Siqi Chen, Oprichter & CEO van Runway – Interviewreeks

Siqi Chen is de oprichter en CEO van Runway, een door a16z en Initialized gefinancierd startup dat operators in staat stelt hun bedrijf te begrijpen zonder een diploma in financiën nodig te hebben. Als operator en oprichter was hij CEO van Sandbox VR (a16z), VP of Product en Growth bij Postmates (later overgenomen door Uber), CEO van Hey, Inc (gefinancierd door Google, overgenomen door Postmates), Head of Product bij Zynga (IPO 2011) en CEO van Serious Business (gefinancierd door Lightspeed, overgenomen door Zynga).

Naast zijn operationele rollen is Siqi investeerder in bijna honderd bedrijven, waaronder bekende namen als ElevenLabs, Amplitude, Pipe en Owner.com. Voordat hij zijn ondernemingsavonturen begon, maakte Siqi significante bijdragen bij NASA JPL, waar hij de onderscheiding kreeg van sole recipient van een Congressional Space Act award terwijl hij nog op school zat. Deze erkenning was het resultaat van zijn bijdragen aan machine vision technology op de Mars Exploration Rovers.

Kunt u het concept van ‘ambient intelligence’ uitleggen en hoe het Runway onderscheidt van andere AI-gedreven financiële platforms?

Ambient Intelligence is een compleet nieuwe manier waarop AI kan worden gebruikt in producten.De meeste producten behandelen AI momenteel als een afzonderlijk wezen – het is een agent die alleen werkt, of een chatinterface waar je mee moet praten. Die zijn de standaardervaringen, maar er is een andere manier om het te doen: door de AI onzichtbaar te maken.

Als je kijkt naar hoe mensen AI op het werk gebruiken, is GitHub Copilot waarschijnlijk het meest gebruikte instrument. Het is geen afzonderlijke chatbot of agent. Het is subtieler en zo diep ingebed in GitHub’s platform dat het gewoon sneller en efficiënter maakt wat je doet. Met de huidige capaciteiten van AI-modellen is die soort naadloze integratie een veel betere expressie van AI.

Apple deed hetzelfde met zijn laatste iOS aankondiging op WWDC. Ze voegden geen afzonderlijke agenten of chatbots toe. Ze bouwden AI gewoon in hun workflows, zodat het wiskundige vergelijkingen kan oplossen terwijl je ze typt of tekst in real-time kan samenvatten.

Dat is hoe AI uitgedrukt moet worden: als een instrument voor gedachten, stil werken in de achtergrond. Bij Runway noemen we het Ambient Intelligence.

We zijn het eens met Joel Spolsky, die aan Microsoft Excel werkte en ooit zei: “Google gebruikt Bayesian filtering op de manier waarop Microsoft de IF-statement gebruikt.” Dat is hoe diep ingebed technologie in een workflow moet zijn.

Het is hetzelfde met AI. Vier jaar geleden dachten we eraan om onszelf “CFO.ai” te noemen. We kregen het advies om dat niet te doen, omdat het onze product “AI-powered” noemen binnenkort zo verouderd zou klinken als het labelen als “powered by AJAX” of “powered by AWS”. Alle technologie wordt uiteindelijk verouderd, dus de focus moet liggen op het verbeteren van de gebruikerservaring.In Runway is AI diep ingebed in workflows en hoeft niet te worden geactiveerd. Het legt automatisch uit wat uw model doet of waarom uw feitelijke waarden afwijken van uw prognose. Dat is wat we bedoelen met Ambient Intelligence – een expressie van AI die een native onderdeel is van uw workflow, zodat het alles wat u doet versterkt en sneller maakt.

Wat inspireerde u om Runway te creëren en welke sleuteluitdagingen in financiële planning probeert u met dit platform aan te pakken?
In 2020, toen ik CEO van Sandbox VR was, daalde onze omzet tot nul na de COVID-19-pandemie. Niemand wist hoe lang de pandemie zou duren, dus moesten we meerdere noodscenario’s maken voor noodgefinanciering – variërend van 3 maanden tot 2 jaar.We moesten die scenario’s handmatig maken in Google Sheets, met e-mail en Slack om samen te werken. Het was zo een onhandig en foutgevoelig proces, dat ik mijn CFO vroeg of er een beter instrument was voor deze taak. Hij zei: “Nee, dit is het.” Ik kon het niet geloven. We hadden instrumenten zoals Notion, Figma en Airtable, maar niets specifiek voor financiën.Iedereen vond financiën – en daarmee bedrijven – moeilijk te begrijpen. Maar niemand had dat probleem opgelost. Dus vroeg ik mezelf een eenvoudige vraag: wat als iedereen kon begrijpen hoe hun bedrijf werkelijk werkt? Dat is waarom ik Runway begon.

