Het juiste pad kiezen: hoe industriële bedrijven AI-aangedreven technologieën moeten benaderen

Het is duidelijk dat kunstmatige intelligentie elke sector zoals wij die kennen ontwricht. Dit omvat niet alleen de sectoren die de meeste aandacht hebben gekregen – zoals SaaS, fintech, gezondheidstechnologie en reizen – maar ook traditioneel zware industrie die rijp zijn voor disruptie. 

Als industriële AI-georiënteerde investeerder ben ik er getuige van geweest hoe veel bedrijven in het veld steeds meer automatisering en datagestuurde besluitvorming omarmen, en hoe hun aanpak kan variëren op basis van zowel wat het bedrijf nodig heeft als de middelen die ze beschikbaar hebben. 

In dit stuk bespreek ik verschillende opties die bedrijven hebben om AI-aangedreven technologieën in hun bedrijfsprocessen te integreren, en belicht ik zowel de voor- als nadelen die ik bij elk ervan heb waargenomen. 

1. Zet een interne R&D-afdeling op

Een route die verschillende bedrijven volgen, is het opzetten van een eigen R&D-afdeling om AI-technologieën te ontwikkelen. Siemens bijvoorbeeld, via zijn AI Lab, is een pionier in verschillende mogelijke toepassingen van industriële AI. 

Hoewel Siemens een aantal doorbraken heeft kunnen bewerkstelligen – zoals het verkorten van de productietijden zonder de noodzaak van nieuwe hardware – is de realiteit dat de voordelen die zij uit een interne afdeling kunnen halen voor de meeste bedrijven beperkt zijn. 

In tegenstelling tot startups heeft de bedrijfswereld trage verwerkingstijden, een lage tolerantie voor fouten en hoge verwachtingen die projecten kunnen doen mislukken voordat ze hun volledige potentieel benutten. Startups daarentegen zijn bedreven in het schakelen en weten dat er verschillende iteraties nodig zijn voordat ze een echte doorbraak vinden, vooral met technologieën als AI die vereisen dat we ons voortdurend in een ‘leermodus’ bevinden. 

Dit is de reden waarom, vanuit mijn perspectief, bedrijven die ervoor kiezen om deze aanpak te benutten, die afdeling autonomie moeten geven, zodat deze als een startup kan opereren. Anders zal het trage tempo waarmee bedrijven traditioneel opereren waarschijnlijk hun vooruitzichten belemmeren. 

2. Creëer een corporate venture fonds (CVF) of accelerator dat zich richt op AI

Giganten als Toyota – aanvankelijk via de Toyota onderzoeksinstituut, en dan door Toyota-ondernemingen – en Qualcomm, door Qualcomm Ventures, hebben elk honderden miljoenen dollars gestort door te investeren in veelbelovende startups op het gebied van AI, robotica en andere grensverleggende technologieën. 

Aan de andere kant hebben andere bedrijven – zoals Fujitsu, via de Fujitsu Engineering-versneller, of Volkswagen, die partnered met de bekende Silicon Valley-accelerator Plug and Play – hebben eigen acceleratieprogramma’s ontwikkeld ter ondersteuning van opkomende ondernemingen die zich richten op de behoeften en uitdagingen van hun sector. Dit heeft voordelen, omdat ze bedrijven kunnen helpen projecten met startups te testen en hun middelen kunnen inzetten om deze startups te helpen slagen. 

Toch kent deze aanpak ook beperkingen. Het opzetten van een durffonds of een accelerator verandert niets aan de diepgewortelde cultuur van een onderneming. Bovendien wordt de werking van deze fondsen doorgaans beperkt door aanvullende factoren, zoals protocollen en regels die door het moederbedrijf zijn opgesteld. Traditionele bedrijfsprocessen kunnen ook botsen met wat nodig is om baanbrekende AI-technologieën te ontwikkelen. 

3. Huur een Chief Digital Officer (CDO) in

Deze stap omvat het inhuren van een persoon of het vormen van een afdeling die belast wordt met de digitalisering van het bedrijf. Deze verantwoordelijkheden omvatten het ontwikkelen van AI-adoptiestrategieën en het onderhouden van contacten met startups. De Chief Digital Officer (CDO) zal zich ook richten op het verbeteren van de efficiëntie, het concurrentievermogen en de groei door middel van digitalisering. 

Potentiële nadelen van deze interne aanpak houden verband met het feit dat startups het misschien een uitdaging vinden om met bedrijfsmedewerkers te communiceren, omdat ze gewend zijn aan verschillende bedrijfsmodellen en volledig uiteenlopende communicatieprotocollen hebben. Bovendien zou de CDO voor potentiële partnerschappen kunnen vertrouwen op hun bestaande netwerk van contacten, waardoor de reikwijdte van effectieve samenwerkingen wordt beperkt. 

