Dr. Mehdi Asghari, President & CEO van SiLC Technologies – Interviewreeks

Mehdi Asghari is momenteel de President & Chief Executive Officer bij SiLC Technologies, Inc. Voordat hij deze functie bekleedde, werkte hij als CTO & SVP-Research & Development bij Kotura, Inc. van 2006 tot 2013. Hij bekleedde ook posities als Vice President-Silicon Photonics bij Mellanox Technologies Ltd. en Vice President-Research & Development bij Bookham, Inc. Asghari heeft een doctoraatstitel van de University of Bath, een bachelorstitel van de University of Cambridge, en graduate degrees van St. Andrews Presbyterian College en Heriot-Watt University.

SiLC Technologies is een siliconenfotonica-innovator die coherente visie en chip-schaal FMCW LiDAR-oplossingen biedt die machines in staat stellen om met een menselijke visie te zien. Door zijn uitgebreide expertise te benutten, zet het bedrijf de marktuitrol van coherente 4D-beeldvormingoplossingen voort in verschillende industrieën, waaronder mobiliteit, industriële machinevisie, AI-robotica, augmented reality en consumententoepassingen.

Dr. Asghari, u heeft een uitgebreide achtergrond in Silicon Photonics en bent betrokken geweest bij meerdere startups in deze branche. Kunt u vertellen wat uw interesse in dit veld voor het eerst wekte?

Ik ben in de fotonica beland omdat ik zo dicht mogelijk bij de natuurkunde wilde zijn. Het idee was om producten en levensvatbare bedrijven te ontwikkelen terwijl ik aan de voorhoede van de wetenschap en technologie werkte. Toen, ongeveer 30 jaar geleden, betekende het zijn in de fotonica dat je ofwel passieve apparaten in glas deed, of actieve apparaten (voor lichtemissie, -modulatie of -detectie) in III/V-materialen (samengesteld uit meerdere elementen zoals In, P, Ga, As). Beide industrieën migreerden naar integratie voor wafer-schaalproductie. De vooruitgang was erg langzaam, voornamelijk vanwege materiaaleigenschappen en een gebrek aan gevestigde fabricageprocesmogelijkheden en -infrastructuur.

Ik was in het III/V-kamp en kwam een klein startupbedrijf tegen dat Bookham heette en dat siliconen gebruikte om optische apparaten te maken. Dit nieuwe idee bood het grote voordeel dat het mogelijk was om mature siliconenwafer-fabricageprocessen te gebruiken om een hoogschalbaar en kostenefficiënt platform te maken. Ik vond dat dit de fotonica-industrie kon transformeren en besloot me bij het bedrijf aan te sluiten.

Met meer dan 25 jaar ervaring en meer dan 50 octrooien, heeft u een aanzienlijke impact op de industrie gehad. Wat ziet u als de meest transformatieve ontwikkelingen in Silicon Photonics tijdens uw carrière?

Bookham was het eerste bedrijf dat ooit probeerde om siliconenfotonica te commercialiseren, wat betekende dat er geen bestaande infrastructuur was om te gebruiken. Dit omvatte alle aspecten van het ontwikkelingsproces, van ontwerp tot fabricage tot testen, assemblage en verpakking. Bij het ontwerp was er geen simulatietool die was aangepast aan de grote indexstappen die we gebruikten. Aan de fab-kant moesten we alle fabricageprocessen ontwikkelen die nodig waren, en aangezien er geen fab was die onze wafers kon verwerken, moesten we wafer-fabs van scratch bouwen. Bij assemblage en verpakking was er vrijwel niets.

Vandaag de dag nemen we al deze dingen als vanzelfsprekend. Er zijn fabs die ontwerppakketten aanbieden met semi-rijpe bibliotheken van apparaten en veel daarvan bieden zelfs assemblage en verpakking aan. Hoewel deze nog ver verwijderd zijn van het volwassenheidsniveau dat door de IC-industrie wordt aangeboden, is het leven zo veel gemakkelijker vandaag de dag voor mensen die siliconenfotonica willen doen.

SiLC is uw derde Silicon Photonics-startup. Wat motiveerde u om SiLC te lanceren, en welke uitdagingen wilde u aanpakken toen u het bedrijf in 2018 oprichtte?