Ons doel is om bedrijven toegankelijk en begrijpelijk te maken voor iedereen. Runway laat zien hoe alle functies, van verkoop en marketing tot product en engineering, samenwerken. Het geeft teams een duidelijke, gedeelde kennis van het bedrijf, zodat ze kunnen aansluiten op strategische beslissingen en meer impact kunnen creëren.

Ambient Intelligence gaat verder. Omdat het diep ingebed is in Runway, maakt het uw werk duidelijker, beter en sneller. Het geeft automatisch nuttige context en brengt diepe inzichten naar boven om u te helpen bij het nemen van betere beslissingen zonder moeite.

Hoe ondersteunt Runway’s Ambient Intelligence proactief financiële teams zonder opdringerig te zijn?

Het korte antwoord: door AI niet om te zetten in een afzonderlijk wezen – zoals een agent of chatbot – dat u moet benaderen.

Ambient Intelligence is onzichtbaar; het is onderdeel van uw dagelijkse ervaring met Runway. Het werkt stil in de achtergrond, zonder te onderbreken. Het is ingebouwd in het platform, zodat het intentie kan anticiperen en u kan helpen zonder te worden geactiveerd. Op dezelfde manier waarop GitHub Copilot uw code autocompleet, of Apple Intelligence formules oplost terwijl u ze typt, maakt Runway’s Ambient Intelligence uw werk duidelijker, sneller en efficiënter.

Wat dat betekent, is dat u niet hoeft te traceren naar een bestuurder door uw hele model om te begrijpen hoe het verband houdt met alles – we vertellen u dat gewoon in gewoon Nederlands. U hoeft niet te controleren of uw feitelijke waarden overeenkomen met uw prognose – we markeren afwijkingen en helpen u begrijpen wat er is gebeurd. Alles gebeurt automatisch – Ambient Intelligence maakt geen wijzigingen in uw model of scenario’s en hoeft niet te worden verteld welke context of inzicht het meest relevant is voor u op dat moment. Het doet gewoon de klus.

Kunt u de functie ‘Driver Explanations’ toelichten en hoe het de kennis over de hele organisatie verbetert?
In elk bedrijfsmodel zijn de bestuurders met elkaar verbonden en vormen ze een complex netwerk. Dat betekent dat u een bestuurder door het hele model moet traceren om te begrijpen hoe het is berekend en wat het beïnvloedt.De manier waarop mensen dat vandaag doen, is door handmatig door spreadsheets te graven en alles te traceren. Het begrijpen van een enkele formule is niet genoeg; u moet weten hoe één bestuurder andere beïnvloedt en hoe het hele netwerk is gestructureerd. Dat is hoe u diepe intuïtie over het bedrijf opbouwt en de hefbomen identificeert die u kunt gebruiken.

Runway maakt het gemakkelijker. Wanneer u over een bestuurder zweeft, laten we u een duidelijke, bondige, automatisch gegenereerde verklaring zien die u helpt begrijpen hoe het werkt. U hoeft niet te vragen aan een chatbot wat ‘Brutowinst’ is en hoe het in uw model past – we leggen alles uit in gewoon Nederlands. Dat is hoe ‘Driver Explanations’ werken – naadloos, onzichtbaar en automatisch, zodat iedereen in uw bedrijf uw model kan begrijpen.

Runway beweert urenlang durende taken om te zetten in seconden. Kunt u specifieke voorbeelden of metrics delen die deze verbetering benadrukken

Dit was een citaat van een van onze klanten Andrew Maher, Head of Finance bij Superhuman. Lees het volledige verhaal hier.

“Met Runway zagen we onze efficiëntie explosief toenemen met een verbetering van 50X tot 100X, waarbij urenlang durende taken werden omgezet in seconden,” zei Andrew Maher, Head of Finance, Superhuman. “Complexe financiële modellen werden gedistilleerd tot duidelijke, actiegerichte inzichten, waardoor het gemakkelijker werd om snel te reageren op sleutelfunctionarissen. Runway was als het toevoegen van een vleugje magie aan onze financiële strategie, waardoor gegevens werden omgezet in actiegerichte intelligentie – stel uzelf voor dat u een copiloot in financiën heeft die kritische inzichten naast nummerkracht brengt.”

Hoe versterkt de integratie van Runway met bestaande bedrijfsinstrumenten zoals boekhoudsoftware en CRM-systemen de functionaliteit?
We geven u een holistisch begrip van uw bedrijf door zowel gegevens als context op te halen.Runway integreert met meer dan 650 van de meest voorkomende instrumenten en we gaan verder dan gebruikelijke integraties zoals algemene leden en HR-systemen. We verbinden met CRM’s, databases, spreadsheets en zelfs projectmanagementsoftware zoals Jira.

We geloven dat financiën niet alleen over financiën gaat; het gaat over het begrijpen van hoe alles in het bedrijf past en werkt. Door te integreren met projectmanagementinstrumenten en databases, verbinden we belangrijke context met uw bedrijfsmodel. Op deze manier werken verschillende afdelingen met een enkele bron van waarheid en krijgen ze een gedeelde kennis van uw bedrijf.

