Semyon Dukach, Founding Partner van One Way Venture – Interview Series

Semyon Dukach is Founding Partner van One Way Ventures, een VC-firma die uitzonderlijke immigranten-oprichters financiering biedt. Als Oekraïens-Amerikaan kwam hij in 1979 als kind-vluchteling naar de VS. Hij is de voormalige Managing Director van Techstars (Boston) en een engel-investeerder in meer dan 100 bedrijven.

U bent al meer dan 20 jaar een engel-investeerder en/of VC-investeerder, wat trok u aanvankelijk aan in de investeringsruimte?

Na het lanceren van mijn eigen startup, Fast Engines, ging ik naar een non-profit die CEO-groepen begeleidde – het Cambridge Business Development Center. Het was mijn eerste keer dat ik mentorship kreeg, maar ik ontdekte dat de echte waarde lag in startups die elkaar hielpen via peer-relaties. Het was een gemeenschap van mensen die elkaar echt wilden helpen.

Toen ik mijn bedrijf in 2000 verkocht, vroeg het centrum me meteen om mentor te worden. Het ging naar mijn hoofd – ik was jonger dan de meeste oprichters die ik begeleidde, en ik wilde echt een positieve impact maken.

Dat is toen ik mijn eerste engel-investeringen deed. Ik leerde oprichters kennen en begon in hen te investeren. Ik had enkele successen, maakte enkele fouten en probeerde verschillende dingen.

Ik realiseerde me dat ik goed ben in het evalueren van waarschijnlijkheden, vanwege mijn achtergrond in blackjack (terwijl ik op MIT zat, sloot ik me aan bij een van de beruchte MIT-blackjack-teams die miljoenen van de casino’s wonnen). Mijn blackjack-team was eigenlijk mijn eerste investeringsfonds. We modelleerden waarschijnlijkheid, namen risico’s, waren kwantitatief en bereikten dingen die onmogelijk leken.

Dus toen het ging om startups te ondersteunen, was ik goed in snel handelen en risico’s nemen, en ik maakte me daar geen zorgen over, omdat ik al wist dat dingen die eruitzien als risico’s, eigenlijk beheersbaar zijn.

Ik realiseerde me ook wie mijn mensen waren. Ik kreeg veel meer uit de dankbaarheid van de mensen die ik hielp, dan het geld dat ik kon verdienen in casino’s of andere schema’s. Het was veel leuker wanneer een startup-oprichter die ik leuk vond en persoonlijk mee verbonden was, me vertelde dat ik hem had geholpen tijdens een crisis. Ik hou van mijn oprichters, en ik ben bereid om geld te verliezen in een investering om een oprichter te helpen.

Ik was er ook goed in, en met de tijd werd ik beter. Meestal verveel ik me als ik hetzelfde ding voor een decennium of meer doe. Maar One Way Ventures is anders. Het is een levenslange verbintenis, omdat ik elke dag diverse bedrijven kan ontmoeten. Ik vind het leuk om betrokken te zijn bij de vroege stadia. Het speelt in op mijn sterke punten om een klein percentage aandeel in een bedrijf te hebben en mensen te helpen die waarderen wat ik kan bieden – dat is waar ik uitblink.

Kunt u vertellen wat u inspireerde om een VC-fonds op te richten dat zich richt op immigranten-oprichters?

Het was de realisatie dat ik een venture-fonds met een missie wilde opbouwen. Mijn ervaring en levenspad hebben me in een positie gebracht om dat te bereiken. Techstars was een fantastische ervaring in ecosysteemontwikkeling, maar dit is waar ik echt om geef. Immigranten-oprichters zijn mijn groep. Dit is onze wereld en we zijn hier om onze rechten op te eisen. Sommige mensen kunnen het niet leuk vinden, maar we gaan bedrijven opbouwen, en we kunnen ze beter opbouwen omdat we drive hebben, we zijn meedogenloos, we hebben chips op onze schouders, en we zijn beesten in hard werken.

Ik realiseerde me dat dit de manier is waarop ik de wereld kan veranderen. Als we in immigranten investeren als een VC-fonds, zullen we meer rendement behalen dan als we in iemand anders investeren. Immigranten kunnen lagere waarderingen krijgen dan andere oprichters vanwege traditionele markers, zoals de omvang van hun netwerk, maar de resultaten zijn ver boven gemiddeld voor native US-Amerikanen. 55% van alle US-unicorns werden opgericht door immigranten. Het is verrassend – immigranten worden gediscrimineerd, en ze doen het nog steeds beter.

