Harsh Zala, Oprichter en CEO van Aerobotics7 – Interviewreeks

Harsh Zala, CEO en oprichter van Aerobotics7 International, is een jonge innovator uit Ahmedabad, India, die wordt gevierd als “India’s drone-wiz”. Met meerdere octrooien begon Zala op 10-jarige leeftijd uit te vinden en maakte hij een afstandsbedieningsapparaat voor huishoudelijke apparaten. Op 14-jarige leeftijd, geïnspireerd om de gevaren van ongedetecteerde landmijnen aan te pakken, ontwikkelde hij een prototype en, na afwijzing door 12 bedrijven, lanceerde hij Aerobotics7 met steun van zijn familie.

Nu een leider in de lucht- en ruimtevaart- en defensietechnologie, inspireert Zala’s reis van innovatie en veerkracht anderen om te geloven in succes dat door doelstellingen wordt gedreven en de kracht van vastberadenheid.

Aerobotics7 heeft een eind-tot-eind technologieplatform ontwikkeld dat is ontworpen voor multi-domein dreigingsdetectie en neutralisatie, waarmee een verbeterde snelheid, nauwkeurigheid en veiligheid wordt geboden in vergelijking met conventionele methoden.

Het platform vertegenwoordigt een aanzienlijke vooruitgang ten opzichte van traditionele hulpmiddelen zoals gepantserde voertuigen, metaaldetectoren en grondpenetrerende radar (GPR), die historisch zijn gebruikt om obstakels en verborgen dreigingen zoals landmijnen te identificeren.

Met een geschatte 65 miljoen acres land dat wordt verontreinigd door actieve landmijnen en onontplofte munitie (UXO’s) in meer dan 60 landen, werkt Aerobotics7 samen met regeringen, organisaties en militaire entiteiten om dit aanhoudende mondiale gevaar aan te pakken.

U was nog heel jong toen u zich voor het eerst bewust werd van het mondiale landmijnenprobleem. Wat opende uw ogen voor dit probleem, en hoe realiseerde u dat technologie, specifiek drones en AI, een oplossing konden bieden?

Ik was al lang geïnteresseerd in het knutselen met technologie thuis, voordat ik het probleem van landmijnen ontdekte. Ik bouwde robots om mijn moeder te helpen het huis sneller schoon te maken, en andere hulpmiddelen om mijn school te helpen bij het automatiseren van de verlichting. Toen ik 12 was, kwam ik een foto tegen van een kind dat beide benen had verloren door een landmijn, en dat was een enorm belangrijk moment voor mij. Ik was me niet bewust van de omvang van het probleem tot dan toe – er zijn meer dan 100 miljoen actieve landmijnen wereldwijd – en er was geen technisch geavanceerde oplossing om te helpen.

Ik was begonnen met het bouwen van drones rond dezelfde tijd, en ik dacht: “Waarom gebruiken we geen drone die kan vliegen en deze mijnen op afstand kan detecteren zonder de operators in gevaar te brengen?”. Een klein beetje onderzoek had me laten zien dat de wereld nog steeds gebruik maakte van manuele, gevaarlijke benaderingen van ontmining die decennialang oud waren.

De drone was niet de enige oplossing, omdat er veel soorten niet-metalen mijnen zijn, dus ik begon te werken aan het creëren van een soort radar-systeem dat ons in staat zou stellen deze te detecteren. Onze belangrijkste oplossing is eigenlijk de geavanceerde radar, sensor-fusie en Machine Learning-combinatie die we aan drones bevestigen, waardoor deze in elke omstandigheid kunnen worden gebruikt, inclusief onder water.

Het oprichten van Aerobotics7 op 14-jarige leeftijd moet unieke uitdagingen hebben gebracht. Wat inspireerde u om de stap naar ondernemerschap te zetten, en hoe navigeerde u het proces van het ontwikkelen van uw eerste prototype?

