Dr. Wanli Min, Oprichter en CEO van North Summit Capital – Interviewreeks

Dr. Wanli Min is de oprichter en CEO van North Summit Capital, een tech-intrinsieke investeringsmaatschappij die resourcevolle kapitaal en domeinspecifieke AI-oplossingen biedt voor de digitale transformatie van traditionele industrieën. Dr. Wanli Min was voormalig Chief Machine Intelligence Scientist van Alibaba Cloud en wordt beschouwd als een van de top AI-leiders in China.

U bent opgegroeid met ouders die boeren waren in de provincie Anhui in het oosten van China, en hebt daarna statistiek en natuurkunde gestudeerd. Hoe bent u zich gaan interesseren voor big data en AI?

Mijn academische achtergrond heeft mijn kennis op het gebied van technologie versterkt en heeft mijn passie voor AI en big data aangewakkerd, vooral het potentieel om technologie te gebruiken voor het sociale goed. Op 14-jarige leeftijd werd ik geselecteerd voor het Gifted Youth Program van de Universiteit van Wetenschap en Technologie van China, waar ik vaardigheden leerde die de basis vormden voor mijn toekomstig onderzoek en de manier waarop ik problemen aanpakte. Ik behaalde een bachelorgraad en begon een mastergraad in natuurkunde op 19-jarige leeftijd en kreeg later mijn Ph.D. in statistiek van de Universiteit van Chicago in 2004. Met een diepe passie voor big data en AI, publiceerde ik veel geciteerde artikelen en heb ik een aantal octrooien op mijn onderzoeksgebied, waaronder waarschijnlijkheidstheorie, stochastische processen, tijdsreeksanalyse en netwerkstroomdynamica.

Gedurende meer dan 8 jaar had u een fenomenale carrière als onderzoeker bij IBM, wat waren enkele van uw carrièrehoogtepunten uit die periode?

Na mijn afstuderen, had ik onderzoeksrollen bij IBM, T. J. Watson Research Center, en als senior statisticus bij Google (GOOGL ), waar ik de kans kreeg om de theoretische basis en de DT-methode te gebruiken om traditionele industrieën te transformeren. Mijn ‘onconventionele’ en ‘atypische’ pad begon rond 2009, toen ik naar het Innovation Lab van IBM in Singapore verhuisde om data-technologie toe te passen in Smart City. Deze verhuizing was geïnspireerd door mijn onderzoek uit 2008 over de voorspelling van verkeerscongestie tot een uur van tevoren, wat betekende dat verkeerscongestie kon worden vermeden als automobilisten en autoriteiten werden gewaarschuwd voor aanstaande verkeersopstoppingen, zodat preventieve maatregelen konden worden genomen. De tijd die hiermee werd bespaard, is de waarde die wijsheid brengt aan de samenleving, en het is ook de sociale waarde die wordt gecreëerd door wetenschappelijke en technologische prestaties. Het was de eerste keer dat ik getuige was van de kracht en het effect van theoretisch werk wanneer het in de juiste context wordt toegepast.

Na een korte periode bij Google, bent u teruggekeerd naar China om principal data scientist te worden bij de Alibaba Group. Wat was de reden voor uw terugkeer naar China?

In mei 2013, ontmoette ik Jack Ma, de oprichter van de Alibaba Group, voor het eerst aan de Stanford Universiteit, waar hij zijn laatste openbare toespraak hield voordat hij aftrad als CEO van de groep. Op dat moment keek hij terug op zijn ondernemersreis. Ik was diep geraakt door zijn visie en inzichten: “De komende 30 jaar zullen de 30 jaar van turbulentie in de wereld zijn, de tijd van de jonge en de passie. Probeer voor één keer in je leven iets. Werk hard aan iets. Probeer te veranderen. Niets slechts kan gebeuren.” Die avond had ik de kans om met veel senior executives van Alibaba te praten en leerde ik over hun bedrijf in detail.

Alibaba heeft onafhankelijk een grote, algemene compute-platform ontwikkeld en de grootste gebruikersbasis in China, waar ik geloof dat een groot verschil kan maken en technologie kan bevorderen voor het sociale goed. Dus besloot ik meteen om bij Alibaba te gaan werken en terug te keren naar China.

U bent daarna overgestapt naar de functie van Chief Machine Intelligence Scientist bij Alibaba Cloud, waar u werkte aan de ontwikkeling van de ET Brain. Wat is de ET Brain en wat maakt het zo belangrijk?

