David Lee, COO van WEBTOON Entertainment – Interview Series

David J. Lee is Chief Operating Officer (COO) en Chief Financial Officer (CFO) voor WEBTOON Entertainment, waar hij de wereldwijde corporate-, financiële en operationele teams voor WEBTOON, Wattpad en Wattpad WEBTOON Studios leidt. De heer Lee maakt ook deel uit van de raden van bestuur van WEBTOON Entertainment. Als ervaren consumenten- en technologiebedrijfsleider, heeft hij meer dan 25 jaar ervaring in verschillende financiële leiderschapsrollen.

Voordat hij bij WEBTOON kwam, was David CEO van Inevitable Tech, terwijl hij zitting had in de raden van bestuur van AppHarvest, Benson Hill en Zevia. Eerder was hij COO & CFO van Impossible Foods, waar hij met succes de lancering van de Impossible Burger en de landelijke distributie leidde.

WEBTOON is het grootste digitale stripplatform ter wereld, met enkele van de grootste artiesten, IP en fandoms in strips. Als wereldleider en pionier op het gebied van mobiele webcomic-formats, heeft WEBTOON de stripindustrie voor stripfans en makers revolutionair veranderd. Vandaag de dag hebben een nieuwe generatie internationale stripmakers een thuis gevonden op WEBTOON, waar de verhalende technologie van het bedrijf het iedereen mogelijk maakt om maker te worden en een wereldwijd publiek voor hun verhalen op te bouwen.

Hoe benadert WEBTOON de ethische ontwikkeling van AI, vooral in het licht van bezorgdheid van artiesten dat AI mogelijk menselijke creativiteit kan vervangen?

Bij WEBTOON staat ons benadering van AI centraal om menselijke creativiteit te versterken, niet te vervangen. Makers staan centraal in alles wat we doen – hun succes is ons succes. Als gevolg daarvan is het cruciaal dat we ethische AI-ontwikkeling prioriteren om ervoor te zorgen dat onze tools makers ondersteunen zonder hun artistieke visie of middelen van bestaan te ondermijnen. We gebruiken AI om de productiviteit te verhogen, de creativiteit te verhogen en het werk van makers te beschermen. Met meer dan 24 miljoen makers wereldwijd is onze missie om verhalenvertelling te democratiseren en makers te helpen geld te verdienen, niet om het creatieve proces te automatiseren.

Kunt u uitgebreider vertellen over hoe tools als Shaper en Constella zijn ontworpen om makers te ondersteunen zonder hun artistieke integriteit te schenden? Wat waren de specifieke feedback van makers die leidden tot de ontwikkeling van deze tools?

Allereerst zijn dit tools die nog in ontwikkeling zijn. Wanneer we nieuwe technologie bouwen om het creatieve proces te ondersteunen, is het belangrijk dat we de tijd nemen, overleggen met makers en begrijpen hoe deze innovaties het leven van makers echt gemakkelijker kunnen maken.

Net als alle onze tools zijn Shaper en Constella gebouwd met een maker-georiënteerde mentaliteit. We weten dat onze makers enorm veel tijd besteden aan het maken van webcomics voor lezers om van te genieten, en deze tools kunnen helpen om hun proces te stroomlijnen, zonder de unieke artistieke stijl van elke maker te schenden. Veel van onze makers hebben bijvoorbeeld aangegeven dat hun grootste pijnpunt het repetitieve schetsen is dat bij geserialiseerde inhoud komt kijken, zoals wanneer een personage van houding of kleding verandert en de kunstenaar van scratch moet beginnen. Shaper stelt makers in staat om 3D-karaktermodellen te bouwen om een personage zijn houding naadloos te veranderen en zonder de noodzaak om elke houding te schetsen. Een ander experimenteel product, Constella, aangedreven door propriëtaire AI-technologie, zal 3D-karaktermodellen in verschillende houdingen omzetten in natuurlijk uitziende 2D-karakters in de eigen tekenstijl van de maker. Als ze samen worden gebruikt, kunnen makers de teken tijd aanzienlijk verminderen in vergelijking met handmatige methoden. En omdat makers worden bevrijd van sommige van de arbeidsintensieve taken die nodig zijn om een webcomic te maken, geven we ze de mogelijkheid om meer tijd te besteden aan verhalenvertelling en het creëren van de rijke en unieke werelden die lezers liefhebben.