Het combineren van school, een groeiende passie voor technologie en het starten van een bedrijf was zeker een uitdaging. Ik heb altijd een ondernemende mentaliteit gehad – op 12-jarige leeftijd richtte ik Robosoft Group op, een schoolgebonden organisatie waar ik undergraduate- en graduate-studenten trainde in praktische ontwikkeling voor hun afstudeerprojecten. Deze ervaring leerde me het belang van het oplossen van echte problemen en gaf me vertrouwen in mijn vermogen om complexe uitdagingen aan te gaan.

De stap naar het oprichten van Aerobotics7 kwam na het zien van een ontroerende foto van een kind dat beide benen had verloren door een landmijn. Het was een keerpunt dat mijn ogen opende voor de enorme omvang van dit mondiale probleem en het gebrek aan technologische vooruitgang om het aan te pakken. Gedreven door de urgentie van het probleem, begon ik een drone-gebaseerde oplossing te ontwikkelen. Aanvankelijk werkte ik aan grondgebonden systemen, maar realiseerde ik me snel dat drones veel groter potentieel boden. Na een paar prototypes van drone-gebaseerde systemen, werkte ik samen met Urvashi Kikani, een voormalig Robosoft-student en nu mijn mede-oprichter bij Aerobotics7, en maakte ik gebruik van haar expertise in luchtvaart- en ruimtevaarttechniek. Samen zetten we de lange reis voort van het bouwen van geavanceerde systemen die computer-vision, ML, radar en autonome technologieën combineerden om dit probleem op te lossen.

Wat waren enkele van de grootste uitdagingen die u tegenkwam bij het oprichten van Aerobotics7, en hoe overwon u deze?

Het starten op jonge leeftijd kwam met unieke hindernissen. Hulpmiddelen waren schaars – Robosoft Group hielp me om inkomsten te genereren om gereedschap en componenten te kopen, maar zelfs toen moest ik creatief zijn. Ik had geen internet thuis, dus mijn grootvader vergezelde me naar een internetcafé, omdat ik minderjarig was, waar ik urenlang elke dag onderzoekspapieren en boeken downloadde om basiskennis te verwerven over veel aspecten van techniek, zowel hardware als software. Ik printte ze uit en las ze laat in de nacht, gebruikmakend van elke beschikbare moment om te leren en te experimenteren.

Het tegenkomen van scepticisme was een andere uitdaging. Ik nam contact op met nabijgelegen bedrijven om mijn idee te pitchen, maar werd vaak afgewezen omdat ik “gewoon een kind” was. Sommigen zeiden zelfs dat ik een PhD nodig had om hieraan te werken, wat aanvankelijk ontmoedigend was, maar uiteindelijk mijn vastberadenheid aanwakkerde. Het vertrouwen en de steun van mijn ouders waren van onschatbare waarde – ze geloofden in mijn werk, zelfs toen het betekende dat ik school en mijn passie moest combineren. Deze combinatie van veerkracht, creativiteit en familieondersteuning stelde me in staat om vooruit te komen en uitdagingen om te zetten in stappen op de eerste plaats.

Kunt u ons meenemen door de reis van uw initiële concept tot de ontwikkeling van het EAGLE A7-droneplatform? Wat waren de belangrijkste doorbraken die uw technologie vormgaven?

De reis begon met één doel: landmijn- en verborgen dreigingsdetectie veiliger, sneller en nauwkeuriger maken. Mijn initiële concept was een grondrobot, maar de beperkingen – terreinbeperkingen en gebrek aan schaalbaarheid – leidden me naar het focussen op drones. Mijn achtergrond in drone-bouw bij Robosoft hielp, maar de uitdaging was het ontwikkelen van een systeem dat detectie-ladingen kon dragen en toch efficiënt kon blijven.

