David Lee, COO van WEBTOON Entertainment – Interview Series

David J. Lee is Chief Operating Officer (COO) en Chief Financial Officer (CFO) van WEBTOON Entertainment (WBTN ), waar hij de wereldwijde corporate-, financiële en operationele teams van WEBTOON, Wattpad en Wattpad WEBTOON Studios leidt. De heer Lee maakt ook deel uit van de raden van bestuur van WEBTOON Entertainment. Als ervaren consumenten- en technologie-industrie-executive, heeft hij meer dan 25 jaar ervaring in verschillende financiële leiderschapsrollen.

Voordat hij bij WEBTOON kwam, was David CEO van Inevitable Tech, terwijl hij ook zitting had in de raden van bestuur van AppHarvest (APPH ), Benson Hill en Zevia. Eerder was hij COO en CFO van Impossible Foods, waar hij succesvol de lancering van de Impossible Burger en de landelijke distributie leidde.

WEBTOON is het grootste digitale platform voor strips ter wereld, met enkele van de grootste artiesten, IP en fandoms in de stripwereld. Als wereldleider en pionier op het gebied van mobiele webcomics, heeft WEBTOON de stripindustrie voor stripfans en makers revolutionair veranderd. Vandaag de dag hebben een diverse nieuwe generatie internationale stripmakers een thuis gevonden op WEBTOON, waar de verhalende technologie van het bedrijf het iedereen mogelijk maakt om maker te worden en een wereldwijd publiek voor hun verhalen op te bouwen.

Hoe benadert WEBTOON de ethische ontwikkeling van AI, met name in het licht van bezorgdheid onder kunstenaars over het potentieel van AI om menselijke creativiteit te vervangen?

Bij WEBTOON staat onze aanpak van AI in het teken van het versterken, in plaats van het vervangen, van menselijke creativiteit. Makers staan centraal in alles wat we doen – hun succes is ons succes. Daarom is het essentieel dat we ethische AI-ontwikkeling prioriteren om ervoor te zorgen dat onze tools makers ondersteunen zonder hun artistieke visie of middelen van bestaan te ondermijnen. We gebruiken AI om de productiviteit te verhogen, de creativiteit te versterken en het werk van makers te beschermen. Met meer dan 24 miljoen makers wereldwijd is onze missie om verhalenvertelling te democratiseren en makers te helpen geld te verdienen, in plaats van het creatieve proces te automatiseren.

Kunt u toelichten hoe tools als Shaper en Constella zijn ontworpen om makers te ondersteunen zonder hun artistieke integriteit te compromitteren? Wat was de specifieke feedback van makers die leidde tot de ontwikkeling van deze tools?

Ten eerste zijn dit tools die nog in ontwikkeling zijn. Wanneer we nieuwe technologie bouwen om het creatieve proces te ondersteunen, is het belangrijk dat we de tijd nemen, overleggen met makers en begrijpen hoe deze innovaties het leven van makers echt gemakkelijker kunnen maken.

Net als al onze tools zijn Shaper en Constella gebouwd met een maker-georiënteerde mentaliteit. We weten dat onze makers enorm veel tijd besteden aan het maken van webcomics voor lezers om van te genieten, en deze tools kunnen helpen om hun proces te stroomlijnen, zonder de unieke artistieke stijl van elke maker te compromitteren. Veel van onze makers hebben bijvoorbeeld aangegeven dat hun grootste pijnpunt het herhaalde tekenen is dat bij geserialiseerde inhoud komt kijken, zoals wanneer een personage van houding of kleding verandert en de kunstenaar het teken van scratch moet beginnen. Terwijl ze nog in de testfase zitten, stellen Shaper en Constella makers in staat om 3D-karaktermodellen te bouwen om een personage zijn houding naadloos te veranderen zonder dat ze elke houding opnieuw moeten tekenen. Een ander experimenteel product, Constella, dat gebruik maakt van eigen AI-technologie, zal 3D-karaktermodellen in verschillende houdingen omzetten in natuurlijk lijkende 2D-karakters in de eigen tekenstijl van de maker. Door deze samen te gebruiken, kunnen makers de teken tijd aanzienlijk verminderen in vergelijking met handmatige methoden. En terwijl makers worden bevrijd van enkele van de arbeidsintensieve taken die bij het maken van een webcomic komen kijken, geven we ze de mogelijkheid om meer tijd te besteden aan verhalenvertelling en het creëren van de rijke en unieke werelden die lezers liefhebben.