Menselijke intelligentie komt voort uit de hersenen, en de intelligentie van de industrie komt voort uit de ET Brain. De ET Brain benut simpelweg de waarde van nieuwe data-energie. Data-energie is fundamenteel anders dan traditionele energie. Traditionele energie, zoals olie, is niet hernieuwbaar. De olie in het Midden-Oosten raakt op. Data-energie is opblaasbaar. Als de waarde van data niet snel kan worden benut, zal deze in waarde dalen. Wat de ET Brain doet, is de waarde benutten tijdens de periode van data-inflatie.

Waar kunnen data en verticale scenario’s worden gecombineerd om enorme industriële waarde vrij te maken? Het antwoord is data-intensieve industrieën.

Latend een stad als voorbeeld, omdat een stad een typisch data-intensief scenario is. Sensoren in elke stad genereren constant data. Waar data is, is er een kans om technologie toe te passen en problemen op te lossen.

De ET Brain heeft de integratie van sensoren en actie gerealiseerd. Wanneer er onvoldoende compute-resources zijn, kunnen de informatie die sensoren waarnemen niet worden berekend of geanalyseerd en kunnen er geen beslissingen worden genomen. Met data-computecapaciteit kan de data worden weergegeven als AI (Actionable Insight) en kan de waargenomen informatie worden geanalyseerd op basis van de ET Brain om beslissingen en acties te nemen.

Hoe kan intelligentie worden gerealiseerd? Een bredere horizon maakt intelligentie. De intelligentie op elk individueel punt is slechts lokale intelligentie, en de ET Brain realiseert een globale intelligentie voor alle netwerken en alle punten.

De ET Brain is gebaseerd op big data en niet op hardware. Hoe meer data, hoe meer intelligentie en hoe meer waarde.

U heeft onderzoek en ontwikkeling gedaan in zowel de VS als China. Kunt u spreken over enkele van de culturele verschillen die u heeft waargenomen tussen de twee landen als het gaat om zaken en AI?

Terwijl de VS de leiding heeft in het AI-veld, heeft China snellere en pragmatischere vooruitgang geboekt in de ontwikkeling en implementatie van AI. Volgens een onderzoek van de BCG Group gelooft 76% van de Chinezen dat AI een impact heeft op de hele economie, in tegenstelling tot slechts de helft van de Europeanen en Amerikanen. Dit kan het gevolg zijn van de culturele invloed van Chinese technologische pragmatisme. Chinezen zijn meer bereid om AI toe te passen in echte scenario’s en geloven in de voordelen voor de hele samenleving, terwijl Amerikanen meer bezorgd zijn over de ethische kwesties gerelateerd aan AI-toepassing.

Ik geloof echter niet dat deze fenomenen volledig worden veroorzaakt door culturele verschillen. Elk land heeft te maken met verschillende situaties en uitdagingen, dus mensen hebben verschillende verwachtingen en morele indicatoren voor sociale ontwikkeling. AI-ontwikkeling vereist een wereldwijde overeenstemming over ethiek, maar er zijn verschillen in de toepassing van technologie onder verschillende culturele achtergronden. Dit vereist niet alleen wederzijds begrip tussen China en de Verenigde Staten, maar ook wederzijds begrip en inspanningen op mondiaal niveau.

U bent daarna oprichter en CEO geworden van North Summit Capital. Kunt u de oorsprong van dit venture capital-investeringsfonds delen?

Het was inderdaad een “gekke” en ongelofelijke avontuur. In 2018 werd ik uitgenodigd om deel te nemen aan een “Smart City”-evenement in Dubai om Alibaba Cloud’s City Brain in Hangzhou te demonstreren, waar de reistijd van ambulances met 50% werd verminderd door dynamische controle van verkeerslichten op basis van real-time verkeersdata. Na mijn toespraak werd ik voorgesteld aan een particuliere investeerder in Abu Dhabi, VAE. Ik had een aangenaam gesprek met deze investeerder en deelde mijn langdurige overtuiging dat traditionele industrieën die data-intensief zijn, ook moeten profiteren van de voordelen van technologie. Tot mijn verrassing kreeg ik na het gesprek de kans om mijn visie om te zetten in sociale impact.

North Summit Capital heeft zich gericht op het gebruik van AI en big data om traditionele industrieën zoals fabricage en landbouw te transformeren. Kunt u uw visie delen over waarom u denkt dat AI deze over het hoofd gezien industrieën kan verstoren?

AI en big data ontwikkelen zich zeer snel, terwijl fabricage en landbouw nog steeds op dezelfde manier werken als 50 jaar geleden, met hoge energieverbruik, hoge vervuilingsniveaus en lage opbrengsten. Deze onevenwichtige ontwikkeling biedt kansen voor technologie om substantiële waarde te creëren. Vandaag de dag hebben we ontdekt dat we satellieten, drones, computerzicht kunnen gebruiken om de bodemvochtigheid en temperatuur van elke inch van de grond, elke minuut van het veld, te digitaliseren, en dat het land precies kan worden beregend en bemest.

