Honey Mittal, mede-oprichter en CEO bij Locofy – Interviewreeks

Honey Mittal is de mede-oprichter en CEO van Locofy. Voordat hij bij Locofy kwam, was hij Chief Product Officer bij drie startups in de serie A-E (namelijk Homage, Finaccel en Wego) in de vroege en groeifase.

Locofy zet ontwerpen om in productieklare frontend-code voor mobiele apps en web. Het stelt ontwikkelaars in staat om producten 10 keer sneller te leveren met behulp van bestaande ontwerptools, technische stacks en workflows. Locofy biedt een plugin voor Figma en Adobe XD waarmee ontwerpen voor verschillende schermgroottes worden gemaakt.

Wat trok je aanvankelijk aan bij computerwetenschappen en machine learning?

Ik wilde aanvankelijk bij de Indiase luchtmacht gaan, maar toen dat niet lukte, had ik twee opties: wiskunde/economie en computerwetenschappen. Ik kreeg een beurs voor computerwetenschappen aan de Nationale Universiteit van Singapore, maar niet voor de andere opties, dus dat was dat.

Mijn echte interesse in programmeren en producten ontwikkelen begon pas tegen het einde van mijn universitaire studie, toen ik een prijswinnend product ontwikkelde tijdens een uitwisselingsprogramma aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, gevolgd door een stage bij Microsoft, waar ik mobiele apps begon te ontwikkelen (voordat de App Store werd gelanceerd door Steve Jobs) en ik begon te zien dat mijn code echte problemen oploste.

Er was geen weg terug vanaf dat punt. Ik realiseerde me dat ik een meer holistische aanpak van probleemoplossing leuk vond en ik maakte de overstap naar productmanagement en ontmoette mijn mede-oprichter Sohaib (in 2014), die een veel betere ingenieur was dan ik. Samen met Sohaib hebben we in de afgelopen decennium gewerkt aan reis-, gezondheids- en ontwikkelingsproblemen en zijn we ongeveer halverwege begonnen met machine learning om betere aanbevelingsmotoren te bouwen, betere financiële resultaten te behalen op basis van bergen aan gegevens en nu codegeneratie rechtstreeks vanuit ontwerpen.

De recente doorbraken in het veld hebben het alleen maar gemakkelijker, goedkoper en sneller gemaakt om problemen op te lossen die zelfs 5-10 jaar geleden niet mogelijk waren. Dat heeft ons ertoe aangezet om in 2021 Locofy.ai te beginnen, op het kruispunt van de toenemende behoefte aan een ontwerp-tot-code-oplossing zoals Locofy en de doorbraken in ML.

In 2016-2017, samen met je huidige mede-oprichter, bouwde je een van de snelste reismobiele sites ter wereld. Wat was deze site en wat leerde je van deze ervaring?

Dit was de mobiele website van wego.com. In 2016 – veel Aziatische bedrijven overwogen om mobiele websites volledig te elimineren, vooral in opkomende markten waar apparaten goedkoop waren en mobiele internetverbindingen langzaam waren. Flipkart schrapte zelfs beroemd hun mobiele website voor hun app (en trok dat later weer in), maar we stonden voor een soortgelijk dilemma bij Wego, waar onze apps aanzienlijk beter waren dan onze mobiele site qua prestaties, ervaring en eenheidseconomie.

We kozen ervoor om onze mobiele website opnieuw te bouwen om als een app te werken, met behulp van service workers, AMP- en PWA-concepten zonder enige ervaring in webbouw. Mijn mede-oprichter Sohaib, onze VP Engg (Tien) en ik werkten hier twee tot drie maanden aan en bouwden onze nieuwe Wego-mobiele site, die de snelste mobiele reissite werd (onder 150+ sites).

