Ofer Haviv, President en CEO van Evogene – Interview Serie

Ofer Haviv is de CEO en President van Evogene. Voordat hij deze rol had, was hij van 2002 tot 2004 de COO en CFO van het bedrijf en speelde hij een sleutelrol in de spin-off van Evogene van Compugen in 2002. Bij Compugen had hij de functie van Directeur Financiën en Penningmeester gedurende vier jaar, waarin het bedrijf twee private plaatsingen en een beursgang op NASDAQ doorvoerde.

Enkele bijdragen aan deze antwoorden werden ook geleverd door:

• Gabi Tarcic VP Product
• Ilia Zhidkov VP van Computationele Technologieën
• Ruth Gross, VP Business Development

Evogene (NASDAQ:EVGN, TASE: EVGN.TA) is een computatiebiologiebedrijf dat gespecialiseerd is in het transformeren van productontdekking en -ontwikkeling in verschillende levenswetenschappelijke industrieën, waaronder humane gezondheid en landbouw. Het bedrijf maakt gebruik van zijn veelzijdige Computational Predictive Biology (CPB) platform om innovatie in deze gebieden te stimuleren.

Sinds u in 2004 als CEO bent aangesteld, heeft u de overgang van Evogene van spin-off naar een Nasdaq-genoteerd leider in computatiebiologie begeleid. Wat waren de meest cruciale momenten of beslissingen die de huidige richting van het bedrijf hebben bepaald?

Drie strategische beslissingen hebben Evogene gevormd tot wat het vandaag is:

1. Het besluit in 2013 om naar de beurs te gaan op NASDAQ.
2. Het besluit in 2016 om te evolueren van een enkel computatiesysteem (CPB) dat voornamelijk de ontwikkeling van producten op basis van genetische elementen voor de landbouwsector ondersteunde, naar drie afzonderlijke technologische motoren die unieke gegevens, computatiesystemen en een diepgaande kennis van levenswetenschappen combineren:

• GeneRator: Ondersteunt Evogene’s oorspronkelijke activiteit op het gebied van producten op basis van een diepgaande kennis van genomics.
• MicroBoost: Richt en versnelt de ontwikkeling van microbe-gebaseerde producten.
• ChemPass: Richt en versnelt de ontwikkeling van chemie-gebaseerde producten.

3. Het besluit om deze unieke technologische motoren met Evogene’s eigen onderzoekers te gebruiken om producten in verschillende gebieden te ontwikkelen. Deze activiteit, die begon als divisies binnen het bedrijf, vormde later de basis voor de bouw van Evogene’s dochterondernemingen, waaronder:

• Biomica: Maakt gebruik van de MicroBoost-technologiemotor om humane microbiome-gebaseerde geneesmiddelen te ontwikkelen.
• Lavie Bio: Maakt gebruik van MicroBoost om biologische producten op basis van microben voor landbouw te ontwikkelen, om planten te beschermen tegen plagen en de opbrengst te verbeteren.
• AgPlenus: Maakt gebruik van de ChemPass-technologiemotor om chemische producten voor gewasbescherming tegen plagen te ontwikkelen.
• Casterra: Maakt gebruik van GeneRator om unieke castorvariëteiten te ontwikkelen voor de teelt van castorplanten om olie te produceren voor de groeiende industrieën van biologische producten en alternatieve brandstoffen.

Computatiebiologie vereist topprestaties van talent in biologie, AI en datascience. Hoe trekt Evogene experts in deze gebieden aan en behoudt het ze, en welke vaardigheden of achtergronden heeft u prioriteit?

Bij Evogene trekken we topprestaties aan door een samenwerkingsomgeving te creëren die biologie, kunstmatige intelligentie en computationele expertise integreert. We waarderen individuen met multidisciplinaire ervaring, vooral diegenen die in diverse gebieden hebben gewerkt en ‘real-world’-inzichten bieden. Creativiteit en probleemoplossing zijn essentieel voor wat we zoeken, waardoor ons team complexe uitdagingen met innovatieve oplossingen kan aanpakken.

Ons hoofdkantoor in Israël, een wereldleider in high-tech-innovatie met een ecosysteem dat flexibiliteit en vooruitdenken stimuleert, versterkt onze mogelijkheid om uitzonderlijk talent aan te trekken.

Evogene’s nabijheid tot wereldklasse academische instellingen, zoals het Weizmann Instituut, speelt een significante rol in het aantrekken van gekwalificeerde professionals in biologie, AI en datascience.

