Sean Byrnes, medeoprichter en CEO bij Outlier – Interviewreeks

Sean Byrnes is CEO en medeoprichter van Outlier, hij is de toonaangevende autoriteit op het gebied van geautomatiseerde bedrijfsanalysplatforms en identificatie van outlier-gegevens. Voordat hij Outlier oprichtte, richtte Sean Flurry op, een zeer succesvolle mobiele analytics- en advertentieplatform dat in 2014 door Yahoo is overgenomen.

Wat heeft je aanvankelijk geïnteresseerd in machine learning en data science?

Ik heb altijd genoten van het bouwen van dingen, en op de universiteit studeerde ik ingenieurswetenschappen omdat ik dacht dat dat de beste manier was om mijn leven te besteden aan het bouwen. Ik begon met het volgen van cursussen in computerwetenschappen en realiseerde me langzaam dat de meest interessante dingen die werden gebouwd, niet fysiek waren, maar computersystemen die de wereld zouden veranderen. Ik volgde een cursus in machine learning (ML) en was verbaasd om te leren dat je programma’s kunt schrijven die kunnen leren! Net als mensen! Op de laatste dag van die cursus liep ik naar de professor en vertelde haar dat ik mijn leven wilde besteden aan het werken aan machine learning.

Dat leidde me naar een graduate school in machine learning, maar op het moment van mijn afstuderen was de industrie rondom ML nog te primitief om het een carrière te maken. Ik begon te werken voor softwarebedrijven, en daarna startte ik zelf softwarebedrijven. In 2015, toen ik Outlier oprichtte, hadden de clouddiensten eindelijk ML een haalbaar platform gemaakt om als oprichter op te focussen, en ik kon mijn droom waar maken!

In 2014 hebt je Flurry Inc. opgericht, dat later door Yahoo is overgenomen. Wat was je mindset op het moment van het lanceren van Flurry? Had je ooit verwacht dat het zo’n wild succes zou worden?

Het oorspronkelijke idee achter het starten van Flurry in 2005 was het oplossen van het eenvoudige probleem van gemakkelijke toegang tot onze e-mail. Dit was in een tijd waarin een mobiele telefoon heel weinig kon doen, namelijk telefoontjes plegen en misschien tekstberichten versturen. Flurry werd opgericht om dit probleem van connectiviteit op te lossen, om e-mail en nieuws naar de apparaten te brengen die we allemaal in onze zakken hadden. Blackberry had aangetoond dat mobiel berichtenverkeer een hit was onder professionals, dus probeerden we die ervaring naar alle consumenten te brengen.

Flurry was een succesvolle app-ontwikkelaar, maar we zagen een grotere kans in het openstellen van ons interne analytics-platform voor andere app-ontwikkelaars in 2008. Op dat moment hadden zowel de iPhone als Android gelanceerd, maar noch steunde een van beiden apps. We hadden de transformatieve kracht van mobiele apps gezien via onze eigen Flurry-apps, dus geloofden we dat een grotere revolutie eraan kwam, zelfs toen Apple (AAPL ) had aangekondigd dat de iPhone nooit apps zou ondersteunen. Toen iedereen investeerde in het mobiele web, besloten we om in te zetten op mobiele apps door een platform te bieden voor analytics dat speciaal was ontworpen voor mobiele apps.

Het bleek een goede timing te zijn. Toen Apple en Google (GOOGL ) de overstap maakten naar het lanceren van app-winkels, stond Flurry aan het begin van de app-revolutie met een platform dat was gebouwd voor mobiele apps en verfijnd was over een periode van drie jaar van het gebruik ervan. Vanaf dat moment in de herfst van 2008, verdubbelde Flurry als bedrijf elke zes maanden gedurende de volgende zes jaar.

In 2015 lanceerde je Outlier AI. Kun je het verhaal achter dit bedrijf delen?

In 2014 verkochten we Flurry aan Yahoo na een reis van negen jaar. Toen het werd overgenomen, hadden we ongeveer 500.000 analytics-klanten over de hele wereld, en ik had met zoveel mogelijk van hen gesproken. Overal waar ik heen ging, vroeg elk bedrijf me hetzelfde: “Sean, ik hou van de gegevens die je me geeft. Maar hoe weet ik wat ik moet zoeken in al deze gegevens?” Elk bedrijf in elke locatie en elke branche had moeite met het vinden van waarde in hun gegevens.

Toen ik erover nadacht, realiseerde ik me dat we een nieuwe tijdperk van bedrijfsinformatie waren ingegaan. Al onze tools voor bedrijfsinformatie waren ontworpen om vragen te beantwoorden die we wisten te stellen, maar het probleem was dat we niet eens wisten welke vragen we moesten stellen! We hadden een nieuwe generatie producten nodig die die vragen zouden vinden en ons zouden brengen, automatisch.