Hoe zorgt WEBTOON ervoor dat het intellectueel eigendom van kunstenaars wordt beschermd, met name in de context van AI-gegenereerde inhoud?

Het beschermen van het intellectueel eigendom van makers is een van onze topprioriteiten. Ons AI-gebaseerde anti-piraterijtool, Toon Radar, bestrijdt actief de ongeautoriseerde gebruik van het werk van onze makers door onzichtbare gebruikersidentificatiegegevens in webcomic-afbeeldingen te embedden om illegale uploads te helpen blokkeren. Naast ons AI-gebaseerde anti-piraterijwerk op het platform, hebben we ook de charge geleid in de strijd tegen piraterij in 2024, door juridische actie te ondernemen tegen piraterij-sites over de hele wereld.

Hoe worden de AI-modellen van WEBTOON getraind? Zijn er maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat de AI-tools niet onbewust gebruikmaken van kunst of inhoud van makers zonder toestemming?

Dit is een geweldige vraag en gaat echt tot de kern van onze ethische en maker-georiënteerde aanpak van innovatie. We hebben onze AI-modellen getraind met behulp van datasets die in het publieke domein zijn of onder Creative Commons-licenties vallen. Als bedrijfsbeleid gebruiken we geen WEBTOON-titels om onze AI-modellen te trainen zonder toestemming van de makers. Het is ook belangrijk op te merken dat we geen gebruikers- of inhoudsgegevens aan derden verkopen om AI-modellen te trainen.

Hoe ziet u de evolutie van AI in de creatieve industrie? Ziet u AI uiteindelijk als een onmisbaar hulpmiddel voor kunstenaars, of zijn er bezorgdheid over het reduceren van de behoefte aan menselijke input?

Er is een lange geschiedenis van technologie die de manier waarop mensen creëren verandert. Het is niet zo lang geleden dat stripkunstenaars al hun werk op papieren pagina’s deden. Maar vandaag de dag gebruiken de meeste kunstenaars een soort digitale tekenhulpmiddel.

We denken aan die soort technologische evolutie wanneer we nieuwe tools bouwen. Kunst en menselijke verbeelding en verhalenvertelling zijn waarom we als bedrijf bestaan. Onze oprichter Junkoo Kim startte WEBTOON omdat hij een gepassioneerd leven lang fan is van stripkunst en kunstenaars. Dus alles wat we doen, zal die dingen ondersteunen: we zijn hier om mensen te helpen om geweldige kunst te maken en te delen.

Maar het is ook duidelijk dat AI een grote impact zal hebben op elke industrie – en hoe bedrijven AI benaderen, zal worden gezien als een keuze tussen het gebruik van deze technologie om creatieve gemeenschappen te verkleinen of te verheffen. Terwijl technologie sommige repetitieve of tijdsgevoelige taken kan ondersteunen, zal het hart van de creatie – verhalenvertelling, originaliteit en de artistieke stijl van een webcomic-maker – altijd van mensen komen. Bij WEBTOON is ons doel ervoor te zorgen dat we investeren in AI-technologie die makers ondersteunt, terwijl we het creatieve proces stevig in hun handen houden.

Hoe houdt WEBTOON de balans tussen het verbeteren van de efficiëntie voor kunstenaars en het behoud van de uniekheid van hun werk, met name met tools als Shaper en Constella die de teken tijd verminderen?

Dit is een belangrijk punt voor ons en voor alle creatieve industrieën. Een strip is een enorm karwei, en het is moeilijk om echt te begrijpen wat erin gaat zitten. Een lezer ziet een paar panelen, enkele dialogen en prachtige afbeeldingen. Maar al dat kost veel tijd en moeite! Het kleuren is een taak op zichzelf bij het maken van strips. Die prachtige pagina die explodeert met kleur, gebeurt niet zomaar. Het is een lang, precies en bewust proces. Als we kunnen helpen om dat proces gemakkelijker te maken voor een maker en de tijd die ze besteden aan het maken van een strip te verminderen, is dat een overwinning.

