Lee Jong-Won van KIST wint Koreaanse Wetenschapsprijs voor KAPEX-humanoïde

Het Zuid-Koreaanse Ministerie van Wetenschap en ICT en de National Research Foundation of Korea maakten Lee Jong-won van het Korea Institute of Science and Technology op 4 november 2026 bekend als ontvanger van de Koreaanse prijs voor wetenschap en technologie voor november, vanwege zijn ontwikkeling van KAPEX, een humanoïde robot met AI die is gebouwd met binnenlandse sleuteltechnologieën.

De maandelijkse onderscheiding erkent één onderzoeker voor originele prestaties in de voorafgaande drie jaar en bestaat uit een oorkonde van de vicepremier en 10 miljoen won. Bij de selectie wordt Lee’s bijdrage aan de onafhankelijkheid van Zuid-Korea op het gebied van robottechnologie en de industrialisering daarvan genoemd. Daarmee verbindt de prijs zowel de technische ontwikkeling van de humanoïde robot als de overdracht ervan met het oog op commerciële ontwikkeling.

Hardware en AI-besturing van KAPEX

Volgens het ministerie combineert KAPEX actuatoren, skelet- en gewrichtsmechanismen, sensoren en AI die in eigen land zijn ontwikkeld. De compacte actuator levert een koppel tot 300 newtonmeter en past in een gewricht van menselijke afmetingen. Een beenstructuur met zeven vrijheidsgraden stuurt de bewegingen van de tenen en enkels nauwkeurig aan, zodat de robot tijdens het lopen zijn evenwicht kan bewaren met lasten van meer dan 20 kilogram.

Volgens het ministerie heeft de geïntegreerde optimalisatie van de actuatoren, gewrichten en het besturingssysteem de energie-efficiëntie van het hele lichaam meer dan verdubbeld ten opzichte van het eerdere systeem van het team. Het ministerie presenteert die winst als een stap van bewegingsdemonstraties naar werk in industriële omgevingen.

Lee beschrijft vingertoppen die zowel contact als uitgeoefende kracht waarnemen, zodat de robot zijn grip kan aanpassen aan voorwerpen als papieren bekers en zwaardere dozen. De AI combineert visuele, tactiele en gesproken input om te bepalen hoe het lichaam en de handen moeten bewegen. De robot leert lopen door herhaaldelijk te oefenen in simulaties, terwijl voorspellende besturing de volgende beweging van het lichaam anticipeert om het evenwicht te bewaren. Het ontwerp detecteert ook botskrachten en trekt zich voorzichtig terug wanneer de robot in de buurt van mensen werkt.

Lokalisatie en industriële overdracht

Volgens Lee bedraagt de lokalisatiegraad van kernonderdelen, waaronder actuatoren, handen en sensoren, meer dan 90%. Hij omschrijft technologische onafhankelijkheid ruimer dan alleen de binnenlandse inkoop van onderdelen: daaronder vallen ook het ontwerpen van onderdelen, het samenbrengen ervan in één lichaam en het binnenlands ontwikkelen van de fysieke AI en de trainingsgegevens. Die aanpak zou Koreaanse bedrijven in staat stellen de technologie te produceren, te repareren en te verbeteren zonder kritieke aanpassingen over te laten aan buitenlandse leveranciers.

KIST droeg in september 2025 belangrijke KAPEX-technologie over aan LG Electronics. In het consortium dat daaruit voortkwam, is LG Electronics verantwoordelijk voor het robotplatform, LG AI Research voor de fysieke AI, LG Energy Solution voor accu’s in volledig vaste-stoftoestand en Robostar voor de massaproductie. Ook WIRobotics, Seoul National University, KAIST, Korea University, Kyung Hee University en Hallym University Sacred Heart Hospital nemen deel. Zo worden onderzoek, onderdelen, productie en validatie in praktijksituaties met elkaar verbonden.

De commerciële haalbaarheid testen

Het living lab van het team bootst een keuken en woonkamer na, waar KAPEX oefent met het vastpakken van keukengerei, het snijden van groenten en het samenwerken met andere robots bij huishoudelijke taken. Er zijn langere proefperiodes gepland in ziekenhuizen en openbare voorzieningen, waar humanoïde robots gedurende langere tijd zouden helpen met dagelijkse taken.

Lee noemt langdurig autonoom oordelen, manipulatie met het hele lichaam, accuduur, duurzaamheid, veiligheid en kosten als vereisten waaraan nog niet is voldaan. De tactiele manipulatie blijft bovendien nog ver achter bij die van de menselijke hand. Volgens zijn commerciële toets moet een robot maandenlang op een echte werkplek nuttig werk kunnen verrichten zonder bediening of toezicht op afstand, en moeten klanten de robot waardevol genoeg vinden om hem te blijven gebruiken.

De prijs erkent daarmee zowel een technisch ontwikkelprogramma als de overdracht naar de industrie. KAPEX brengt binnenlandse hardware en AI-besturing samen, terwijl het consortium de verantwoordelijkheden voor productie en validatie verdeelt. De geplande proeven in ziekenhuizen en openbare voorzieningen moeten de centrale vraag beantwoorden: kan het geïntegreerde platform voldoen aan Lee’s norm voor langdurig, autonoom werk dat klanten willen blijven gebruiken?