes en de versnelling van geneesmiddelenontdekking mogelijk.

Waarnaar zoekt u in bedrijven die machine learning en AI gebruiken?

We zoeken naar een combinatie van technische en wetenschappelijke vaardigheden. Het team moet biologische of medische expertise hebben, evenals state-of-the-art data science capaciteiten. AI is een geweldig instrument, maar het team moet ook begrijpen welk probleem ze proberen op te lossen.

Aan de kant van data science zoeken we naar de achtergronden van de ingenieurs en ontwikkelaars: komen ze met de nieuwste kennis en een track record van het toepassen van AI op complexe problemen?

Naarmate de concurrentie in de ruimte blijft groeien, zoeken we ook naar een track record van bestaande klanten voordat we investeren om te laten zien dat het bedrijf in staat is om met klanten te werken en relevante problemen op te lossen.

Generatieve AI is alle rage, wat zijn volgens u de beste use cases voor Generatieve AI in de gezondheidssector?

Er zijn veel gebieden waar generatieve AI gebruikt kan worden in de gezondheidszorg – van eenvoudige kansen zoals inhoudsontwikkeling voor patiënteneducatie en patiëntondersteuningsprogramma’s, tot het bieden van klinische beslissingsondersteuningsystemen met up-to-date informatie uit wetenschappelijke literatuur, en tot geneesmiddelenontdekking.

In geneesmiddelenontdekking leert generatieve AI de relaties tussen chemische structuren en hun activiteit op een bepaald biologisch doelwit om de novo molecuulontwerpen voor te stellen met de gewenste eigenschappen.

Sommige eerdere investeringen van Debiopharm zijn gericht op genomics, wat zijn uw mening over hoe machine learning kan worden geïntegreerd in genomics?

Het humane genoom bestaat uit 20.000-25.000 genen, maar slechts iets meer dan 800 ziekte-gerelateerde moleculaire doelwitten worden vandaag gebruikt door de geneesmiddelen die op de markt beschikbaar zijn. We weten alleen een fractie van hoe genomics ziektes beïnvloedt. Maar de complexiteit en de toenemende hoeveelheid genomicsgegevens in combinatie met andere omics- en klinische gegevens vereisen betere analysemethoden. Machine learning heeft het potentieel om naar nieuwe verbindingen tussen genomics en gezondheidscondities te wijzen en stelt ons in staat om betere en meer gerichte behandelingen voor ziektes te ontwikkelen.

Debiopharm Innovation Fund richt zich op Series A-investeringen, deze zijn vaak succesvol bij het bewijzen van het concept, maar het bewijzen van schaalbaarheid kan nog steeds een probleem zijn. Hoe identificeert u bedrijven die kunnen schalen?

Er zijn twee assen voor schaalbaarheid. De eerste is of de markt klaar is om te schalen, en de tweede is of de start-up technologie en bedrijfsmodel schaalbaar zijn.

Aan de kant van de markt zien we dat meer dan 20 geneesmiddelenontwikkelingsprogramma’s van AI-ontdekkingsbedrijven al klinische trials hebben bereikt. We zien ook een kritische massa van farmaceutische samenwerkingen met AI-bedrijven. Dus we geloven dat de markt klaar is.

Aan de kant van de start-up willen we zien dat het technologieplatform grotendeels compleet is, minstens intern wordt gebruikt voor klantprojecten, zelfs als UX/UI nog niet volledig zijn geoptimaliseerd. We willen ook zien dat er toegang is tot hoge kwaliteit gegevens. Er moet een duidelijke ontwikkelingsroadmap voor het platform zijn om te laten zien wat er moet worden gebouwd om schaalbaarheid en bruikbaarheid in de handen van de klant te garanderen.

De meeste bedrijven die we zien zijn begonnen met een dienstenmodel en hebben een plan om over te stappen naar een model met terugkerende inkomsten. Onze investeringshypothese is om te investeren in bedrijven met softwarebedrijfsmodellen in plaats van biotech-activamodellen, en we mijden AI-bedrijven die alleen geloven in het ontwikkelen van geneesmiddelenactiva voor licentie. Dus we moeten een geloofwaardige roadmap naar een model met terugkerende inkomsten en een prijsstrategie zien die zin heeft.

