Pavle Jeremić, Oprichter en CEO van Aether – Interviewreeks

Mijn drive vormde zich op heel jonge leeftijd. Ik groeide op in twee heel verschillende werelden, waar ik een deel van het jaar in de Verenigde Staten en een deel van het jaar in het voormalige Joegoslavië doorbracht. Ik realiseerde me dat de leuke universiteitssteden in de VS geen realiteit zijn voor elke deel van de wereld, en dat inspireerde me om een manier te vinden om meer overvloed, economische vrijheid en sociale mobiliteit te creëren. Toen ik ongeveer 10 was, las ik boeken over nanotechnologie, en het klikte dat deze soort technologie een oplossing kon zijn.

Toen, op de middelbare school en de high school, nam een professor aan de UC Davis me onder zijn hoede en liet me mijn eigen synthetisch biologisch onderzoek doen. Door dat onderzoek realiseerde ik me dat eiwitten het dichtst bij echte, functionele nanoschaal-machines komen. Hier is het idee voor Aether geboren. Als we exceptioneel goed zouden worden in het bouwen van nanoschaal-machines met eiwit-gebaseerde bouwstenen, wat voor geweldige producten konden we dan maken? Konden we een toekomst van overvloed creëren? Dat is onze missie bij Aether vandaag.

Voor lezers die niet bekend zijn met deze ruimte, hoe zou u uw Eiwitfunctiemodel beschrijven en waarom vertegenwoordigt het een nieuw paradigma in eiwittechnologie?

Op hoog niveau kan ons Eiwitfunctiemodel de functie van een eiwit in kaart brengen naar zijn ontwerp. Echter, vanwege de statistische aard van dingen op nanoschaal, kan één eiwit veel verschillende functies hebben.

Wat ons Eiwitfunctiemodel aandrijft en uniek maakt in de industrie, is onze capaciteit om gegevenssets of indexes te genereren, waarbij we enorme panels van eiwitten tegen enorme panels van verschillende functies testen op hetzelfde moment. Door dit te doen, kunnen we de specifieke functies van elk eiwit identificeren en het dan de functie geven die we willen dat het uitvoert. Bijvoorbeeld, we willen dat eiwit X een toxine afbreekt en eiwit Y zich bindt aan goud. Wat de functie op moleculair niveau ook is, ons model kan een eiwit uitvoeren.

Op welk moment realiseerde u dat AI-ontworpen eiwitten realistisch van lab-concepten naar commerciële industriële oplossingen konden gaan?

Als je met me had gesproken aan het begin van Aether, zou ik je hebben verteld dat het belangrijkste wat we als bedrijf moesten doen, was om dit novum eiwitsysteem te ontwerpen. Maar we hebben een zeer bewuste beslissing genomen een paar jaar geleden om niet alleen het eiwit te ontwerpen, maar ook om verticaal te integreren en eindproducten te creëren. Dus we hebben de reps gedaan, lessen geleerd onderweg, en vandaag plukken we de vruchten van geweldig productontwerp, onze schaal van capaciteiten en impactvolle producten die op de markt zijn.

Wat maakt AI-ontworpen eiwitten in staat om traditionele chemische productiebenaderingen te overtreffen in snelheid, efficiëntie of schaalbaarheid?

Ons proces met onze AI-ontworpen eiwitten biedt ons de precisie en sofisticatie van enorme chemische fabrieken, maar op een fractie van de grootte, waardoor we nieuwe producten sneller, goedkoper en duurzamer kunnen maken.

Eiwitten bieden specificiteit – ze zijn nanomachines die met precisie bouwen, binden of afbreken. Dit maakt ze efficiënt. Met het gebruik van AI kunnen we ze ontwerpen om nog beter te zijn. We kunnen eiwitten maken die een specifieke reactie katalyseren; bijvoorbeeld, monomeren samenstellen om ze sneller samen te stellen.

Hoe test en valideert u of een nieuw ontworpen eiwit betrouwbaar zal werken in veeleisende, reële omgevingen zoals defensie, lucht- en ruimtevaart of minerale winning?

We testen en valideren eiwitfunctionaliteit in reële omstandigheden door uitgebreide in-house prototyping in bench-scale katalytische reactors. We evalueren relevante prestatieparameters; bijvoorbeeld, selectiviteit voor dysprosium boven terbium, down-selecting de beste kandidaten die vervolgens worden opgeschaald voor validatie in pilot tests en verder.

Van uw huidige toepassingen, van geavanceerde materialen tot milieusanering, welke verwacht u het eerst te schalen, en waarom?

We hebben onlangs $15 miljoen opgehaald om onze eerste commerciële producten in supermaterialen te schalen, RapidPrint en Ultra 3D, die tot 10X sneller en 2X sterker afdrukken dan de industrienormen. Ze worden gebruikt voor het aandrijven van drones voor defensie en complexe onderdelen voor de lucht- en ruimtevaartindustrie–twee gebieden waar we nu de meeste vraag zien.

Hoe evalueert u de milieubaten van uw werk, of het nu gaat om het afbreken van persistente chemicaliën, het vastleggen van koolstof of het mogelijk maken van duurzamere productie?

We gebruiken verschillende methoden om de milieubaten te beoordelen. Bij het mogelijk maken van duurzamere productie, bijvoorbeeld, evalueren we het verschil in giftige chemicaliën en energieverbruik tussen ons proces en de traditionele chemische route.

Naarmate u dieper in de commercialisatie gaat, hoe ziet u het bedrijf evolueren in termen van producten en industriële focus?

Ons doel is om uiteindelijk verticaal geïntegreerd te zijn van het moleculaire niveau tot kiloton-niveau productie van geweldige producten overal op de planeet.

Als u vijf jaar vooruitkijkt, welke vooruitgang hoopt u dat Aether bereikt, en welke mijlpalen zouden aangeven dat u op de juiste koers bent?

Als we vooruitkijken naar de komende vijf jaar, hopen we de basis te leggen voor de herindustrialisatie van de VS door bestellingen van magnitude goedkopere en effectievere productietechnologieën op basis van de moleculaire assemblers die we creëren.

Dank u voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten bezoeken Aether.