Dat is eigenlijk een argument voor het zien van de waarde van immigranten versus alleen hun “kosten” voor de economie. Onze missie zal succesvol zijn door meer geld te verdienen en meer banen te creëren.

We hebben ook een affiniteitsgroep. We krijgen sterke adviseurs omdat ze het verhaal begrijpen. Het is consistent, motiverend. LP’s zijn meer geneigd om ja te zeggen tegen onze hypothese als we kunnen laten zien dat het beter werkt dan anderen. Pathfinders, onze nieuwe collectie van miljard-dollar-immigranten-oprichters, is super succesvol omdat deze superster-oprichters in ons gezamenlijke immigratieverhaal geloven en bereid zijn om anderen zoals hen te helpen.

Gezien het feit dat 65% van de top AI-bedrijven in de VS door immigranten zijn opgericht, welke unieke perspectieven of vaardigheden brengen immigranten-oprichters mee naar de AI-industrie?

Ik denk niet dat immigranten enige unieke perspectieven of vaardigheden meebrengen naar AI – de waarheid is, in elke sector, zijn ze objectief betere startup-bouwers. Ik denk dat US-Amerikaanse ondernemers zwakker worden, niet sterker. Wanneer een oprichter zeer comfortabel is, zijn ze meer geneigd om risico’s te vrezen. Immigranten daarentegen hebben al veel opgegeven en hebben minder te verliezen.

Immigranten zijn eigenlijk pre-geselecteerd op hun wilskracht en succes.

De meeste oprichters zullen meerdere keren worden afgewezen door VC’s. Maar immigranten zijn minder geneigd om op te geven op dat punt – ze gaan er niet van uit dat ze het einddoel zullen bereiken, en ze zullen zo hard mogelijk werken om het te proberen te bereiken. Als ze gemakkelijk opgaven, zouden ze waarschijnlijk niet zijn begonnen met de moeilijke immigratie-reis. Ze zijn degenen die tegen alle odds zullen vechten.

Hoe beïnvloeden de huidige en toekomstige visumbeleidsregels de mogelijkheid van de VS om top-talent aan te trekken en te behouden in AI en andere technische gebieden?

Elke beperking op mensen die naar de VS willen komen en geen direct en duidelijk fysiek gevaar vormen voor criminele activiteit, zal de grotere kracht van de VS verzwakken.

Er zou geen visum moeten zijn; wat we moeten hebben, is bewijs dat mensen geen misdrijven zullen plegen. Er zouden programma’s moeten zijn die adequate veiligheidscontroles uitvoeren voor enig direct gevaar dat een persoon kan veroorzaken. Maar als u direct gevaar beschouwt als werkloosheid als gevolg van immigratie, dan is dat niet de Amerikaanse manier. In het kapitalisme, als immigranten beter zijn in iets, moet iedereen concurreren, en dat zal iedereen sterker maken.

Ik denk niet dat de hoogste morele imperatief voor de regering is om bepaalde mensen rijker te maken door de toegang van immigranten te beperken. Er zijn zo veel problemen met dat. Mensen moeten rijker worden door hun eigen inspanningen. De taak van de regering is om mensen te beschermen tegen schade. Visums als concept schaden ons. We kunnen mensen niet filteren op “waarde” – elke immigrant die hier met enthousiasme naartoe komt, is waardevol.

We moeten iedereen ter wereld in de VS verwelkomen, als ze zich aanmelden voor de US-waarden en werken. Als ze het werk goedkoper en beter doen, moeten we geloven dat anderen iets beters voor zichzelf zullen vinden en profiteren van goedkopere producten en verbeterde levens. We moeten vertrouwen hebben dat verandering goed is. We kunnen niet conservatief zijn en het vrezen. Dingen veranderen, banen worden verstoord. Als we tegen de stroom in gaan, zullen we worden meegesleurd.

Wat zijn de grootste uitdagingen die immigranten-oprichters tegenkomen bij het starten van AI-bedrijven in de VS, en hoe helpt One Way Ventures hen deze uitdagingen te overwinnen?

AI heeft zijn eigen uitdagingen – de sector is oververhit, en op veel manieren is het te laat om erin te penetreren. Een van de weinige manieren om nu een AI-bedrijf te starten, is door bestaande LLM’s te gebruiken en te groeien in verticale markten die mensen niet echt begrijpen.

