Ofer Haviv, President en CEO van Evogene – Interviewreeks

Ofer Haviv is de CEO en President van Evogene. Voordat hij deze rol vervulde, was hij van 2002 tot 2004 de COO en CFO van het bedrijf en speelde hij een sleutelrol in de afsplitsing van Evogene van Compugen in 2002. Bij Compugen bekleedde hij de positie van Director of Finance en Treasurer gedurende vier jaar, tijdens welke periode het bedrijf twee private placements en een IPO op NASDAQ afrondde.

Enkele bijdragen aan deze antwoorden werden ook geleverd door:

• Gabi Tarcic VP Product
• Ilia Zhidkov VP of Computational Technologies
• Ruth Gross, VP Business Development

Evogene (NASDAQ:EVGN, TASE: EVGN.TA) is een computergestuurde biologiebedrijf dat gespecialiseerd is in het transformeren van productontdekking en -ontwikkeling in verschillende levenswetenschappelijke industrieën, waaronder menselijke gezondheid en landbouw. Het bedrijf maakt gebruik van zijn veelzijdige Computational Predictive Biology (CPB)-platform om innovatie in deze gebieden te stimuleren.

Sinds u in 2004 als CEO bent begonnen, heeft u de overgang van Evogene van een spin-off naar een Nasdaq-genoteerd leider in computergestuurde biologie begeleid. Wat zijn de meest cruciale momenten of beslissingen geweest die de huidige richting van het bedrijf hebben bepaald?

Drie strategische beslissingen hebben Evogene gevormd tot wat het vandaag is:

1. De beslissing in 2013 om naar de beurs te gaan op NASDAQ.
2. De beslissing in 2016 om te evolueren van een enkel computergestuurd systeem (CPB) dat voornamelijk de ontwikkeling van producten op basis van genetische elementen voor de landbouwsector ondersteunde, naar drie afzonderlijke technologische motoren die unieke gegevens, computergestuurde systemen en een diepgaande kennis van levenswetenschappen combineren:

• GeneRator: Ondersteunt Evogene’s oorspronkelijke activiteit op het gebied van producten op basis van een diepgaande kennis van genomics.
• MicroBoost: Richt en versnelt de ontwikkeling van microbe-gebaseerde producten.
• ChemPass: Richt en versnelt de ontwikkeling van chemie-gebaseerde producten.

3. De beslissing om deze unieke technologische motoren te gebruiken met Evogene’s eigen onderzoekers om producten te ontwikkelen in verschillende gebieden. Deze activiteit, die begon als afdelingen binnen het bedrijf, vormde later de basis voor de oprichting van Evogene’s dochterondernemingen, waaronder:

• Biomica: Maakt gebruik van de MicroBoost-technologiemotor om humane microbiome-gebaseerde geneesmiddelen te ontwikkelen.
• Lavie Bio: Maakt gebruik van MicroBoost om biologische producten op basis van microben voor de landbouw te ontwikkelen, om planten te beschermen tegen plagen en de opbrengst te verbeteren.
• AgPlenus: Maakt gebruik van de ChemPass-technologiemotor om chemische producten te ontwikkelen voor gewasbescherming tegen plagen.
• Casterra: Maakt gebruik van GeneRator om unieke castorvariëteiten te ontwikkelen voor de teelt van castorplanten om olie te produceren voor de groeiende industrie van biologische producten en alternatieve brandstoffen.

Computergestuurde biologie vereist topprestaties op het gebied van biologie, AI en datawetenschap. Hoe trekt Evogene experts aan in deze gebieden en welke vaardigheden of achtergronden heeft u prioriteit?

Bij Evogene trekken we top-talent aan door een samenwerkingsomgeving te creëren die biologie, kunstmatige intelligentie en computervaardigheden integreert. We waarderen individuen met multidisciplinaire ervaring, vooral diegenen die in diverse gebieden hebben gewerkt en ‘real-world’-inzichten meebrengen. Creativiteit en probleemoplossing staan centraal in wat we zoeken, waardoor ons team complexe uitdagingen met innovatieve oplossingen kan aanpakken.

Het feit dat Evogene gevestigd is in Israël – een wereldleider in high-tech-innovatie met een ecosysteem dat flexibiliteit en vooruitdenken stimuleert – versterkt onze mogelijkheid om uitzonderlijk talent aan te trekken.

Evogene’s nabijheid tot wereldklasse academische instellingen, zoals het Weizmann Instituut, speelt een significante rol in het aantrekken van gekwalificeerde professionals in biologie, AI en datawetenschap.

