Photon Bridge haalt €10 miljoen op om laserbronnen voor AI-datacenters op te schalen

De race om grotere AI-systemen te bouwen, creëert vraag naar een component die ver afstaat van de modellen zelf: de lasers die gegevens tussen processors transporteren. Het in Eindhoven gevestigde Photon Bridge heeft €10 miljoen opgehaald voor de ontwikkeling van laserbronnen met meerdere golflengten. Volgens het bedrijf kunnen die worden geproduceerd in de volumes die datacenters voor de volgende generatie AI nodig zullen hebben.

De financieringsronde, die op 21 oktober werd aangekondigd, werd gezamenlijk geleid door het Amadeus APEX Technology Fund en 360 Capital. Ook de bestaande investeerders Innovation Industries, Faber en de Brabant Development Agency (BOM) verhoogden hun investering.

Photon Bridge gebruikt de financiering voor productontwikkeling, kwalificatie door klanten en uitbreiding van het team in Eindhoven. Het bedrijf is van plan in 2027 de eerste exemplaren te leveren en zich voor te bereiden op serieproductie vanaf 2028.

Waarom AI-infrastructuur meer laserbronnen nodig heeft

Meer processors leveren niet automatisch een evenredige toename van de nuttige rekenkracht op. De chips moeten ook snel genoeg gegevens kunnen uitwisselen om samen te werken. Naarmate AI-clusters groeien, worden de energie en bandbreedte die voor die verbindingen nodig zijn een steeds belangrijker onderdeel van het systeemontwerp.

Optische verbindingen pakken dit probleem aan door informatie met licht te transporteren. Bij optica in hetzelfde pakket komt de optische verbinding dicht bij de elektronische chip, waardoor het elektrische pad korter wordt. Externe laserbronnen leveren het licht waarmee de optische engines gegevens verzenden.

Dit brengt naast de rekenkundige uitdaging ook een productie-uitdaging met zich mee. Volgens Photon Bridge moet de toeleveringsketen voor lasers, die is ontwikkeld voor telecomtoepassingen met kleinere productievolumes, zich aanpassen aan de behoeften van veel grotere AI-implementaties. De financiering is bedoeld om die overstap te maken: van gespecialiseerde componentenproductie naar productie op halfgeleiderschaal.

De investering maakt deel uit van een bredere inspanning om optische connectiviteit in AI-infrastructuur te integreren. Dat blijkt onder meer uit ontwikkelingen zoals de uitbreiding van de productie van optica in hetzelfde pakket door Ayar Labs. Photon Bridge richt zich op het onderdeel van de toeleveringsketen dat de lichtbronnen levert.

De architectuur opschalen in plaats van elke afzonderlijke laser

Photon Bridge combineert en multiplexeert licht van meerdere halfgeleiderlasers met een lager vermogen. Bij multiplexing worden verschillende golflengten — in feite verschillende optische kanalen — over één gedeeld pad geleid. Zo kan het totale uitgangsvermogen van het systeem worden verhoogd zonder dat elke laser op een steeds veeleisender vermogensniveau hoeft te werken.

Volgens het bedrijf zijn afzonderlijke lasers bij lagere vermogensdichtheden minder gevoelig voor productiefouten, wat een hoger productie rendement mogelijk maakt. Dat rendement is belangrijk: een technisch geschikt apparaat volstaat niet. Fabrikanten moeten een voldoende groot deel van de productie tegen aanvaardbare kosten aan de specificaties laten voldoen.

Volgens de aankondiging van de financiering is het platform ontworpen voor een groot aantal golflengten, met maximaal 40 milliwatt optisch vermogen per golflengte per vezel. Het moet bovendien productie bij meerdere fabrieken voor indiumfosfide, oftewel InP, ondersteunen. Dit is een ontwerpdoel voor het platform, geen bewijs dat de productie op grote schaal al is begonnen.

“In plaats van afzonderlijke lasers steeds krachtiger en moeilijker te produceren te maken, verplaatsen we die schaaluitdaging naar de architectuur”, zei Paul Marchal, CEO van Photon Bridge, in de aankondiging.

