Sean Byrnes, mede-oprichter en CEO bij Outlier – Interviewreeks

Sean Byrnes is CEO en mede-oprichter van Outlier, hij is de toonaangevende autoriteit op het gebied van geautomatiseerde bedrijfsanalyseplatforms en outlierdata-identificatie. Voordat hij Outlier oprichtte, richtte Sean Flurry op, een zeer succesvol mobiel analytics- en advertentieplatform dat in 2014 door Yahoo is overgenomen.

Wat heeft je aanvankelijk geïnteresseerd in machine learning en data science?

Ik heb altijd genoten van het bouwen van dingen, en op de universiteit studeerde ik werktuigbouwkunde, omdat ik dacht dat dat de beste manier was om mijn leven te besteden aan het bouwen. Ik begon cursussen in computerwetenschappen te volgen en realiseerde me langzaam dat de meest interessante dingen die werden gebouwd, niet fysiek waren, maar computersystemen die de wereld zouden veranderen. Ik volgde een cursus in machine learning (ML) en was verbijsterd om te leren dat je programma’s kunt schrijven die leren! Net als mensen! Op de laatste dag van die cursus liep ik naar de professor en vertelde haar dat ik mijn leven wilde besteden aan het werken met machine learning.

Dat leidde me naar een graduate school in machine learning, maar op het moment van mijn afstuderen was de industrie rondom ML nog te primitief om het een carrière te maken. Ik begon te werken voor softwarebedrijven, en vervolgens startte ik zelf softwarebedrijven. In 2015, toen ik Outlier startte, hadden de clouddiensten ML eindelijk tot een haalbaar platform gemaakt om als oprichter op te focussen, en ik kon mijn droom waar maken!

In 2014 hebt je Flurry Inc. opgericht, dat later door Yahoo is overgenomen. Wat was je mindset op het moment van het lanceren van Flurry? Had je ooit verwacht dat het zo’n wild succes zou worden?

Het initiële idee achter het starten van Flurry in 2005 was het oplossen van het eenvoudige probleem van eenvoudige toegang tot onze e-mail. Dit was terug in de tijd toen een mobiele telefoon weinig kon doen, het maakte telefoontjes en misschien stuurde het tekstberichten. Flurry werd opgericht om dit probleem van connectiviteit op te lossen, om e-mail en nieuws naar de apparaten te brengen die we allemaal in onze zakken hadden. Blackberry had aangetoond dat mobiel messaging een hit was bij professionals, dus we probeerden die ervaring naar alle consumenten te brengen.

Flurry was een succesvolle app-ontwikkelaar, maar we zagen een grotere kans in het openen van onze interne analytics-platform voor andere app-ontwikkelaars in 2008. Op dat moment hadden zowel de iPhone als Android gelanceerd, maar ondersteunden ze nog geen apps. We hadden de transformatieve kracht van mobiele apps gezien via onze eigen Flurry-apps, dus we geloofden dat een grotere revolutie eraan kwam, zelfs als Apple had aangekondigd dat de iPhone nooit apps zou draaien. Op een moment waarop iedereen investeerde in het mobiele web, besloten we om volledig in te zetten op mobiele apps door een platform voor analytics te bieden dat speciaal voor mobiele apps was ontworpen.

Het bleek goede timing te zijn. Toen Apple en Google de overstap maakten naar het lanceren van app stores, was Flurry op de grond aanwezig bij de app-revolutie met een platform dat was gebouwd voor mobiele apps en verfijnd was over drie jaar van het gebruik ervan. Vanaf dat punt in de herfst van 2008, verdubbelde Flurry als bedrijf elke zes maanden gedurende de volgende zes jaar.

In 2015 lanceerde je Outlier AI. Kun je het verhaal achter dit bedrijf delen?

In 2014 verkochten we Flurry aan Yahoo na een reis van negen jaar. Toen het werd overgenomen, hadden we ongeveer 500.000 analytics-klanten over de hele wereld, en ik had overal gereisd en zo veel mogelijk van hen ontmoet. Overal waar ik heen ging, vroeg elk bedrijf me hetzelfde: “Sean, ik hou van deze gegevens die je me geeft. Maar hoe weet ik wat ik moet zoeken in al deze gegevens?” Elk bedrijf in elke locatie en elk segment had moeite met het vinden van waarde in hun gegevens.

Toen ik erover nadacht, realiseerde ik me dat we een nieuwe era van business intelligence hadden bereikt. Al onze business intelligence-tools waren ontworpen om vragen te beantwoorden die we wisten te stellen, maar het probleem was dat we niet eens wisten welke vragen we moesten stellen! We hadden een nieuwe generatie producten nodig die die vragen zouden vinden en naar ons toe brengen, automatisch.

Die visie werd geautomatiseerde bedrijfsanalyse: de mogelijkheid voor software om opkomende problemen en kansen automatisch te ontdekken, met behulp van AI.