Hoe positioneert Runway zich tegenover concurrenten zoals traditionele financiële planningsinstrumenten en andere moderne AI-gedreven platforms?
Onze kernovertuiging plaatst ons in een geheel andere categorie dan andere financiële oplossingen.

De belangrijkste uitdaging van moderne financiën is samenwerking. Maar het idee dat financiën samenwerkend zou moeten zijn, is niet nieuw; het is al eeuwenlang aan de gang. En toch heeft niemand ooit een product gebouwd dat echte samenwerking mogelijk maakt. Waarom is dat?

Omdat traditionele instrumenten alleen helpen om tijd te besparen of u meer controle te geven. Daar stoppen ze. Onze kernovertuiging is dat deze dingen tafelstaken zijn. Wat moderne financiën nodig heeft, is iets dat iedereen onmiddellijk en intuïtief laat begrijpen hoe het bedrijf werkt. Echte samenwerking kan alleen plaatsvinden als iedereen die gedeelde context heeft.Het is begrijpen dat centraal staat in dit probleem. Dat is wat Runway voor financiën, product, verkoop, marketing en elk ander team oplost.

Om bedrijven begrijpelijk te maken, beginnen we met het verbinden van uw gegevens met belangrijke bedrijfscontext en uw roadmap. We gebruiken abstracties die werkelijk in kaart brengen hoe mensen denken. En mensen denken niet aan plannen in termen van cijfers op een spreadsheet – ze denken aan beslissingen en tijdslijnen. Dus laten we plannen zien op een manier die intuïtief is en die iedereen gemakkelijk kan spelen. Iedereen in uw team kan deze plannen wijzigen en zien hoe verschillende beslissingen uw model zouden beïnvloeden. Dat is hoe we een gedeelde kennis van hoe uw bedrijf werkt, leveren.

Onze diepe focus op het creëren van duidelijkheid onderscheidt ons. Onze klanten, zoals Superhuman, AngelList en ConvertKit (soon to be Kit), zien al het verschil met Runway.

Welke strategieën gebruikt u om Runway’s concurrentievoordeel te behouden en de snelle groei in de markt voort te zetten?
We concurreren niet met diegenen die financiële producten voor financiële teams bouwen.

We hebben klanten in financiën, maar de kernwaarde die we leveren, is deze: echte samenwerking over de hele organisatie, gedreven door echte begrip.

We zijn uniek gericht op het creëren van diepe, intuïtieve begrip. Onze ontwerp- en engineeringsinspanningen zijn gericht op dit ene doel. Niemand anders in de markt deelt ons niveau van focus op het oplossen van dit specifieke probleem.

Ik denk niet dat we überhaupt concurrentie hebben. We spelen een geheel ander spel.

Hoe ziet u de rol van AI en ambient intelligence evolueren in de financiële sector in de komende vijf jaar?

Naarmate de AI-capaciteiten evolueren, denk ik dat we een grote verschuiving zullen zien in hoe werk fundamenteel wordt gedaan. Terwijl ik denk dat modellen nog niet helemaal daar zijn, zal het heel snel gebeuren. Wanneer het gebeurt, zullen we een significante toename zien in de hoeveelheid hefboom die mensen hebben – één persoon zal het werk van tien, honderd of zelfs duizend mensen doen.Bedrijven zullen AI gebruiken om meer output te krijgen met hetzelfde aantal medewerkers, en planning zal exponentieel complexer worden. Maar mensen zullen nog steeds strategische beslissingen moeten nemen en begrijpen hoe het bedrijf werkt – alleen veel sneller en efficiënter dan ooit tevoren.We zullen radicaal betere instrumenten voor gedachten nodig hebben om alleen maar bij te blijven. Ambient Intelligence kan dat mogelijk maken door menselijke capaciteit moeiteloos te versterken, zonder in de weg te zitten.

Als CEO en AI-influencer, wat zijn uw gedachten over de bredere implicaties van AI in bedrijfsplanning en besluitvorming?

Laten we AGI, ASI en het idee van technologische singulariteit even terzijde leggen – omdat in die wereld, waar AI alles doet en we allemaal bij een zwembad zitten, het een heel ander verhaal is.

Voordat we die punt bereiken, denk ik dat we een exponentiële boost in menselijke capaciteit zullen zien – waar één persoon het werk van honderden kan doen. Menselijke output zal ongekende niveaus bereiken, waardoor bedrijven en systemen veel complexer worden. We zullen AI nodig hebben om ons te helpen begrijpen wat er gebeurt en om slimmere beslissingen te nemen.

Het zal allemaal hand in hand gaan – AI zal een toename van hefboomwerking drijven, die op zijn beurt de complexiteit van systemen zal toevoegen. Om de toegenomen complexiteit te beheren, zullen we nog geavanceerdere instrumenten nodig hebben om menselijke capaciteit verder te versterken.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten bezoeken Runway.