De technologie achter de lichtengine

De technische productbeschrijving van Photon Bridge voegt een belangrijk detail toe: de multiplexer voor golflengten bevindt zich naast de laserarray op een silicium-interposer. De aanpak maakt gebruik van halfgeleiderlasers met gedistribueerde terugkoppeling (DFB) en is bedoeld voor configuraties met 8, 16 en 32 golflengten.

Dense wavelength-division multiplexing, doorgaans afgekort tot DWDM, maakt het mogelijk meerdere golflengten over één vezel te transporteren. Door de multiplexer met de laserarray te integreren, verandert de manier waarop de lichtbron wordt samengesteld en opgeschaald. De aanpak is dus niet uitsluitend afhankelijk van verbeteringen aan afzonderlijke laserdies.

Om de verschillende materialen met elkaar te verbinden, gebruikt het bedrijf een gepatenteerde cantileverinterface voor golfgeleiders. Die verbindt actieve III–V-halfgeleidercomponenten, waaronder lasers, met siliciumfotonica. Volgens Photon Bridge vangen de flexibele structuren plaatsingsvariaties tijdens het hechten op en ondersteunen ze passieve optische uitlijning, waardoor er minder afzonderlijke uitlijningsstappen nodig zijn.

Het platform maakt ook gebruik van siliciumgolfgeleiders met een dikke laag. Het bedrijf stelt zich ten doel hogere optische vermogens aan te kunnen en tegelijk meer tolerantie te bieden voor variaties in het productieproces. Deze ontwerpkeuzes verbinden de optische specificaties met de bredere commerciële vraag: kan het apparaat herhaaldelijk op dezelfde manier worden geassembleerd en getest?

Een productiestrategie die voortbouwt op bestaande leveranciers

Photon Bridge omschrijft zichzelf als een bedrijf zonder eigen chipfabriek. Het ontwikkelt de technologie en productarchitectuur en werkt daarvoor samen met productiepartners, in plaats van zelf een halfgeleiderfabriek te bouwen.

De productieaanpak is opgezet rond commerciële gieterijen en uitbestede aanbieders van assemblage en testen van halfgeleiders, bekend als OSAT’s. Het bedrijf beschrijft hoe eerder geteste laserchips via flipchipassemblage worden geïntegreerd met siliciumgolfgeleiders, zodat optische en elektrische verbindingen binnen één productieproces tot stand komen.

De mogelijkheid om geschikte lasers bij meerdere InP-gieterijen in te kopen, maakt deel uit van het aanbod. Voor klanten die grote implementaties plannen, kunnen flexibiliteit in de toeleveranciers en kwalificatie net zo belangrijk zijn als optisch vermogen en het aantal kanalen. Een lichtbron die in een prototype werkt, moet nog steeds voldoen aan eisen op het gebied van betrouwbaarheid, verpakking en levering voordat die een betrouwbaar onderdeel van een datacenter wordt.

“Zodra je het over miljoenen eenheden per jaar hebt, wordt de productieopbrengst essentieel”, zei Cesare Maifredi, partner bij 360 Capital, in het persbericht.

Wat de nieuwe financiering moet opleveren

Photon Bridge werd in 2020 opgericht door Rui Santos en Xaveer Leijtens en werkt onder leiding van Marchal, die in september 2025 aantrad als CEO, aan de commercialisering. Volgens het factsheet in de persmap telde het team in oktober 15 mensen; het bedrijf wil dat aantal tegen eind 2026 uitbreiden tot 20.

De volgende mijlpalen zijn klantkwalificatie en het leveren van monsters in 2027, gevolgd door voorbereidingen voor productie op grote schaal vanaf 2028. Die stappen zullen uitwijzen of de beoogde voordelen van de architectuur op het gebied van productieopbrengst en toeleveringsketen zich vertalen in een product dat klanten op grote schaal kunnen inzetten.

De financiering geeft Photon Bridge de middelen om een specifiek onderdeel van de uitbreiding van de AI-infrastructuur aan te pakken. Naarmate optische verbindingen dichter bij de rekenkracht komen, ligt de kans erin de lichtbron zelf eenvoudiger te produceren, te kwalificeren en te leveren — niet alleen krachtiger te maken.