Vroege prototypes gebruikten oscillatie-gebaseerde detectors voor metaaldetectie, maar deze hadden hoge vals-positieve tarieven en konden geen niet-metalen mijnen detecteren. Deze beperking zette me ertoe aan om jarenlang onderzoek te doen naar radar-gebaseerde systemen. Een belangrijke doorbraak kwam toen we een paar jaar geleden begonnen met het integreren van sensor-fusie en multi-modale AI. Door radar, Lidar, optische sensoren en geavanceerde algoritmen te combineren, creëerden we een geïntegreerd systeem dat de detectienauwkeurigheid aanzienlijk verbeterde.

Vandaag de dag vertegenwoordigt het EAGLE A7-platform de culminatie van jaren van iteratieve ontwikkeling. Het systeem is nog steeds in actieve ontwikkeling en testen met onze partners. We hebben pilots gepland in Oekraïne voor de vroege zomer van 2025 om het huidige ontminingsproces te verbeteren en het platform verder te verfijnen op basis van veldgegevens.

Deze technologie wordt erkend als 50 keer sneller en veiliger dan traditionele methoden voor het detecteren van landmijnen. Wat maakt Aerobotics7’s drones en AI zo revolutionair in deze ruimte?

Traditionele landmijndetectie vertrouwt zwaar op manuele methoden, die niet alleen langzaam zijn, maar ook extreem gevaarlijk. Aerobotics7’s technologie automatiseert en versnelt dit proces door geavanceerde sensor-fusie te combineren met AI. De drones integreren radar, Lidar en optische sensoren om een uitgebreid beeld van het terrein te creëren, waardoor zowel metalen als niet-metalen dreigingen, zowel aan de oppervlakte als begraven, met hoge precisie kunnen worden geïdentificeerd.

Onze AI-gedreven modellen zijn getraind om deze multi-modale gegevensstromen in real-time te analyseren, waardoor vals-positieve resultaten en clearance-tijd aanzienlijk worden verlaagd. Het modulair ontwerp van het systeem stelt ons ook in staat om naadloos upgrades en aanpassingen voor verschillende omgevingen te maken, waardoor het aanpasbaar is aan een breed scala aan scenario’s. Hoewel het nog in ontwikkeling is, laten de vroege resultaten van het platform zijn potentieel zien om het landschap van ontmining te herdefiniëren met ongeëvenaarde snelheid, veiligheid en nauwkeurigheid.

Wat is de rol van partnerships met internationale organisaties en regeringen bij het bereiken van Aerobotics7’s missie?

Partnerships zijn essentieel voor onze missie. Samenwerking met regeringen en internationale organisaties stelt ons in staat om onze impact te vergroten en onze oplossingen aan te passen aan de echte behoeften van de wereld. Deze partnerships geven ons toegang tot cruciale veldgegevens, operationele inzichten en implementatiekansen.

Het werken met internationale ontminingsorganisaties en defensiedepartementen over de hele wereld heeft ons in staat gesteld om onze technologie te valideren en te verfijnen onder diverse omstandigheden. Deze samenwerkingen verhogen niet alleen onze capaciteiten, maar brengen ons ook dichter bij het bereiken van ons uiteindelijke doel: levens redden en de vrijheid van beweging herstellen in door conflict getroffen gebieden.

U heeft onlangs de Kluz Prize voor PeaceTech gewonnen. Kunt u beginnen met uit te leggen wat PeaceTech is en waarom het belangrijk is?

PeaceTech verwijst naar het gebruik van technologie om vrede, stabiliteit en veiligheid in conflictgebieden te bevorderen. Het gaat om het benutten van innovatie om uitdagingen aan te pakken zoals landmijnen, die het leven van burgers bedreigen en de economische groei in post-conflictregio’s hinderen.

Traditionele ontminings- en conflictresolutiemethoden zijn vaak langzaam, duur en riskant. PeaceTech-oplossingen, zoals de onze, bieden schaalbare en efficiënte alternatieven die niet alleen levens redden, maar ook kansen creëren voor het herbouwen van gemeenschappen en het bevorderen van langetermijnstabiliteit.