Dit is de soort mentaliteit die we meebrengen in al onze innovaties. Feitelijk experimenteren we momenteel met een AI-schildertool die gericht is op het verminderen van de kleur tijd. Al onze innovaties gaan over het bieden van tools die het leven van een maker gemakkelijker kunnen maken, zodat het voor kunstenaars gemakkelijker wordt om kunst te maken en verhalen te vertellen. Shaper en Constella ondersteunen op soortgelijke wijze, waardoor het proces van makers gemakkelijker wordt en de tijd die ze besteden aan verschillende delen van hun verhalenvertelling wordt verminderd.

Op welke manieren denkt u dat AI kunstenaars kan helpen om de grenzen van hun creativiteit te verleggen? Kunt u voorbeelden geven waarin AI al tot onverwachte artistieke innovaties heeft geleid?

Dat is echt niet hoe we over AI denken. Kunstenaars maken al universa met hun werk. We hosten miljoenen strips op ons platform en de creativiteit die ik heb gezien is onbeperkt. Creativiteit heeft geen AI nodig om grenzen te verleggen, en we laten kunst over aan kunstenaars.

Maar AI en technologie kunnen het proces van een kunstenaar ondersteunen, en dat is waar we behulpzaam kunnen zijn. Als we een kunstenaar kunnen helpen om de tijd die ze moeten besteden aan een deel van hun werk dat als werk voelt, te verminderen, is dat een geweldig resultaat en een goed gebruik van AI en de aanpak die we bij WEBTOON hanteren.

Behalve Shaper en Constella, hoe ziet u AI de toekomst van het platform van WEBTOON en de bredere creatieve industrie vormgeven? Zijn er aanstaande AI-initiatieven die u kunt delen?

Behalve de productiviteit van makers, weten we dat AI een belangrijke rol zal spelen in de toekomst van inhoudsontdekking. WEBTOON blijft investeren in dit gebied en we hebben onlangs een nieuwe versie van ons AI-gebaseerde inhoudsaanbevelingsmodel gelanceerd in Korea, wat aanzienlijk de gebruikersbetrokkenheid in de maanden na de release verhoogde. Hogere lezersbetrokkenheid helpt kunstenaars om te floreren, brede steun te ontvangen en een inkomen te verdienen met het doen van wat ze liefhebben. Het gebruik van AI om geïnteresseerde fans op betere manieren te bereiken, helpt ook om fan-gemeenschappen op te bouwen en kan mogelijk deuren openen voor andere adaptaties op Netflix , enz.

Met AI die blijft evolueren, zijn veel kunstenaars bezorgd over het worden vervangen of het zien van hun werk worden gestolen. Hoe gaat WEBTOON deze bezorgdheid aanpakken en een samenwerkingsverband tussen technologie en makers opbouwen?

Over de hele creatieve industrie heen zijn kunstenaars bezorgd over misbruik en diefstal van hun intellectueel eigendom. En net als bij tv, film en andere creatieve industrieën, naarmate webcomics in populariteit zijn gegroeid, is ook piraterij online toegenomen. Webcomics kosten veel tijd en toewijding om te produceren, dus het is ontzettend ontmoedigend wanneer die materialen op kosten van de kunstenaar worden gestolen. We hebben altijd toegezegd om de rechten van kunstenaars te beschermen, wat stringent beleid en technologische oplossingen omvat – zoals Toon Radar – die actief de ongeautoriseerde gebruik van het werk van onze makers bestrijden.

Om samenwerking te bevorderen, zien we AI als een hulpmiddel voor onze kunstenaars, in plaats van een vervanging. AI kan repetitieve taken op zich nemen of helpen om productieprocessen te stroomlijnen, waardoor makers zich kunnen concentreren op wat echt telt – hun unieke verhalenvertelling en artistieke stem. Door AI-hulpmiddelen te bieden die taken zoals scène-generatie, kleurtoewijzing of zelfs interactieve inhoudsontwikkeling ondersteunen, geven we makers meer tijd om te innoveren en de grenzen van hun vak te verleggen.

Uiteindelijk is ons doel om een toekomst op te bouwen waarin technologie creativiteit versterkt, met makers die stevig in controle zijn van hun artistieke visie, en AI als een middel om nieuwe mogelijkheden te creëren in plaats van een bedreiging.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten WEBTOON bezoeken.