Doorheen mijn carrière voelde ik dat we altijd applicaties najoegen die door meer volwassen micro-optische technologieën konden worden aangepakt. Onze doelapplicaties ontbeerden het niveau van complexiteit (bijv. aantal functionaliteiten) om de inzet van zo’n krachtige integratieplatform en het bijbehorende investeringsniveau te rechtvaardigen. Ik voelde ook dat de meeste van deze applicaties grenzend levensvatbaar waren in termen van het volume dat ze konden bieden om een bloeiend siliconen gebaseerd bedrijf te maken. Ons platform was nu volwassen en had niet veel investering nodig, maar ik wilde deze uitdagingen aanpakken door een applicatie te vinden die zowel complexiteit als volume bood om een echte langdurige thuisbasis te vinden voor deze geweldige technologie.

Toen u SiLC oprichtte, wat was het primaire probleem dat u wilde oplossen met coherente visie en 4D-beeldvorming? Hoe evolueerde dit tot het huidige focusgebied van het bedrijf op machinevisie en LiDAR-technologie?

COVID-19 heeft ons laten zien hoe kwetsbaar onze logistieke en distributie-infrastructuur zijn. Tegelijkertijd hebben bijna alle ontwikkelde landen een aanzienlijke daling van de beroepsbevolking (~1% per jaar gedurende een paar decennia) meegemaakt, wat resulteert in een tekort aan arbeidskrachten. Deze zijn de onderliggende grote trends die vandaag de dag AI- en robottechnologieën aandrijven, die allebei de inzet van machine-autonomie aandrijven. Om deze autonomie te bereiken, ontbreekt de ontbrekende technologie: visie. We hebben machines nodig die kunnen zien zoals wij dat doen als we willen dat ze ontketend worden van de gecontroleerde omgeving van fabrieken, waar ze hoogst repetitieve, vooraf georkestreerde werkzaamheden uitvoeren, om onze samenleving te betreden, samen te leven met mensen en bij te dragen aan onze economische groei. Hiervoor is menselijke visie essentieel, om hen efficiënt en effectief te maken in hun werk, terwijl wij veilig blijven.

SiLC’s missie is om machines in staat te stellen om te zien zoals mensen. Wat inspireerde deze visie, en hoe helpen uw oplossingen, zoals het Eyeonic Vision System, deze visie tot leven te brengen?

Ik zag onze technologie als een middel om AI een fysieke incarnatie te geven en echte fysieke werkzaamheden te laten uitvoeren. AI is geweldig, maar hoe krijg je het zover dat het je klusjes doet of huizen bouwt? Visie is essentieel voor onze interacties met de fysieke wereld en als AI en robotica samen willen komen om echte machine-autonomie te ermöglichen, hebben deze machines een soortgelijke capaciteit nodig om de wereld te zien en te interageren.

Uw team heeft de eerste volledig geïntegreerde coherente LiDAR-chip ontwikkeld. Wat onderscheidt SiLC’s LiDAR-technologie van andere oplossingen op de markt, en hoe ziet u deze technologie de industrieën zoals robotica, C-UAS en autonome voertuigen verstoren?

SiLC heeft een unieke integratieplatform dat het mogelijk maakt om alle belangrijke optische functionaliteiten te integreren in één chip op siliconen, terwijl het zeer hoge prestatieniveaus bereikt die niet haalbaar zijn met concurrerende technologieën (>10X beter). Voor de robotica-industrie is onze mogelijkheid om zeer hoge precisie-diepte-informatie te bieden in micrometer tot millimeter op lange afstanden essentieel. We bereiken dit terwijl we oogveilig en onafhankelijk van omgevingslicht blijven, wat uniek en essentieel is voor het ermöglichen van een breed gebruik van deze technologie. Voor C-UAS-toepassingen maken we het mogelijk om op meerdere kilometers afstand te detecteren terwijl onze mogelijkheid om snelheid en micro-doppler-bewegingssignalen te detecteren, samen met polarimetrische beeldvorming, een betrouwbare classificatie en identificatie ermöglicht. Vroege detectie en classificatie zijn essentieel om onze mensen en kritieke infrastructuur veilig te houden terwijl we een vreedzaam gebruik van deze technologie voor commerciële toepassingen ermöglichen.

FMCW-technologie speelt een cruciale rol in uw LiDAR-systemen. Kunt u uitleggen waarom Frequency Modulated Continuous Wave (FMCW)-technologie essentieel is voor de volgende generatie AI-gebaseerde machinevisie?