Een geweldig concept hieromheen is “Triple-Use Technology”, geïntroduceerd door Artur Kluz en Stefaan Verhulst. Dit kader ziet technologie die gelijktijdig commerciële, defensie- en vredesopbouwdoeleinden dient. Door vredesopbouw in technologische toepassingen te integreren, kunnen we oplossingen ontwikkelen die meerdere maatschappelijke behoeften aanpakken, waardoor zowel veiligheid als welvaart worden verhoogd.

Hoe beïnvloedt het winnen van de Kluz Prize voor PeaceTech de toekomstplannen van uw bedrijf? Zal deze erkenning u in staat stellen om wereldwijd uit te breiden?

Het winnen van de Kluz Prize valideert de jaren van inspanning die we hebben geïnvesteerd in het pionieren van deze technologie. Het opent deuren naar nieuwe samenwerkingen met internationale organisaties en versnelt onze toegang tot sleutelmarkten.

Deze erkenning versterkt onze geloofwaardigheid als leider in PeaceTech, waardoor we partnerships en financiering kunnen veiligstellen voor wereldwijde expansie.

Als jonge oprichter, wat is uw langetermijnvisie voor Aerobotics7?

Mijn visie is om Aerobotics7 te positioneren als de wereldleider in het ontwikkelen van platforms die mission-critical operaties transformeren. Voorbij landmijndetectie, zie ik onze technologie evolueren naar een multi-missieplatform dat diverse uitdagingen aankan, van rampenrespons tot kritieke infrastructuurmonitoring.

In wezen is Aerobotics7 gericht op het creëren van levensreddende technologie die operators voorziet van betere en snellere systemen. Ik zie een toekomst waarin onze innovaties veiligheid en efficiëntie definiëren in verschillende industrieën, waardoor een veiligere, veerkrachtigere en meer verbonden wereld ontstaat.

Terugkijkend, wat is het meest belonende aspect van uw reis tot nu toe, en wat houdt u gemotiveerd om de grenzen van drone- en AI-technologie verder te blijven pushen?

Het meest belonende aspect is zien hoe technologie directe invloed kan hebben op levens. Wetende dat ons werk bij Aerobotics7 de weg vrijmaakt voor veiligere, efficiëntere dreigingsdetectie en potentieel talloze levens kan redden, is enorm vervullend.

Wat me motiveert, is de verantwoordelijkheid om deze technologie zo effectief en toegankelijk mogelijk te maken. We bouwen niet alleen een systeem; we creëren een oplossing voor een probleem dat decennialang heeft standgehouden. De voortdurende ontwikkeling van het EAGLE A7-platform, van sensor-fusie tot multi-modale AI, inspireert me om de grenzen verder te pushen. Onze geplande pilots in Oekraïne voor de vroege zomer van 2025 markeren een belangrijke mijlpaal, en de mogelijkheid om de werkelijke impact te zien, blijft me vooruit stuwen.

Terugkijkend, wat is het meest belonende aspect van uw reis tot nu toe, en wat houdt u gemotiveerd om de grenzen van drone- en AI-technologie verder te blijven pushen?

De reis zelf is diep belonend – van het overwinnen van uitdagingen als jonge oprichter tot het bouwen van een product met wereldwijde betekenis. Wat het meest opvalt, is de mensen en gemeenschappen die we proberen te helpen. Landmijndetectie gaat niet alleen over technologie; het gaat over het herstellen van hoop en veiligheid in getroffen regio’s.

Wat me elke dag motiveert, is de visie van een wereld waarin geen kind zijn toekomst verliest door een landmijn. De doorbraken die we tot nu toe hebben behaald in radarsystemen, sensor-fusie en AI zijn slechts het begin. Met elke stap, van ontwikkeling tot veldtesten met onze partners, zie ik Aerobotics7 dichter bij het maken van deze visie tot werkelijkheid komen. Dat belofte van tastbare, duurzame impact houdt me vooruit stuwend.

Bedankt voor het geweldige interview, en meer belangrijk nog, voor al het belangrijke werk dat u doet, lezers die meer willen leren, moeten bezoeken Aerobotics7.