Die visie werd geautomatiseerde bedrijfsanalyse: de mogelijkheid voor software om opkomende problemen en kansen automatisch te ontdekken, met behulp van AI.

Hoe lost Outlier AI het probleem op van het weten welke vragen te stellen?

Outlier vindt inzichten die verborgen zijn in je gegevens, automatisch. Je besteedt een paar minuten aan het verbinden van Outlier met alle verschillende plekken waar je gegevens leven (databases, clouddiensten, enz.), en in ruil daarvoor krijg je een feed van vragen over hoe je klantengedrag verandert, hoe demografieën verschuiven en hoe je bedrijfsprocessen veranderen. Deze inzichten worden automatisch gegenereerd, maar ze hebben alles wat je zou verwachten van een menselijke analist die een rapport schrijft, inclusief natuurlijke taalgeneratie en root-cause-analyse. Het vereist geen configuratie, training of implementatie om te beginnen, omdat het volledig vertrouwt op online leer systemen.

Als resultaat kan Outlier extreem snel worden geïmplementeerd en wordt het gebruikt door typische bedrijfsgebruikers die niets weten over machine learning. Ze verbinden Outlier met hun gegevens en worden elke ochtend wakker met een set van 3 tot 5 inzichten over dingen waar ze over moeten nadenken in hun bedrijf. Het voelt als magie, maar het is gewoon veel wiskunde.

Het meest spannende voor ons is dat Outlier niet alleen het eerste ML-product is dat onze klanten gebruiken, maar in veel gevallen ook het eerste bedrijfsinformatiehulpmiddel dat ze gebruiken. Traditionele bedrijfsinformatiehulpmiddelen zijn zo moeilijk in te stellen en te configureren dat ze intimiderend zijn voor de meeste gebruikers. Outlier is zo eenvoudig dat het binnen enkele minuten kan worden opgezet en zonder enige ervaring.

Welke machine learning-technologieën gebruikt Outlier AI?

Het Outlier-platform gebruikt tientallen machine learning-technieken als onderdeel van onze pipeline, variërend van tijdreeksmodellering tot onbegeleide clustering en recommender systemen. In feite is elk inzicht dat door het Outlier-systeem wordt gegenereerd het resultaat van ten minste een dozijn machine learning-systemen die samenwerken! Dat is belangrijk, omdat bedrijfsgebruikers een zeer hoog niveau van kwaliteit en geloofwaardigheid eisen, en geen enkele ML-technologie kan die kwaliteit alleen produceren. Het orkestreren van zo’n enorm groot aantal ML-systemen is extreem moeilijk, maar wanneer je de resultaten ziet, is het magisch.

Feitelijk zijn er maar een paar ML-technologieën die we niet gebruiken, zoals diepe leerlingen (neuronale netwerken). Een kritisch onderdeel van het Outlier-product is uitlegbaarheid, zodat de gebruiker precies weet hoe Outlier een bepaald inzicht heeft gevonden. Dit is cruciaal bij het opbouwen van vertrouwen met gebruikers die niets van machine learning weten en die dingen op een eenvoudige manier uitgelegd willen hebben. Er is geweldig werk gaande om uitlegbaarheid te brengen naar benaderingen zoals diepe leerlingen, en we kunnen die mogelijk toevoegen als dat zich ontwikkelt.

Je bent ook een engel-investeerder. In welke soorten bedrijven of ondernemers investeer je?

Ik investeer in bedrijven en ondernemers die problemen oplossen. Een probleem is het verschil tussen wat iemand wil of nodig heeft en wat ze vandaag kunnen krijgen. Het belangrijkste dat ik zoek, is het potentieel van het probleem dat je oplost en hoe groot de markt is die dat probleem heeft. Je kunt geen 20-voudige rendement op $10 miljoen aan investeringen produceren als de marktgroote slechts $50 miljoen is, maar je kunt dat wel doen als de marktgroote $1 miljard is. Als ik me kan voorstellen dat jouw bedrijf in 10 jaar tijd op die schaal zal opereren, zal ik aandacht besteden. Dat houdt het volgende in en doet het goed:

1. Presenteer een plan. Je plan kan veranderen, maar je moet een geloofwaardig langetermijnplan hebben voor het bereiken van een groot resultaat. Als je geen geloofwaardig plan kunt opstellen aan het begin, is het onwaarschijnlijk dat je er later een kunt komen als de markt verandert. Het plan dat je presenteert, zal ook dienen om de belangrijkste risicofactoren te identificeren waarmee je bedrijf te maken zal krijgen naarmate het groeit.
2. Laat zien dat je het meent. Je hebt je plan al gevolgd bij het opbouwen van je bedrijf, dus laat zien hoe goed je het hebt uitgevoerd. Onthoud, je vooruitgang tot nu toe is niet de reden waarom ze in je zullen investeren, maar je vooruitgang tot nu toe is bewijs dat je plan geloofwaardig is en dat je tegen plannen kunt uitvoeren die je maakt.
3. Verkoop het team. Tien jaar is een lange tijd. Als je bedrijf erg succesvol zal zijn, zal het een lange en moeilijke weg zijn. Je team is cruciaal, omdat het die mensen zijn die het bedrijf door die moeilijke tijden zullen leiden en de venture-investeerder heeft vertrouwen nodig dat je het kunt doen. Uiteindelijk investeren ze in jou.
4. Speel om te winnen. Als je echt een grote kans hebt gevonden die 20-voudige rendementen kan produceren, is het waarschijnlijk dat veel anderen dat ook hebben gedaan. Je moet een duidelijk concurrentievoordeel laten zien dat je zal laten winnen wanneer je wordt geconfronteerd met tientallen concurrenten die achter hetzelfde doel aan zitten.