U hebt gesproken over het belang van de educatie die nodig is aan beide kanten van grote farmaceutische bedrijven en start-ups om elkaar te begrijpen, hoe helpt Debiopharm hierbij?

Wanneer we in een start-up investeren, organiseren we een ‘Ontmoet-de-Start-up-Dag’ bij Debiopharm. We nodigen de start-ups uit om een presentatie te geven voor het hele bedrijf, en we openen onze deuren voor de start-up om toegang te krijgen tot Debiopharms expertise. Of het nu gaat om translationele geneeskunde, geneesmiddelenontwikkeling of markttoegangsteams, we verbinden de start-up met experts die ze nodig hebben om hun hypothese over klantbehoeften te testen of om te begrijpen welke technische functies nodig zijn om verbinding te maken met farmaceutische interne technologie stacks. Vaak faciliteren we ook gesprekken tussen de start-up en Debiopharm. In dit proces kan de start-up zijn begrip van zijn klantengroepen verfijnen. We onderwijzen ook onze interne teams om met start-ups te werken – om toegang te krijgen tot de nieuwste innovatie, kunt u niet verwachten dat er kant-en-klare oplossingen zijn, maar u moet een mindset van co-creatie aannemen.

Wat zoekt u persoonlijk in ondernemers die u overweegt te investeren?

Ik word hier vaak naar gevraagd. Ik zoek naar dat ondernemersingrediënt dat moeilijk uit te leggen is – passie, energie, enthousiasme, sterke overtuiging dat u moeilijkheden kunt overwinnen, nieuwsgierigheid en flexibiliteit van geest. De ondernemer moet ook een optimist zijn. U wordt zo vaak neergeslagen dat het niet mogelijk is om een bloeiend bedrijf op te bouwen zonder optimist te zijn. En u moet begrijpen dat u een optimist bent, zodat u over-optimisme kunt mitigeren door de soort mensen om u heen te brengen die u op de grond houden.

Er is één concreet kenmerk dat ik zoek in ondernemers dat ik kan delen. Het is responsiviteit. We leven in een snel veranderende wereld, en als ondernemer moet u bijhouden. Responsiviteit bouwt relaties en vertrouwen op, of het nu gaat om een klant of een investeerder. Het maakt niet uit hoe geweldig uw technologie is, communicatie tussen mensen is wat u zal breken of maken.

Wat is uw advies voor start-ups en oprichters die overwegen om Debiopharm of andere VC-fondsen te benaderen om kapitaal aan te trekken?

Beleggers zijn altijd op zoek naar nieuwe, interessante start-ups, dus aarzel niet om contact met ons op te nemen op evenementen, via netwerken of digitaal. Houd er echter rekening mee dat we 400-500 investeringsmogelijkheden per jaar doorlopen, dus wees kristalhelder over wat u doet, hoe uw klanten met u werken en hoeveel geld u zoekt. We zijn zeer efficiënt in het screenen en filteren van kansen en willen gemakkelijk kunnen identificeren of uw bedrijf een goede fit is met onze investeringshypothese.

Wat is uw visie voor de toekomst van digitale gezondheid?

Het is eenvoudig: geïndividualiseerd, toegankelijk, preventief.

Geïndividualiseerd betekent dat uw gezondheidsgegevens (of het nu gaat om uw gezondheidsgeschiedenis, genetisch profiel of continue monitoringgegevens van wearables) digitaal beschikbaar zijn en efficiënt worden gebruikt voor behandelselectie en behandelingbeheer.

Toegankelijk betekent dat u toegang heeft tot alle uw gegevens, evenals digitale toegang tot uw zorgverleners, en dat de kwaliteit van diagnose- of behandelingsbeslissingen constant blijft, ongeacht waar u zich in de wereld bevindt – dankzij AI-ondersteunde diagnostische methoden en klinische beslissingsondersteuningsystemen.

Preventief betekent dat, op basis van uw gezondheidsgegevens, digitale diagnostiek potentiële gezondheidsproblemen vroeg identificeert en persoonlijke digitale therapeutica u helpen uw gedrag aan te passen om een gezonder leven te leiden en gezondheidsrisico’s te voorkomen – of zelfs om te keren.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten de Debiopharm Innovation Fund bezoeken.