Immigranten zijn minder waarschijnlijk om diepe kennis van de US-industrie te hebben, en zijn meer geneigd om diep technische oprichters te zijn. Het betreden van het veld met duidelijke en diepe industrie-inzicht zal hen een enorme voorsprong geven.

Een ander probleem voor immigranten-oprichters is dat de regering het AI waar ze aan werken, als militaire technologie kan beschouwen – en als ze nog geen US-burgers zijn, kan dat hun ontwikkeling belemmeren.

Hoe kunnen venture capital-firma’s immigranten-oprichters in AI beter ondersteunen, met name bij het navigeren van regelgevings- en culturele barrières?

Oprichters moeten investeerders opsporen die het meest te bieden hebben waar ze het zwakst in zijn. Firma’s zoals de onze zullen schaaladvies bieden, een sterk netwerk en ondersteuning bij het opbouwen van een veerkrachtig bedrijf vanaf de vroege dagen. Andere VC-firma’s zoals Unshackled Ventures zullen u rechtstreeks ondersteunen als u visumhulp nodig heeft.

Met de verkiezingen in aantocht, welke beleidsveranderingen zou u voorstaan om ervoor te zorgen dat de VS blijft leiden in AI-innovatie en immigranten-talent blijft aantrekken?

Er is geen korte termijn oplossing voor onze houding ten opzichte van immigratie. Maar door te slagen, kunnen we de wereld laten zien dat ze verkeerd zijn om de kracht van immigranten in het bedrijfsleven te onderschatten. We kunnen duidelijk maken dat het huidige beleid misleid is.

Vandaag de dag worden bedrijven die werken aan dual use-technologie ontmoedigd om immigranten in te huren omdat ze inlichtingen kunnen stelen. De ironie is, er zijn veel gevallen van oprichters die hun thuisland verlieten, hun kennis naar de VS brachten en technologie naar dit land brachten. Als we immigranten wegduwen, verliezen we ook deze geesten en hun technische capaciteiten.

Kunt u enkele success-verhalen delen van AI-bedrijven met immigranten-oprichters die One Way Ventures heeft gesteund en hoe deze bedrijven een wereldwijde impact maken?

We hebben zo veel geweldige AI-bedrijven met immigranten-oprichters gesteund in de loop der jaren. Er is Helm.ai, dat AI-autonome rijden ontwikkelt en wordt gesteund door Honda. Of Greeneye, dat precisie-pesticide-spraying ontwikkelt met AI om chemisch gebruik te minimaliseren en landbouwproductiviteit te verbeteren. Die technologie kan een brede impact hebben over de hele wereld door duurzame landbouw te ondersteunen.

Wat voor advies zou u geven aan aspirant-immigranten-oprichters die de AI-ruimte willen betreden en venture capital-financiering willen verwerven?

Als ze een core AI-venture willen nastreven, moet het 5x beter zijn dan OpenAI. Meer realistisch, nieuwe bedrijven zouden bestaande LLM’s moeten gebruiken om minder bekende verticale markten te transformeren. Als u tools zoals OpenAI gebruikt, moet u diepe domeinkennis hebben.

Maar tegelijkertijd, op dit moment is er geen “AI-ruimte” meer. Het is alsof u zegt “bedrijven die software gebruiken”. Iedereen heeft nu AI, het is een core-technologie. Mijn advies is dus hetzelfde als altijd – bouw iets wat geweldig is, en vind klanten.

Als u een nieuw aangekomen immigrant bent en uw Engels slecht is, praat dan in slecht Engels, maar wacht niet tot een beter moment om te handelen. De tijd is nu.

Wat is uw visie voor de toekomst van AI-innovatie in de VS, en welke rol zien u immigranten-oprichters spelen in deze visie?

AI’s brede toepassingen zullen de wereld oneindig veel beter maken, of slechter. Het is nog vroeg, en uiteindelijk zal het beter zijn dan mensen in de meeste taken. Immigranten-oprichters zullen blijven concurreren, sterke oprichters. Het is vooral belangrijk voor de VS om hun ontwikkeling binnen hun grenzen te ondersteunen. Als andere organisaties en landen destructieve AI ontwikkelen voordat de VS die kennis bezit, zal dat tot ernstige gevolgen leiden. Die kennis moet over de hele wereld worden gedeeld.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten bezoeken One Way Ventures.