Onze belangrijkste inzichten – ten eerste de realisatie dat we niet alleen mobiele app-experts waren, en als je eerste principes denkt aan elk probleem/ elke technologie en een team van vastberaden individuen samenbrengt, is alles mogelijk. Dit helpt ons tot op de dag van vandaag, omdat Locofy een ontwikkelhulpmiddel is en we nooit hebben nagedacht over of we ervaring hadden met het bouwen voor engineers. We dachten er alleen over na als een probleem (iets wat we dagelijks tegenkwamen) en gingen ervoor. Bovendien ontdekten de drie van ons dat we goed samenwerken en acht jaar later – we bouwen Locofy samen opnieuw! Als we dat project niet hadden gedaan, zouden de drie van ons misschien nooit hebben ontdekt hoe goed we samenwerken.

Wanneer realiseerde je je voor het eerst dat low-code en no-code de toekomst was?

In 2020-2021 ging de hele technische wereld gek, met engineerssalarissen die door het dak gingen, aangewakkerd door technologie-aandelen op de beurs en een golf van VC-investeringen in technologie-startups. We hebben dit zelf meegemaakt bij ons laatste bedrijf. Het aannemen en behouden van goede engineers leek bijna onmogelijk en goedkopere uitbestedingsmarkten zoals India veranderden voor altijd vanwege de sterke binnenlandse vraag. We hebben de markt bestudeerd en ontdekt dat voor elke 20 open CS-banen, er 1 CS-student afstudeerde in de VS – wat licht werpt op niet alleen de situatie waarin we ons bevonden, maar ook op de tijden die komen gaan.

Na overleg met onze mentoren en oprichters van bedrijven, hebben we niet alleen het probleem bevestigd, maar ook investeringsaanbiedingen van iedereen met wie we spraken, binnen 48 uur nadat we zelfs maar aan het denken waren over het oplossen van het probleem van het schrijven van UI-code van scratch met AI-geleide automatisering. Het feit dat we ons eigen probleem oplosten, wekte ook de interesse van onze collega-ontwikkelaars, die interesse toonden om zich bij ons aan te sluiten. Het was al snel duidelijk dat de tijd was aangebroken om deel te nemen aan de low-code-revolutie.

Hoe leidde deze overgang tot het lanceren van Locofy?

Sohaib – een van de beste web-/mobiele-/gaming-ontwikkelaars die ik ooit heb ontmoet (ik schat hem in de top 1% van de wereld) – was super gefrustreerd in ons laatste project bij het vorige bedrijf. Het vereiste hem + 2 ontwikkelaars om 500 schermen te herschrijven. Toen ik hem vroeg waarom hij er niets aan deed als een van de beste ontwikkelaars, hoefde hij niet lang te zoeken om terug te komen en me te vertellen dat we UI-code / 80% van de frontend-taken kunnen automatiseren. Binnen twee dagen ontmoetten we enkele oprichters van bedrijven en zij bevestigden allemaal dat we iets goeds hadden. We hebben het bedrijf geregistreerd en 1 miljoen dollar opgehaald in hetzelfde weekend. We lanceerden het eerste bètaproduct 5-6 maanden later in januari 2022.

Locofy neemt een beetje een andere aanpak van low-code, kun je uitleggen hoe het platform bestaande ontwerpen omzet in code?

Ja, ons onderzoek heeft ons twee duidelijke resultaten opgeleverd.

1. De markt voor no-code hielp voornamelijk niet-ontwikkelaars en ontwerpers. Een geweldige markt, maar niet iets waarin we geïnteresseerd waren.
2. De markt voor low-code die voornamelijk ontwikkelaars en ontwerpers hielp, maar prioriteit gaf aan dingen als codekwaliteit en het houden van ontwikkelaars binnen hun stack als hun topprioriteiten.