Hoe zorgt WEBTOON ervoor dat het intellectueel eigendom van artiesten wordt beschermd, vooral in de context van AI-gegenereerde inhoud?

Het beschermen van het intellectueel eigendom van makers is een van onze topprioriteiten. Ons AI-aangedreven anti-piraterijtool, Toon Radar, bestrijdt actief ongeautoriseerd gebruik van het werk van onze makers door onzichtbare gebruikersidentificatiegegevens in webcomic-afbeeldingen te embedden om illegale uploads te helpen blokkeren. Naast ons AI-aangedreven anti-piraterijwerk op het platform, hebben we ook decharge geleid in de strijd tegen piraterij in 2024, juridische actie tegen piraat sites over de hele wereld.

Hoe worden de AI-modellen van WEBTOON getraind? Zijn er maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat de AI-tools niet onbewust het werk of de inhoud van makers zonder toestemming gebruiken?

Dit is een geweldige vraag en gaat echt naar het hart van onze ethische en maker-georiënteerde benadering van innovatie. We hebben onze AI-modellen getraind met gegevenssets die in het publieke domein zijn of onder Creative Common-licenties vallen. Als kwestie van bedrijfsbeleid gebruiken we geen WEBTOON-titels om onze AI-modellen te trainen zonder toestemming van de maker. Het is ook belangrijk om op te merken dat we geen gebruikers- of inhoudsgegevens aan derden verkopen om AI-modellen te trainen.

Hoe ziet u AI evolueren in de creatieve industrie? Ziet u AI uiteindelijk als een onmisbaar hulpmiddel voor artiesten, of zijn er zorgen over het verminderen van de behoefte aan menselijke input?

Er is een lange geschiedenis van technologie die verandert hoe mensen creëren. Het is niet zo lang geleden dat stripkunstenaars al hun werk op papieren pagina’s deden. Maar vandaag de dag gebruiken de meeste artiesten een soort digitale schetsgereedschap.

We denken aan die soort technologische evolutie wanneer we nieuwe tools bouwen. Kunst en menselijke imaginative creatie en verhalenvertelling zijn waarom we bestaan als bedrijf. Onze oprichter Junkoo Kim startte WEBTOON omdat hij een gepassioneerd leven lang fan is van stripkunst en artiesten. Dus alles wat we doen, zal die dingen ondersteunen: we zijn hier om te helpen bij het maken en delen van geweldige kunst.

Maar het is ook duidelijk dat AI een grote impact zal hebben op elke industrie – en hoe bedrijven AI benaderen, zal worden gezien als een keuze tussen het gebruik van deze technologie om creatieve gemeenschappen te verkleinen of te verheffen. Terwijl technologie sommige repetitieve of tijdsgevoelige taken kan ondersteunen, zal het hart van de creatie – verhalenvertelling, originaliteit en de artistieke stijl van een webcomic-maker – altijd van mensen komen. Bij WEBTOON is ons doel ervoor te zorgen dat we investeren in AI-technologie die makers ondersteunt, terwijl we het creatieve proces stevig in hun handen houden.

Met tools als Shaper en Constella die de teken tijd verminderen, hoe houdt WEBTOON een balans tussen het verbeteren van de efficiëntie voor artiesten en het behoud van de uniciteit van hun werk?

Dit is een belangrijk onderwerp voor ons en voor alle creatieve industrieën. Een strip is een enorm karwei, en het is moeilijk om echt te begrijpen wat erin gaat zitten. Een lezer ziet een paar panelen, enkele dialogen en prachtige afbeeldingen. Maar al dat kost veel tijd en moeite! Kleuren is een taak op zich in het maken van strips. Die prachtige pagina die explodeert met kleur, gebeurt niet zomaar. Het is een lang, precies en bewust proces. Als we dat proces gemakkelijker kunnen maken voor een maker en de tijd die ze eraan besteden kunnen verminderen, is dat een overwinning.