FMCW-technologie ermöglicht een directe en instantane detectie van beweging op per-pixel-basis in de beelden die we creëren. Dit wordt bereikt door de frequentieverschuiving in een lichtstraal te meten wanneer deze weerkaatst wordt door bewegende objecten. We genereren dit licht op onze chip en weten dus de exacte frequentie. Omdat we ook zeer hoge prestatie-optische componenten op onze chip hebben, kunnen we zeer kleine frequentieverschuivingen meten en bewegingen zeer nauwkeurig meten, zelfs voor objecten die ver weg zijn. Deze bewegingsinformatie ermöglicht AI om machines te empoweren die hetzelfde niveau van behendigheid en hand-oogcoördinatie hebben als mensen. Bovendien ermöglicht de snelheidsinformatie regelgebaseerde perceptie-algoritmen die de tijd en de computationele middelen die nodig zijn om acties en reacties uit te voeren, kunnen verminderen, evenals de bijbehorende kosten, stroomverbruik en latentie (vertraging).

Uw samenwerking met bedrijven zoals Dexterity toont een groeiende integratie van SiLC-technologie in warehouse-automatisering en robotica. Hoe ziet u SiLC de adoptie van LiDAR in de bredere robotica-industrie bevorderen?

Ja, we zien een groeiende behoefte aan onze technologie in warehouse-automatisering en industriële robotica. Dit zijn de minder kostengevoelige en meer prestatiegedreven toepassingen. Terwijl we onze productie opschalen en onze fabricage- en supply-chain-ecosysteem volwassen maken, zullen we in staat zijn om lagere kostenoplossingen aan te bieden om de hogere volumemarkten aan te pakken, zoals commerciële en consumentenrobotica.

U kondigde onlangs een investering van Honda aan. Wat is de impact van deze samenwerking met Honda en wat betekent dit voor de toekomst van mobiliteit?

Honda’s investering is een belangrijke gebeurtenis voor SiLC, en het is een zeer belangrijke getuigenis van onze technologie. Een bedrijf zoals Honda doet geen investeringen zonder de technologie te begrijpen en een diepgaande concurrentieanalyse uit te voeren. We zien Honda niet alleen als een van de topautomotive- en truckfabrikanten, maar ook als een superpoort voor potentieel gebruik van onze technologie in zoveel andere toepassingen. Naast motorfietsen maakt Honda powersports-voertuigen, tuin- en tuingereedschap, kleine vliegtuigen, mariene motoren en -uitrusting en mobiliteitsrobotica. Honda is de grootste fabrikant van mobiliteitsproducten ter wereld. We geloven dat onze technologie, geleid door Honda en hun potentieel gebruik, mobiliteit kan brengen naar hogere niveaus van veiligheid en autonomie tegen een kostprijs en energiedoeltreffendheid die een breed gebruik van deze technologie kan ermöglichen.

Kijkend naar de toekomst, wat is uw langetermijnvisie voor SiLC Technologies, en hoe gaat u innovatie in het veld van AI-machinevisie en -automatisering blijven aandrijven?

SiLC is pas begonnen. We zijn hier met een langetermijnvisie om de industrie te transformeren. We hebben de afgelopen zes jaar besteed aan het creëren van de technologie en kennisbasis die nodig is om onze toekomstige commerciële groei te stimuleren. We hebben erop gestaan om met de langste pool van integratie vanaf het begin af aan om te gaan. Alle onze producten gebruiken ons integratieplatform en niet componenten die zijn afgeleid van andere spelers. Bovenop dit hebben we volledige systeemsimulatiecapaciteiten toegevoegd, onze eigen analoge IC’s ontwikkeld en zeer innovatieve systeemarchitecturen uitgevonden. Al deze capaciteiten samen ermöglichen ons om oplossingen aan te bieden die zeer onderscheidend en eind-tot-eind geoptimaliseerd zijn. Ik geloof dat dit ons de basis heeft gegeven die nodig is om een zeer succesvol bedrijf op te bouwen dat een dominante rol zal spelen in meerdere grote markten.

Één gebied waar we meer aandacht aan hebben besteed, is hoe onze oplossingen communiceren met AI. We werken nu aan het maken van deze communicatie eenvoudiger en sneller, zodat iedereen onze oplossingen kan gebruiken zonder dat ze complexe software-oplossingen hoeven te ontwikkelen.

Om toekomstige innovatie aan te drijven, hebben we een lange lijst van prachtige verbeteringen die we aan onze technologie willen aanbrengen. Ik geloof dat de beste manier om deze te prioriteren is door goed te luisteren naar onze klanten en dan de eenvoudigste en slimste manier te vinden om hen een zeer onderscheidende oplossing te bieden die is gebaseerd op onze technologische sterke punten. Het is alleen wanneer u slim gebruikmaakt van uw sterke punten dat u iets echt uitzonderlijks kunt leveren.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten SiLC Technologies bezoeken.