We resoneren meer met #2, namelijk het bouwen voor professionele ontwikkelaars en ontwerpers, maar we vonden geen van de spelers in de ontwerp-tot-code-markt die zelfs maar half fatsoenlijk werk leverden. Als ze dat wel deden, zouden we niet alleen Locofy niet bouwen, maar ook beginnen met het gebruik van die opties om onze producten te bouwen. Als ontwikkelaars en ontwerpers zelf, wisten we dat onze teams de voorkeur gaven aan hun tools (Figma bijvoorbeeld) en technische stacks (React, Nextjs bijvoorbeeld) en onze these was om alleen maar aan te passen en in te voegen (en dus ook om het gereedschap te proberen zonder veranderingen), terwijl we werkten aan hoge kwaliteit code als differentiator.

Locofy ontving veel positieve recensies en feedback van ProductHunt en andere platforms. Wat waren enkele belangrijke inzichten uit deze feedback?

We lanceerden op Product Hunt zes maanden na de eerste zachte lancering. Het idee was om de deksels open te maken en feedback te krijgen van meer ontwikkelaars buiten onze netwerken. Op basis van die feedback, begrepen we beter wie onze ideale klant was, waarom ze van ons hielden, hun pijnpunten en ook wie we beter niet konden bedienen (en dus ons meer gefocust konden richten).

In open bèta blokkeren we niemand om Locofy uit te proberen, wat betekent dat we een grotere feedbacksnelheid hebben, maar ook veel ruis. We gebruikten de feedback om sneller te leren en ons te concentreren op gebruikers die van het platform hielden en gebruikers die een paar aanpassingen verwijderd waren van het houden van het platform. Alles culmineerde in Locofy Lightning – een oplossing met één klik, aangedreven door Large Design Models. Het maakte het platform nog nauwkeuriger en gemakkelijker te gebruiken. We zullen deze aanpak blijven volgen in de gratis bèta tot we klaar zijn om te monitoren.

Er zijn claims over de hoeveelheid ontwikkelingtijd die wordt bespaard, met een breed bereik, wat is de gemiddelde tijdsbesparing die je persoonlijk hebt gezien?

Het is moeilijk om één getal te geven dat voor iedereen geldt. Sommige bedrijven met kleine teams die een app van scratch bouwen, hebben ons verteld dat ze 80% van hun ontwikkelingtijd hebben bespaard. Anderen die voor bestaande codebases bouwen, hebben 50% van de tijd bespaard. Voor ons, als we iets in de bovenste 50% -bereik besparen, weten we dat het extreem waardevol is vandaag, terwijl we werken aan het verhogen van dat percentage.

Wat is uw visie voor de toekomst van low-code-platforms en Locofy?

Frontend-ontwikkeling is een breed gebied – we willen helpen om het eerst gemakkelijk te maken en deze categorie te definiëren, van ontwerp tot UI-code.

Maar op lange termijn is onze visie om te helpen van idee naar lancering naar impact veel sneller en goedkoper te maken en teams te laten focussen op complexe technische problemen en innovatie van bedrijfsmodellen meer dan het bouwen van interfaces. Dit zal de volgende generatie van categorie-definierende bedrijven helpen om hun producten sneller en goedkoper te bouwen en uiteindelijk meer mondiale problemen op te lossen met de beperkte voorraad ontwikkelaars die we vandaag hebben.

Op basis van uw reis met Locofy.ai, wat is uw advies aan aspirant-ondernemers die de AI-industrie willen betreden?

Zeer eenvoudig, AI is zeer krachtig en opent veel mogelijkheden, maar je moet je eerst richten op het probleem dat je oplost. Vind een enorm probleem en zie dan hoe je het probleem kunt oplossen en hoe AI het effectiever/ goedkoper/ sneller maakt, in plaats van andersom. In 2023 heb ik te veel nieuwe AI-bedrijven gezien die iets “cool” bouwen dat geen echt probleem oplost. Het doet me denken aan he saying ‘if all you have is a hammer, everything looks like a nail’ and that’s certainly the case with a lot of new AI entrepreneurs who jumped quickly to ride this wave. Thank you for the great interview, I look forward to following the progress of the Locofy team, readers who wish to learn more should visit Locofy.