In een geval, Haofeng Food Co in de provincie Shandong in het oosten van China, die sla voor wereldwijde restaurantketens zoals KFC en Pizza Hut levert, introduceerde ET Agricultural Brain, een AI-systeem dat data analyseert die wordt verzameld door drones met lage-hoogte, remote sensing-technologie. De groeisnelheid, water- en voedingsinhoud van elke sla kunnen in real-time worden gevolgd, waardoor het mogelijk is om elke boerderij te beheren. Uiteindelijk hielp de AI-brain Haofeng om het water- en mestgebruik met 10% te verminderen, waardoor jaarlijks 2,1 miljoen dollar werd bespaard.

Evenzo hebben traditionele fabrikanten in China historisch gezien een grote hoeveelheid fysieke arbeid gebruikt. Maar als de bevolking ouder wordt, vereist de aanstaande arbeids tekort een paradigma verschuiving voor die fabrikanten – van het innen van ‘bevolkingsdividenden’ naar ‘intelligentie dividenden’. Jaren van data zijn beschikbaar om te worden gemined – die alle aspecten van historische fabricagegeschiedenis dekken, van grondstof specificaties, productieomgeving, machinebewerkingen en productkwaliteit. Door gebruik te maken van de krachtige en goedkope compute-resources die beschikbaar zijn gesteld door de cloud, kan AI leren van de meest ervaren fabrieksarbeiders en blijven evolueren naarmate de tijd verstrijkt.

Als voorbeeld, bij Hengyi Petrochemical, werden algoritmes gebruikt om de luchttoevoer in het verbrandingsproces in real-time aan te passen en te optimaliseren, waardoor de kolenverbrandingsefficiëntie met 2,6% toenam. Bij Zhongce Rubber werd de kwalificatiesnelheid van het compacteren met 3% tot 5% verhoogd door data-analyse op de productiezijde. In de TEQU-groep hebben we het fokproces gestandaardiseerd, waardoor de biggenopbrengst met meer dan 20% toenam. In de context van de ‘wereldfabriek’ die een output van tientallen triljoenen waard is, is 1 procentpunt efficiëntieverbetering niets minder dan triviaal. Dit is slechts een voorlopige kleine-schaal toepassing. Als we dieper en breder gaan, zal het waardepotentieel astronomisch zijn.

Wanneer u investeringsmogelijkheden in AI-bedrijven beoordeelt, welke kenmerken zoekt u in het bedrijf of de oprichter?

1. Visionair
2. Uitvoering
3. Vermogen om langdurige, hoge-impact problemen op te lossen in verschillende industrieën, buiten de technologie

Is er nog iets anders dat u zou willen delen over North Summit Capital?

De missie van North Summit Capital (NSC) is “om technologie te bevorderen voor het sociale goed”. Dit weerspiegelt de filosofie van NSC in twee orthogonale dimensies.

• Technisch gezien geloven we diep in de triplet van AI, big data en cloud computing. AI is veel rijker dan gezichtsherkenning (visie) en chatbot (sprpraak). De toepassing gaat verder dan cognitieve taken. AI kan heterogene datastromen (inclusief beeld, video, tekst, audio en IoT-sensoren) omzetten in een uniforme perceptie en ondersteuning van commando’s en controle in real-time. AI moet worden geïnterpreteerd als “Actionable, Accessible en Affordable Intelligence”.
• Traditionele industrieën zijn goed gepositioneerd om enorme voordelen te ontvangen van AI, big data en cloud computing. De waardecreatiekans in landbouw, fabricage, slimme steden, gezondheidszorg en detailhandel is herhaaldelijk bewezen door bijna 100 referentiegevallen van ET Brain, de winnaar van de leidende internetwetenschappelijke prestaties tijdens de 4e en 5e World Internet Conference. De ontwikkeling van digitale technologie verwoest niet sociaal kritische industrieën, maar transformeert ze op een wederzijds voordelige manier.

De “tech + kapitaal”-aanpak van NSC is op geen enkele manier een populaire of sexy investeringsaanpak, noch is de focus op traditionele industrieën. Net als in 2015, toen ik begon te werken aan ET Brain bij Alibaba Cloud, was de aanvankelijke overweldigende scepsis gevolgd door enorm complimenten na later succes, een herhaald patroon in het innovatieproces. Gedurende die reis is het nodig om visie en zelfverzekerdheid te hebben om het onmogelijke mogelijk te maken.

Met de beste praktijken van technologie, zal ik de missie van NSC dragen en visionaire kapitaal omzetten in buitengewone impact.

Bedankt voor uw fenomenale antwoorden. Lezers die meer willen leren, kunnen North Summit Capital bezoeken.