Evogene biedt professionals uit de technische wereld een unieke kans om hun expertise toe te passen in de ontwikkeling van producten voor de levenswetenschappelijke sector – gebieden die een diepgaande invloed hebben op de kwaliteit van leven en het voedsel dat we eten. Deze kruispunt van technologie en levenswetenschappen is uniek en wordt nergens anders in traditionele high-tech-industrieën gevonden. Voor biologen bieden we geavanceerde technologische instrumenten die hen in staat stellen hun productvisies te realiseren op een niveau dat nergens anders te vinden is.

Kunt u meer vertellen over de kernprincipes achter Evogene’s Computational Predictive Biology (CPB)-platform met zijn AI-tech-motoren, en hoe het zich onderscheidt van andere voorspellende AI-modellen in de levenswetenschappen?

Evogene’s Computational Predictive Biology (CPB)-platform integreert een diepgaande kennis van biologie en chemie met AI, machine learning, computermodellen en biologische gegevens om analyses uit te voeren over miljoenen datapunten. Deze gevestigde AI-tech-motoren zijn ontworpen om onderzoekers te helpen bij productontdekking, de ontwikkeling van nieuwe producten te stroomlijnen en zijn een drijvende kracht geweest in onze vele samenwerkingen.

Onze uniekheid kan worden gekarakteriseerd door drie parameters:

1. De sterke verbinding tussen diepgaande kennis in biologie en chemie en de computergestuurde wereld in de ontwikkelingsfase van de toepassingen zelf, evenals de flexibiliteit van de toepassingen om zich aan te passen aan de definities van verschillende producten.
2. Onze inspanning om al in de ontdekkingsfase te voorspellen hoe waarschijnlijk het is dat een kandidaat succesvol voldoet aan de criteria voor een commercieel product – criteria die typisch op veel latere stadia van productontwikkeling worden onderzocht.
3. Evogene opereert gelijktijdig in drie domeinen – genomics, chemie en microben – waardoor een meer omvattende kennis van het ontwikkelingsproces ontstaat.

Gezien het bedrijf’s focus op het revolutioneren van productontdekking in de gezondheidszorg, landbouw en industriële toepassingen, wat zijn Evogene’s langetermijndoelen voor het uitbreiden van zijn impact in deze sectoren?

Onze langetermijndoelen kunnen worden onderverdeeld in drie:

1. Investeer in onze tech-motoren ten behoeve van bestaande partners, zodat we beter kunnen voorspellen welke kandidaten het meest geschikt zijn voor validatie en kunnen meer criteria voor productontwikkeling opnemen in een eerder stadium. Kortom, de voortdurende verbetering van onze motoren.
2. Om de variëteit aan toepassingen voor onze motoren uit te breiden naar additionele segmenten die momenteel niet worden aangepakt door Evogene’s bestaande dochterondernemingen, zoals onze huidige strategische focus op geneesmiddelenontdekking via de ChemPass-AI-motor.
3. Om de waarde van onze dochterondernemingen te bevorderen en te profiteren als aandeelhouders door de verkoop van enkele van onze belangen of door het ontvangen van dividend.

Hoe is het CPB-platform sinds zijn ontstaan geëvolueerd, en wat zijn enkele recente vooruitgang of uitdagingen die u bent tegengekomen bij de ontwikkeling van nieuwe tech-motoren zoals ChemPass AI en MicroBoost AI?

Het Computational Predictive Biology (CPB)-platform werd oorspronkelijk ontwikkeld met een monolithische architectuur, die een suite van bio-informatica-toepassingen integreerde, voornamelijk gericht op plantgenomics. Het platform werd overgezet naar een microservices-architectuur, waardoor significante verbeteringen konden worden aangebracht aan zowel de User Interface (UI) als de User Experience (UX). Deze architecturale evolutie heeft de uitbreiding van het platform naar nieuwe domeinen binnen de levenswetenschappen ondersteund, voorbij genomics, waaronder microbiologie en chemie, wat leidde tot de ontwikkeling van innovatieve tech-motoren zoals ChemPass AI voor kleine moleculaire ontdekking en MicroBoost AI voor microbiome-gebaseerde toepassingen. Terwijl het opschalen van deze technologieën uitdagingen met zich meebracht, waarborgt de multidisciplinaire aanpak van het platform voortdurende vooruitgang en impactvolle vooruitgang in diverse wetenschappelijke disciplines.

Hoe is de samenwerking met Google Cloud tot stand gekomen, en wat waren de belangrijkste factoren die Google Cloud tot de voorkeurspartner voor Evogene maakten?

