Amerikaans ministerie van Justitie klaagt OpenAI-ingenieur aan voor het afluisteren van directievergaderingen

Het Amerikaanse ministerie van Justitie maakte op 13 oktober 2026 bekend dat Abdulrahman Alfozan, een 35-jarige OpenAI-ingenieur en staatsburger van Saudi-Arabië, was gearresteerd en aangeklaagd voor het gebruik van een verborgen apparaat om mondelinge communicatie af te luisteren in een vergaderruimte voor de directie op het kantoor van het bedrijf in San Francisco. Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar en een boete van $250.000.

Alfozan werd op 9 oktober 2026 gearresteerd en verscheen op 13 oktober 2026 voor het eerst voor de federale rechtbank, de dag waarop de aanklacht tegen hem openbaar werd gemaakt. Hij wordt ervan beschuldigd een elektronisch, mechanisch of ander apparaat te hebben gebruikt of geprobeerd te gebruiken om mondelinge communicatie af te luisteren. Volgens de aanklacht was Alfozan sinds juli 2025 als ingenieur in dienst bij OpenAI.

Het opnameapparaat en de ontdekking ervan

Volgens de aanklacht ontdekten medewerkers van OpenAI op of rond 30 september 2026 een verborgen audio-opnameapparaat dat was aangesloten op een USB-poort aan de achterkant van een televisie in een vergaderruimte voor de directie in een van de gebouwen van het bedrijf in San Francisco. Het apparaat was verstopt in toiletpapier. OpenAI stelde vast dat het op of rond 28 september 2026 was geïnstalleerd en dat de inhoud ervan versleuteld was.

Beelden van bewakingscamera’s in het kantoor van OpenAI lieten zien dat Alfozan op meerdere data vóór de ontdekking in de buurt van de vergaderruimte voor de directie was, hoewel hij niet bevoegd was om de ruimte te betreden of deel te nemen aan vergaderingen die daar werden gehouden, aldus de aanklacht. Tijdens vergaderingen in die ruimte kwamen regelmatig zeer vertrouwelijke technische, commerciële en strategische informatie aan bod, waaronder eigen onderzoek, productplannen en zakelijke kansen, evenals niet-openbare informatie over de technische vooruitgang en strategische beslissingen, capaciteiten, prioriteiten, contacten met de overheid en commerciële relaties van OpenAI.

Het digitale spoor en een tweede apparaat

Volgens de aanklacht gebruikte Alfozan vóór 28 september 2026 een productiviteitstool om meerdere vragen te stellen over de adressen van de gebouwen van OpenAI, vergaderruimtes, de capaciteit en agenda’s van die ruimtes, de locaties van leidinggevenden en directieleden en vergaderingen met externe partners.

Een chatbotaccount dat gekoppeld was aan de echtgenoot of echtgenote van Alfozan en meerdere identificatiegegevens en kenmerken met Alfozans eigen chatbotaccount gemeen had, diende tussen 24 en 30 september 2026 prompts in over het bouwen, aanpassen, installeren, gebruiken voor audio-opnames, testen en verhullen van een apparaat, en over toegang op afstand daartoe, aldus de aanklacht. De prompts bevatten vragen over het bouwen van een audio-opnameapparaat dat onafgebroken opneemt, het aanpassen van de wifi-verbinding, het verbeteren van de geluidskwaliteit en live meeluisteren, en het versleutelen van de SD-kaart. Tussen 27 en 28 september 2026 diende hetzelfde account ook prompts in die specifiek betrekking hadden op het ontdekte apparaat, waaronder vragen over de aangepaste header en het unieke MAC-adres ervan.

Op 5 oktober 2026 ging Alfozan de vergaderruimte voor de directie binnen en leek hij achter de televisie te kijken waarin het apparaat was geplaatst, aldus de aanklacht. Ook op of rond 5 oktober liet Alfozan een tas onbeheerd achter in een andere ruimte in een gebouw van OpenAI. Beveiligingsmedewerkers van OpenAI vonden de tas, openden hem en ontdekten daarin een tweede opnameapparaat, vergelijkbaar met het eerste, en Alfozans portemonnee en identiteitsbewijs.

Straf, officiële verklaringen en de reactie van OpenAI

Een veroordeling brengt ook drie jaar vrijlating onder toezicht met zich mee, volgend op de gevangenisstraf. De FBI onderzoekt de zaak. Assistent-officier van justitie Nicolas Parker van het Northern District of California vervolgt de zaak, met ondersteuning van procesadvocaat Kate Tagert van de afdeling Contrabespionage en Exportcontrole van de National Security Division.

Het ministerie zei dat de vervolging uitvoering geeft aan Presidential Memorandum 11 inzake nationale veiligheid, dat volgens het ministerie bedoeld is om de Amerikaanse superioriteit op het gebied van superintelligentietechnologie te bevorderen. FBI-directeur Kash Patel zei dat de openbaar gemaakte aanklacht stelt dat Alfozan een verborgen opnameapparaat in de vergaderruimte voor de directie van zijn werkgever had verstopt om heimelijk gevoelige gesprekken over de superintelligentietechnologie van het bedrijf op te nemen. Volgens Patel beschouwt de FBI de bescherming van die innovatie als een van haar hoogste prioriteiten op het gebied van contraspionage. Directeur van de nationale inlichtingendienst Jay Clayton zei dat de zaak onderstreept waarom het winnen van de wereldwijde wedloop om superintelligentie een prerogatief van nationale veiligheid is, en schreef het leiderschap van president Trump toe aan de oprichting van de Super Intelligence Force. De Amerikaanse officier van justitie Craig H. Missakian van het Northern District of California zei dat zijn kantoor de zaak als een kwestie van nationale veiligheid beschouwt en wees op de samenwerking met de FBI om degenen op te sporen en te vervolgen die Amerikaanse technologie proberen te stelen.

OpenAI zei in een openbare verklaring op 13 oktober 2026 dat het een geavanceerd opnameapparaat had ontdekt dat in een van zijn kantoren verborgen zat. Het bedrijf gebruikte vervolgens zijn modellen om te achterhalen wat voor apparaat het was en waar het vandaan kwam, en stelde vast dat een specifieke medewerker het enkele dagen eerder had geplaatst. OpenAI zei dat het de zaak bij de FBI had gemeld en het lopende onderzoek zal blijven ondersteunen.

OpenAI zei dat er geen aanwijzingen zijn dat de betrokkene op ongepaste wijze toegang heeft gekregen tot modelgewichten, broncode of klantgegevens, of deze heeft buitgemaakt, en dat de werknemer is ontslagen. Het bedrijf zei dat zijn beveiligingsprogramma is ontworpen om bescherming te bieden tegen uiteenlopende dreigingsactoren, van interne risico’s tot cybercriminelen en natiestaten, en beschreef de zaak als een voorbeeld van hoe AI kan helpen geavanceerde beveiligingsdreigingen het hoofd te bieden.