Evogene biedt professionals uit de technologiewereld een unieke kans om hun expertise toe te passen in de ontwikkeling van producten voor de levenswetenschappelijke sector – gebieden die een diepgaande invloed hebben op de kwaliteit van leven en het voedsel dat we eten. Deze kruispunt van technologie en levenswetenschappen is uniek en wordt nergens anders in traditionele high-tech-industrieën gevonden. Voor biologen bieden we geavanceerde technologische instrumenten die hen in staat stellen hun productvisies te realiseren op een niveau dat nergens anders te vinden is.

Kunt u meer vertellen over de kernprincipes achter Evogene’s Computational Predictive Biology (CPB) platform met zijn AI-tech-motoren, en hoe het zich onderscheidt van andere predictieve AI-modellen in de levenswetenschappen?

Evogene’s Computational Predictive Biology (CPB) platform combineert een diepgaande kennis van biologie en chemie met AI, machine learning, computationele modellen en biologische gegevens om analyses uit te voeren over miljoenen datapunten. Deze gevestigde AI-tech-motoren zijn ontworpen om onderzoekers te helpen bij productontdekking, de ontwikkeling van nieuwe producten te versnellen en zijn een drijvende kracht geweest in onze vele samenwerkingen.

Onze uniekheid kan worden gekarakteriseerd door drie parameters:

1. De sterke verbinding tussen diepgaande kennis in biologie en chemie en de computationele wereld in het ontwikkelingsproces van de toepassingen zelf, evenals de flexibiliteit van de toepassingen om zich aan te passen aan de definities van verschillende producten.
2. Onze inspanning om al in de ontdekkingsfase te voorspellen of een kandidaat met succes de criteria voor een commercieel product kan vervullen – criteria die meestal pas in veel latere stadia van productontwikkeling worden onderzocht.
3. Evogene opereert gelijktijdig in drie domeinen – genomics, chemie en microben – waardoor een meer omvattende kennis van het ontwikkelingsproces ontstaat.

Gezien het bedrijf’s focus op het revolutioneren van productontdekking in de gezondheidszorg, landbouw en industriële toepassingen, wat zijn Evogene’s langetermijndoelen voor het uitbreiden van zijn impact in deze sectoren?

Onze langetermijndoelen kunnen worden onderverdeeld in drie:

1. Investeer in onze tech-motoren ten behoeve van bestaande partners, zodat we beter in staat zijn om de juiste kandidaten voor validatie te voorspellen en kunnen vroegtijdig aanvullende criteria voor productontwikkeling opnemen. Kortom, de voortdurende verbetering van onze motoren.
2. Uitbreiden van het gebruik van onze motoren naar aanvullende segmenten die momenteel niet worden aangepakt door Evogene’s bestaande dochterondernemingen, zoals onze huidige strategische focus op geneesmiddelontdekking via de ChemPass-AI-motor.
3. Promoten van de waarde van onze dochterondernemingen en profiteren als aandeelhouders door de verkoop van enkele van onze belangen of door het ontvangen van dividend.

Hoe is het CPB-platform sinds zijn ontstaan geëvolueerd, en welke recente vooruitgang of uitdagingen heeft u ondervonden bij de ontwikkeling van nieuwe tech-motoren zoals ChemPass AI en MicroBoost AI?

Het Computational Predictive Biology (CPB) platform werd oorspronkelijk ontwikkeld met een monolithische architectuur, die een reeks bio-informatica-toepassingen integreerde, voornamelijk gericht op plantgenomics. Het platform werd overgezet naar een microservices-architectuur, waardoor significante verbeteringen konden worden aangebracht in zowel de gebruikersinterface (UI) als de gebruikerservaring (UX). Deze architectonische evolutie heeft de uitbreiding van het platform naar nieuwe domeinen binnen de levenswetenschappen ondersteund, voorbij genomics, waaronder microbiologie en chemie, wat leidde tot de ontwikkeling van innovatieve tech-motoren zoals ChemPass AI voor kleine moleculenontdekking en MicroBoost AI voor microbiome-gebaseerde toepassingen. Hoewel het opschalen van deze technologieën uitdagingen heeft opgeleverd, waarborgt de multidisciplinaire aanpak van het platform voortdurende vooruitgang en baanbrekende vooruitgang in diverse wetenschappelijke disciplines.

Hoe is de samenwerking met Google Cloud tot stand gekomen, en wat waren de belangrijkste factoren die Google Cloud tot de voorkeurspartner voor Evogene maakten?