Weten wat de vraag is die je moet stellen, is het grootste probleem dat ondernemingen vaak hebben. Kun je uitleggen hoe Outlier AI dit oplost?

Outlier vindt inzichten die verborgen zijn in je gegevens, automatisch. Je besteedt een paar minuten aan het verbinden van Outlier met alle verschillende plaatsen waar je gegevens leven (databases, clouddiensten, enz.), en in ruil daarvoor krijg je een feed van vragen over hoe je klantgedrag verandert, hoe demografieën verschuiven en hoe je bedrijfsoperaties veranderen. Deze inzichten worden automatisch gegenereerd, maar ze hebben alles wat je zou verwachten van een menselijke analist die een rapport schrijft, inclusief natuurlijke taalgeneratie en root-cause-analyse. Het vereist geen configuratie, training of implementatie om te beginnen, omdat het volledig vertrouwt op online learnsysteemen.

Als resultaat kan Outlier extreem snel worden geïmplementeerd en wordt het gebruikt door typische zakelijke gebruikers die niets weten over machine learning. Ze verbinden Outlier gewoon met hun gegevens en worden elke ochtend wakker met een set van 3 tot 5 inzichten over dingen waar ze over hun bedrijf moeten nadenken. Het voelt als magie, maar het is gewoon veel wiskunde.

Het meest spannende voor ons is dat Outlier niet alleen het eerste ML-product is dat onze klanten gebruiken, maar in veel gevallen is het ook het eerste business intelligence-tool dat ze gebruiken. Traditionele business intelligence-tools zijn zo moeilijk in te stellen en te configureren dat ze intimiderend zijn voor de meeste gebruikers. Outlier is zo eenvoudig dat het zonder enige ervaring kan worden opgezet en gebruikt.

Welke machine learning-technologieën gebruikt Outlier AI?

Het Outlier-platform gebruikt tientallen machine learning-technieken als onderdeel van onze pipeline, variërend van time-series-modellering tot ongezien clusteren en recommender-systemen. In feite is elk inzicht dat door het Outlier-systeem wordt gegenereerd, het resultaat van ten minste een dozijn machine learning-systemen die samenwerken! Dat is belangrijk, omdat zakelijke gebruikers een zeer hoog niveau van kwaliteit en geloofwaardigheid eisen, en geen enkele ML-technologie die kwaliteit alleen kan produceren. Het orkestreren van dat enorm grote aantal ML-systemen is extreem moeilijk, maar wanneer je de resultaten ziet, is het magisch.

In feite zijn er maar een paar ML-technologieën die we niet gebruiken, zoals diepe leerlingen (neuronale netwerken). Een kritisch onderdeel van het Outlier-product is uitlegbaarheid, zodat de gebruiker precies weet hoe Outlier een bepaald inzicht heeft gevonden. Dit is kritiek in het opbouwen van vertrouwen met gebruikers die niets van machine learning weten en je dingen op een eenvoudige manier moeten uitleggen. Er is geweldig werk gaande om uitlegbaarheid te brengen naar benaderingen zoals diepe leerlingen, en we kunnen ze toevoegen als dat ontwikkelt.

Je bent ook een engel-investeerder. In welke soorten bedrijven of ondernemers investeer je?

Ik investeer in bedrijven en ondernemers die problemen oplossen. Een probleem is het verschil tussen wat iemand wil of nodig heeft en wat ze vandaag kunnen krijgen. Het belangrijkste dat ik zoek, is het potentieel van het probleem dat je oplost en hoe groot de markt is die dat probleem heeft. Je kunt geen 20-voudige return op $10M aan investeringen produceren als je marktgroote slechts $50M is, maar je kunt dat wel doen als je marktgroote $1M is. Als ik me kan voorstellen dat je bedrijf in 10 jaar tijd op die schaal werkt, zal ik aandacht besteden. Dat houdt in dat je het volgende doet en het goed doet:

1. Presenteer een plan. Je plan kan veranderen, maar je moet een geloofwaardig langetermijnplan hebben om tot een groot resultaat te komen. Als je geen geloofwaardig plan kunt opstellen aan het begin, is het onwaarschijnlijk dat je een nieuw plan kunt komen als de markt verandert. Het plan dat je presenteert, zal ook dienen om de belangrijkste risicofactoren te identificeren die je bedrijf zal tegenkomen bij de groei.
2. Laat zien dat je het meent. Je hebt je plan al gevolgd bij het opbouwen van je bedrijf, dus laat zien hoe goed je het hebt uitgevoerd. Onthoud, je vorderingen tot nu toe zijn niet de reden waarom ze in je zullen investeren, maar je vorderingen tot nu toe zijn bewijs dat je plan geloofwaardig is en dat je plannen kunt uitvoeren die je maakt.
3. Verkoop het team. Tien jaar is een lange tijd. Als je bedrijf erg succesvol zal zijn, zal het een lange en moeilijke weg zijn. Je team is kritiek, omdat het die mensen zijn die het bedrijf door de moeilijke tijden heen zullen leiden en de venture-investeerder heeft vertrouwen nodig dat je het kunt doen. Uiteindelijk investeren ze in jou.
4. Speel om te winnen. Als je echt een grote kans hebt gevonden die 20-voudige returns kan produceren, is het waarschijnlijk dat veel anderen dat ook hebben gedaan. Je moet laten zien dat je een duidelijk concurrentievoordeel hebt dat je in staat stelt om te winnen wanneer je wordt geconfronteerd met tientallen concurrenten die achter hetzelfde doel aan zitten.