Een andere overweging is dat de CDO moet worden afgestemd op de overkoepelende visie van het bedrijf. Als de CDO bijvoorbeeld een snelle transformatie wil bewerkstelligen en het bedrijf niet bereid is om in dat tempo vooruitgang te boeken, kunnen projecten vastlopen, wat alleen maar tot verdere frustratie leidt.  

Over het algemeen werkt dit model beter wanneer het bedrijf samenwerkt met een risicokapitaalfonds, omdat een durfkapitalist snel kan begrijpen welke van zijn portefeuillebedrijven beter geschikt is om een ​​bepaalde behoefte of een bepaald probleem op te lossen. 

4. Organiseer hackathons met AI-thema

Terugkerende hackathons – bijvoorbeeld jaarlijks – zijn een krachtige methode om nieuwe ideeën en oplossingen te genereren. Tegenwoordig wordt deze strategie niet alleen door bedrijven geïmplementeerd, maar ook door startups en fondsen. Ik heb deze aanpak persoonlijk gebruikt en een van mijn portfoliobedrijven organiseert regelmatig hackathons, omdat ze een buitengewoon platform bieden voor mensen om creatief te zijn en buiten de gebaande paden te denken. 

Historisch gezien zijn sommige producten die tijdens hackathons zijn gemaakt, grote successen geworden. Tijdens een door Schneider Electric georganiseerd evenement ontwikkelden deelnemers bijvoorbeeld een AI-aangedreven oplossing om energiebeheersystemen te optimaliseren. Schneider Electric heeft dit prototype overgenomen en verder ontwikkeld, waarbij het profiteerde van een efficiënter energieverbruik en deze kostenbesparingen uiteindelijk doorberekende aan zijn klanten. 

In dezelfde geest stimuleerde een door GE gehoste hackathon de ontwikkeling van een AI-toepassing die de efficiëntie van windturbines verbetert door operationele gegevens te analyseren en automatisch de besturingsinstellingen aan te passen. GE breidde deze technologie verder uit en optimaliseert nu de windparkactiviteiten van GE's duurzame energiedivisie. Het is één van de vele oplossingen ontwikkeld op hackathons die GE uiteindelijk heeft geïmplementeerd. 

De ‘Connected Experience’-hackathon van Bosch, die zich richt op AI- en IoT-innovaties, is er weer een geweldig voorbeeld van een AI-gecentreerd evenement door een industrieel bedrijf, en er wordt verwacht dat de creaties die daaruit voortkomen de ontwrichting bij de productie- en automobieldivisies van het bedrijf zullen versnellen. 

Het geheim van een succesvolle hackathon ligt niet alleen in het vermogen om deze te organiseren en de bereidheid om tijd en geld te investeren, maar, nog belangrijker, in het begrijpen waarom je het doet en hoe je de resultaten kunt gebruiken: de ideeën die door de deelnemers zijn gegenereerd. Aan de ene kant is het cruciaal om deelnemers de vrijheid te geven om creatief te denken, aangezien de essentie van een hackathon ligt in het zoeken naar nieuwe ideeën. Aan de andere kant is het systematiseren van de resultaten noodzakelijk. Het beheersen van dit evenwicht kan van een hackathon een uitstekende bron van nieuwe technologieën voor het bedrijf of talent maken, omdat een hackathon niet alleen een platform is voor het ontdekken van nieuwe technologieën, maar ook voor het identificeren van individuen die deze technologieën binnen het bedrijf kunnen ontwikkelen.

Laatste gedachten

Hoewel deze vier benaderingen potentieel succesvolle strategieën kunnen zijn voor bedrijven om AI-technologieën in hun processen te integreren en de resultaten te verbeteren, moet ik opmerken dat een rode draad hier het belang is van communicatie en begrip tussen twee radicaal verschillende manieren van werken. 

AI-startups en innovators kunnen het vaak een uitdaging vinden om met bedrijfsmedewerkers te communiceren. Daarom is dit een vaardigheid die moet worden aangeleerd, aangezien effectieve communicatie de weg naar succes kan effenen. 

Daarom is een laatste aanbeveling voor een bedrijf om een ​​medewerker bij het bedrijf te hebben die met startups kan werken en hen kan leren hoe ze deze communicatiekloof kunnen overbruggen. Google is hiervan een positief voorbeeld. Ik ontmoette iemand bij Google die, naast zijn betrokkenheid bij de verkoop van ondernemingen, een bemiddelaar was die startups leerde raakvlakken te vinden met grote conglomeraten. Dit is van cruciaal belang, omdat het hervormen van de hedendaagse industrieën met de kracht van AI vereist dat we ondanks onze verschillen samenwerken, en degenen die niet weten hoe ze moeten samenwerken zullen waarschijnlijk achterblijven.