Onze samenwerking met Google Cloud werd gedreven door een gedeelde visie om geavanceerde AI-technologieën in te zetten om kleine moleculenontdekking en -ontwikkeling te transformeren. Google Cloud’s robuuste Vertex AI-platform, cutting-edge GPUs en uitgebreide opslagmogelijkheden bieden de computationele kracht die nodig is om onze foundation model te trainen op ~40 miljard moleculaire structuren. Hun expertise in AI en machine learning, in combinatie met Evogene’s sterkte in computationele chemie, creëert een synergie die snelle innovatie, schaalbaarheid en ongekende diversiteit in moleculaire ontwerp mogelijk maakt. Deze samenwerking versnelt onze mogelijkheid om baanbrekende oplossingen voor geneesmiddelontdekking en mogelijk andere levenswetenschappelijke producten te bieden.

Het foundation model heeft als doel om nieuwe kleine moleculen te genereren en te evalueren. Wat zijn de directe en langetermijneffecten die u voorziet op de snelheid en nauwkeurigheid van geneesmiddel- en productontwikkeling?

Het foundation model vertegenwoordigt een baanbrekende innovatie in geneesmiddel- en productontwikkeling, waardoor voorafgaand trainen op aanzienlijk grotere datasets dan traditionele AI-methoden mogelijk wordt. Deze capaciteit biedt diepgaande inzichten en verbeterde precisie, waarmee een transformatieve verschuiving in geneesmiddelontdekking en -ontwikkeling wordt gemarkeerd. Op korte termijn zal het model de ontdekkingsfase revolutioneren door snel nieuwe kleine moleculen met gewenste, vooraf gedefinieerde eigenschappen te genereren, waardoor de chemische diversiteit wordt verbreed door uit te breken uit de smalle chemische ruimte die wordt onderzocht en ongekende, hoogpotentiële chemische verbindingen ontdekt. Op lange termijn kan de integratie van AI in de ontdekkingsfase aanzienlijke voordelen opleveren voor latere stadia van geneesmiddelontwikkeling, mogelijk zelfs tot klinische stadia van ontwikkeling.

Hoe verwacht u dat deze technologie de farmaceutische R&D zal beïnvloeden? Wat zijn enkele van de meest dringende uitdagingen in dit veld die u gelooft dat dit model kan helpen oplossen?

Foundation modellen voor kleine moleculenontdekking hebben een enorm potentieel om farmaceutische R&D te revolutioneren door de tijd en kosten van ontwikkeling aanzienlijk te verminderen en de kans op succes te verhogen. Deze technologie stelt ons in staat om snel en nauwkeurig veelbelovende geneesmiddelkandidaten te genereren, waardoor de 12-15 jaar durende ontwikkelingstijd en de exorbitante kosten, die vaak meer dan $2 miljard per geneesmiddel bedragen, kunnen worden verlaagd. Door het proces te stroomlijnen en de kans op succes in het bereiken van het productcommercialisatie-stadium te verhogen, kunnen foundation modellen toekomstige innovatieve therapieën stimuleren en betere behandelmogelijkheden bieden voor patiënten met levensbedreigende ziekten.

Met de groeiende concurrentie in AI voor levenswetenschappen, hoe plant Evogene zijn concurrentievoordeel in computationele biologie en moleculaire ontwerp te behouden?

Evogene’s concurrentievoordeel komt voort uit de expertise van zijn multidisciplinaire team (algoritme-ontwikkelaars, software-ingenieurs, chemici en biologen), de integratie van propriëtaire algoritmen om screening en optimalisatie te verbeteren, en zijn flexibiliteit in het aanpassen van oplossingen aan marktbehoeften. Onze samenwerking met Google Cloud speelt een cruciale rol in het verbeteren van onze capaciteiten, door het gebruik van cutting-edge AI-hulpmiddelen om de novo kleine moleculenontwerp te verfijnen en te versnellen. Flexibele samenwerkingsmodellen waarborgen dat onze propriëtaire technologieën impactvolle, marktgerichte oplossingen leveren.

Kijkend naar de toekomst, wat is uw langetermijndoel voor Evogene’s rol in het vormgeven van de toekomst van computationele biologie, en hoe ziet u het bedrijf de levenswetenschappelijke industrie beïnvloeden in de komende decennia?

Evogene’s visie is om voortdurend aan de voorlopige positie te blijven in computationele biologie en chemie, en de toekomst van levenswetenschappelijke productontwikkeling vorm te geven. In de komende decennia zien we ons bereik uitbreiden via strategische partnerschappen, door vooruitgang te boeken in humane gezondheid, landbouw en duurzaamheid om kritische mondiale uitdagingen aan te pakken. Ons uiteindelijke doel is om deze vooruitgang om te zetten in innovatieve producten – baanbrekende therapeutica, duurzame landbouwoplossingen en milieuvriendelijke technologieën.