Dit is de soort mentaliteit die we meebrengen naar al onze innovaties. Feitelijk experimenteren we momenteel met een AI-schildergereedschap dat gericht is op het verminderen van de kleur tijd. Al onze innovaties gaan over het bieden van tools die het leven van een maker gemakkelijker kunnen maken, zodat het voor artiesten gemakkelijker wordt om kunst te maken en verhalen te vertellen. Shaper en Constella ondersteunen op soortgelijke manieren, waardoor het proces van makers gemakkelijker wordt en de tijd die ze aan verschillende delen van hun verhalenvertelling besteden, wordt verminderd.

Op welke manieren denkt u dat AI artiesten kan helpen om de grenzen van hun creativiteit te verleggen? Kunt u voorbeelden geven waar AI al tot onverwachte artistieke innovaties heeft geleid?

Dat is niet hoe we over AI denken. Artiesten creëren al universa met hun werk. We hosten miljoenen strips op ons platform en de creativiteit die ik heb gezien, is ongekend. Creativiteit heeft geen AI nodig om grenzen te verleggen, en we laten kunst over aan artiesten.

Maar AI en technologie kunnen het proces van een artiest ondersteunen, en dat is waar we behulpzaam kunnen zijn. Als we een artiest kunnen helpen om de tijd die ze aan een deel van hun werk moeten besteden te verminderen, is dat een geweldig resultaat en een goed gebruik van AI en de aanpak die we bij WEBTOON hanteren.

Verder dan Shaper en Constella, hoe ziet u AI de toekomst van het platform van WEBTOON en de bredere creatieve industrie vormgeven? Zijn er enige aanstaande AI-initiatieven die u kunt delen?

Verder dan de productiviteit van makers, weten we dat AI een belangrijke rol zal spelen in de toekomst van inhoudsontdekking. WEBTOON blijft investeren in dit gebied en we hebben onlangs een nieuwe versie van ons AI-aangedreven inhoudsaanbevelingsmodel gelanceerd in Korea, wat aanzienlijk de gebruikersbetrokkenheid in de maanden na de release verhoogde. Hogere lezersbetrokkenheid helpt artiesten om te floreren, brede steun te ontvangen en een leven te verdienen met het doen van wat ze liefhebben. Het gebruik van AI om geïnteresseerde fans op betere manieren te bereiken, helpt ook om fan-gemeenschappen op te bouwen en, potentieel, deuren te openen voor andere adaptaties op Netflix, enz.

Met AI die blijft evolueren, maken veel artiesten zich zorgen over het worden vervangen of het stelen van hun werk. Hoe gaat WEBTOON deze zorgen aanpakken en een samenwerkingsverband tussen technologie en makers opbouwen?

Over de hele creatieve industrie heen maken artiesten zich zorgen over misbruik en diefstal van hun intellectueel eigendom. En net als bij tv, film en andere creatieve industrieën, zijn webcomics in populariteit toegenomen, evenals online piraterij. Webcomics kosten veel tijd en toewijding om te produceren, dus het is ontzettend ontmoedigend wanneer die materialen ten koste van de artiest worden gestolen. We zijn altijd toegewijd geweest aan het beschermen van de rechten van artiesten, wat inclusief strikte beleidsmaatregelen en technologie-oplossingen omvat – zoals Toon Radar – die actief ongeautoriseerd gebruik van het werk van onze makers bestrijden.

Om samenwerking te stimuleren, zien we AI als een hulpmiddel voor onze artiesten, niet als een vervanging. AI kan repetitieve taken op zich nemen of helpen bij het stroomlijnen van productieprocessen, waardoor makers zich kunnen concentreren op wat echt telt – hun unieke verhalenvertelling en artistieke stem. Door AI-tools te bieden die helpen bij taken zoals scène-generatie, kleuring of zelfs interactieve inhoudontwikkeling, geven we makers meer tijd om te innoveren en de grenzen van hun ambacht te verleggen.

Uiteindelijk is ons doel om een toekomst te bouwen waarin technologie creativiteit verheft, met makers stevig in controle van hun artistieke visie, en AI als een middel voor nieuwe mogelijkheden in plaats van een bedreiging.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten WEBTOON bezoeken.