In een recente toespraak sprak je over hoe ondernemers een nieuw productcategorie moeten verkopen, of de klant moeten vertellen hoe ze het moeten gebruiken, maar je kunt niet beide doen. Kun je deze opmerking kort uitleggen en toelichten hoe belangrijk deze mindset is om succesvol te worden?

Nieuwe productcategorieën zijn nieuw, dus ze zullen geen deel uitmaken van iemands dagelijkse routine. Mensen zijn druk, en als gevolg daarvan is de meeste tijd al opgeëist door producten die ze al gebruiken. Als een nieuwe categorie moet je tijd verdienen in iemands routine, en je doet dat door in hun leven te passen op de manier waarop ze dat willen. Je kunt ze niet vertellen hoe ze het moeten gebruiken, omdat dat zou betekenen dat je ze vertelt hoe je in hun leven past, je moet flexibel zijn. Na verloop van tijd, nadat je jezelf hebt bewezen, kun je onderdeel worden van hun dagelijkse gewoonte en dan kun je beginnen met het vertellen van de klant hoe ze het product moeten gebruiken.

Als je alleen een vervanging bouwt voor een bestaand product, en geen nieuwe categorie, dan is er al tijd in de dag van de persoon gereserveerd voor dat type product. In die gevallen wil je de klant vertellen hoe ze het moeten gebruiken, om ervoor te zorgen dat ze het andere product vervangen door het jouwe, zodat je de tijd opeist voordat het wegglipt.

Je hebt meer dan 15 jaar besteed aan het bouwen van award-winning gebruikersinterfaces voor zowel consumenten- als ondernemingsbedrijven. Wat onderscheidt een geweldige interface van de concurrentie?

Een geweldige gebruikerservaring is iets dat je kunt oppakken en meteen beginnen gebruiken, zonder dat je training of tutorialvideo’s nodig hebt. Te veel producten focussen op wat mogelijk is als de gebruiker een expert wordt, maar de meeste gebruikers geven op lang voordat ze expert worden, dus al die geavanceerde functies worden nooit gebruikt. De belangrijkste vaardigheid die een productontwerper kan ontwikkelen, is om zichzelf in de positie van een eerste keer gebruiker te plaatsen, om het product voor het eerst te zien en alle verwarring en frictie te identificeren die bestaat.

Een ander belangrijk aspect van een geweldige gebruikersinterface is wat ik “zichtbare differentiatie” noem. Binnen de eerste 30 seconden van het gebruik van je product, moet een persoon precies weten wat het onderscheidt van alles anders. Als het langer duurt dan 30 seconden, of als je het aan hen moet uitleggen, zullen ze opgeven en verder gaan voordat ze het zien. Mensen zijn overspoeld met producten vandaag, dus je moet extreem snel zijn om hun aandacht te claimen en ze te laten begrijpen wat je uniek maakt. Dit is waar voor alles, van consumentenproducten tot ondernemingssoftware.

Wanneer je denkt aan concurrentievoordelen, denken de meeste mensen aan complexe technologieën, maar geweldige gebruikerservaringen zijn enkele van de beste concurrentievoordelen. Het is heel moeilijk om een product met een naadloze en magische gebruikerservaring te kopiëren, omdat het zo veel nuances en details omvat.

Je geeft ook advies aan bedrijven. Welke soorten bedrijven moeten contact met je opnemen?

Ik geef advies aan een breed scala aan bedrijven, van consumentenapps tot financiële diensten tot ondernemingssoftwarestartups. De enige criteria die ik heb, is dat de oprichters echt willen leren en openstaan voor zowel positieve als negatieve feedback. De meest waardevolle adviseurs die ik in mijn carrière heb gehad, sneden door alle ruis heen en gaven me hun eerlijke en kritische beoordeling, zelfs als het moeilijk was om te horen. Veel adviseurs proberen alleen maar positieve dingen te zeggen en de oprichters op te bouwen, en dat is waardevol, maar ik vind dat het niet helpt op de lange termijn. Ik samenvatte het verschil in een blogpost (Coaches vs Cheerleaders) over de verschillende soorten ondersteuners die je nodig hebt in je oprichtersreis.

Bedankt voor het geweldige interview, ondernemers moeten aandacht besteden aan deze wijsheid. Lezers die meer willen leren, moeten Outlier bezoeken.