In een recente toespraak sprak je over hoe ondernemers een nieuw product moeten verkopen, of de klant moeten vertellen hoe ze het moeten gebruiken, maar dat ze dat niet allebei kunnen doen. Kun je deze opmerking uitleggen en toelichten hoe belangrijk deze mindset is om succesvol te worden?

Nieuwe productcategorieën zijn nieuw, dus ze maken deel uit van iemands dagelijkse routine. Mensen zijn druk, en als gevolg daarvan is de meeste tijd al in beslag genomen door producten die ze al gebruiken. Als een nieuwe categorie moet je tijd verdienen in iemands routine, en je doet dat door je aan te passen aan hun leven zoals ze dat willen. Je kunt ze niet vertellen hoe ze het moeten gebruiken, omdat dat zou betekenen dat je ze vertelt hoe je past, je moet flexibel zijn. Na verloop van tijd, nadat je je hebt bewezen, kun je onderdeel worden van hun dagelijkse gewoonte en dan kun je beginnen met het vertellen van de klant hoe ze het product moeten gebruiken.

Als je alleen een vervanging bouwt voor een bestaand product, en niet een nieuwe categorie, dan is er al tijd in de dag van de persoon gereserveerd voor dat type product. In die gevallen wil je de klant vertellen hoe ze het moeten gebruiken, zodat je de tijd claimt voordat die verloren gaat.

Je hebt meer dan 15 jaar award-winnende gebruikersinterfaces gebouwd voor zowel consumenten- als ondernemingsbedrijven. Wat onderscheidt een geweldige interface van de concurrentie?

Een geweldige gebruikerservaring is iets dat je kunt oppakken en meteen beginnen gebruiken, zonder training of tutorialvideo’s nodig te hebben. Te veel producten focussen op wat mogelijk is als de gebruiker een expert wordt, maar de meeste gebruikers geven op lang voordat ze expert worden, dus al die geavanceerde functies worden nooit gebruikt. De belangrijkste vaardigheid die een productontwerper kan ontwikkelen, is om zichzelf te plaatsen in de positie van een eerste keer gebruiker, om het product telkens opnieuw te zien en alle verwarring en frictie te identificeren die bestaat.

Een ander belangrijk aspect van een geweldige gebruikersinterface is wat ik “zichtbare differentiatie” noem. Binnen de eerste 30 seconden van het gebruik van je product, moet een persoon precies weten wat het uniek maakt ten opzichte van alles anders. Als het langer duurt dan 30 seconden, of als je het moet uitleggen, zullen ze opgeven en verder gaan voordat ze het zien. Mensen zijn overstelpt met producten vandaag, dus je moet extreem snel zijn om hun aandacht te claimen en hen te laten begrijpen wat jouw product uniek maakt. Dit is waar voor alles, van consumentenproducten tot ondernemingssoftware.

Wanneer je denkt aan concurrentievoordelen, denken de meeste mensen aan complexe technologieën, maar geweldige gebruikerservaringen zijn een van de beste concurrentievoordelen. Het is heel moeilijk om een product te kopiëren met een naadloze en magische gebruikerservaring, omdat het zo veel nuance en details omvat.

Je adviseert ook bedrijven. Welke soorten bedrijven moeten contact met je opnemen?

Ik adviseer een breed scala aan bedrijven, van consumentenapps tot financiële diensten tot ondernemingssoftwarestartups. De enige criteria die ik heb, is dat de oprichters echt willen leren en openstaan voor zowel positieve als negatieve feedback. De meest waardevolle adviseurs die ik in mijn carrière heb gehad, sneden door alle ruis heen en gaven me hun eerlijke en kritische beoordeling, zelfs als het moeilijk was om te horen. Veel adviseurs proberen alleen positieve dingen te zeggen en de oprichters op te bouwen, en dat is waardevol, maar ik vind dat het niet helpt in de lange termijn. I summarized the difference in a blog post (Coaches vs Cheerleaders) about the different kinds of supporters you need in your founder journey. Thank you for the great interview, entrepreneurs should pay attention to these nuggets of wisdom. Readers who wish to learn more should visit Outlier.