Onze samenwerking met Google Cloud werd gedreven door een gedeelde visie om geavanceerde AI-technologieën te gebruiken om kleine moleculaire geneesmiddelenontdekking en -ontwikkeling te transformeren. Google Cloud’s robuuste Vertex AI-platform, cutting-edge GPUs en uitgebreide opslagmogelijkheden bieden de computercapaciteit die nodig is om onze foundation model te trainen op ~40 miljard moleculaire structuren. Hun expertise in AI en machine learning, in combinatie met Evogene’s sterkte in computationele chemie, creëert een synergie die snelle innovatie, schaalbaarheid en ongekende diversiteit in moleculaire ontwerp mogelijk maakt. Deze samenwerking versnelt onze capaciteit om transformatieve oplossingen voor geneesmiddelenontdekking en mogelijk andere levenswetenschappelijke producten te bieden.

De foundation model heeft als doel om nieuwe kleine moleculen te genereren en te evalueren. Wat zijn de directe en langetermijneffecten die u voorziet op de snelheid en nauwkeurigheid van geneesmiddel- en productontwikkeling?

De foundation model-benadering vertegenwoordigt een baanbrekende innovatie in geneesmiddelen- en productontwikkeling, waardoor voorafgaand trainen op significanter grotere datasets dan traditionele AI-methoden mogelijk wordt. Deze capaciteit biedt diepere inzichten en verbeterde precisie, waarmee een transformatieve verschuiving in geneesmiddelenontdekking en -ontwikkeling wordt gemarkeerd. Op korte termijn zal het model de ontdekkingsfase revolutioneren door snel nieuwe kleine moleculen met gewenste vooraf gedefinieerde eigenschappen te genereren, waardoor de chemische diversiteit wordt verbreed door uit te breken uit de smalle chemische ruimte die wordt onderzocht en ongedekte, hoogpotentiële chemische verbindingen worden ontdekt. Langetermijn, kan de integratie van AI in de ontdekkingsfase aanzienlijk profiteren van latere stadia van geneesmiddelenontwikkeling, mogelijk zelfs tot klinische stadia van ontwikkeling.

Hoe verwacht u dat deze technologie de farmaceutische R&D zal beïnvloeden? Wat zijn enkele van de meest dringende uitdagingen in dit veld die u gelooft dat dit model kan helpen oplossen?

Foundation modellen voor kleine moleculaire geneesmiddelenontdekking beloven een revolutionaire impact te hebben op farmaceutische R&D door de tijd en kosten van ontwikkeling aanzienlijk te verminderen en de kans op succes te verhogen. Deze technologie stelt ons in staat om snel en nauwkeurig veelbelovende geneesmiddelkandidaten te genereren, waardoor de 12-15 jaar durende ontwikkelingstijd en de exorbitante kosten, vaak boven de $2 miljard per geneesmiddel, kunnen worden verlaagd. Door het proces te stroomlijnen en de kans op succes in het bereiken van het productcommercialisatie-stadium te verhogen, kunnen foundation modellen toekomstige innovatieve therapieën stimuleren en betere behandelmogelijkheden bieden voor patiënten met levensbedreigende ziekten.

Met de groeiende concurrentie in AI voor levenswetenschappen, hoe plant Evogene zijn concurrentievoordeel in computationele biologie en moleculaire ontwerp te behouden?

Evogene’s concurrentievoordeel komt voort uit de expertise van zijn multidisciplinaire team (algoritme-ontwikkelaars, software-ingenieurs, chemici en biologen), de integratie van propriëtaire algoritmen om screening en optimalisatie te verbeteren, en zijn flexibiliteit in het aanpassen van oplossingen aan marktbehoeften. Onze samenwerking met Google Cloud speelt een cruciale rol in het verbeteren van onze capaciteiten, door het gebruik van cutting-edge AI-hulpmiddelen om de novo kleine moleculaire ontwerp te verfijnen en te versnellen. Flexibele samenwerkingsmodellen waarborgen verder dat onze propriëtaire technologieën impactvolle, markt-georiënteerde oplossingen leveren.

Als we vooruitkijken, wat is uw langetermijvisie voor Evogene’s rol in het vormgeven van de toekomst van computationele biologie, en hoe ziet u het bedrijf de levenswetenschappelijke industrie beïnvloeden over de komende decennium?

Evogene’s visie is om voortdurend aan de vooravond van computationele biologie en chemie te staan, de toekomst van levenswetenschappelijke productontwikkeling vormgevend. Over het komende decennium voorzien we de uitbreiding van onze technologische bereik door strategische partnerschappen, waardoor vooruitgang in menselijke gezondheid, landbouw en duurzaamheid wordt gestimuleerd om kritische mondiale uitdagingen aan te pakken. Ons uiteindelijke doel is om deze vooruitgang om te zetten in innovatieve producten – baanbrekende therapeutica, duurzame landbouwoplossingen en milieuvriendelijke technologieën.