Dave Bottoms, VP of Product at Upwork – Interview Series

Dave Bottoms leidt de Marketplace-organisatie van Upwork, een wereldwijd team dat verantwoordelijk is voor de core Talent Marketplace, zoek- en ontdekfuncties, advertenties en monetaire diensten, core mobiele ervaringen, evenals nieuwe productinnovaties en analytics.

Dave brengt meer dan 20 jaar ervaring uit Silicon Valley naar Upwork. Hij sloot zich aan bij het bedrijf in 2022 van Meta, waar hij het Ads Manager Platform en Experiences-team leidde, verantwoordelijk voor het vlaggenschip enterprise-product dat door miljoenen kleine bedrijven en wereldwijde adverteerders wordt gebruikt om waardevolle bedrijfsresultaten te behalen op Facebook en Instagram. Voordat hij bij Meta kwam, leidde Dave het self-service klantgroei-team bij Dropbox en meerdere productteams bij Yahoo!, waaronder die voor de startpagina, Nieuws, Sport en andere core media-ervaringen.

Upwork begon meer dan twee decennia geleden met het pionieren van een betere manier van werken, waardoor bedrijven meer flexibiliteit kregen en talent meer kansen kregen.

Upwork, een 20 jaar oude platform, ondergaat een significante transformatie onder uw leiderschap. Wat zijn de uitdagingen en kansen bij het stimuleren van innovatie in zo’n gevestigd bedrijf?

Het is een spannende tijd om bij Upwork te zijn, aangezien we zowel een transformatie doorvoeren in onze producten en platform, als ook AI-hulpmiddelen gebruiken om te veranderen hoe we werken en nieuwe capaciteiten en workflows bouwen. Op veel manieren zijn we een volwassen, beursgenoteerd bedrijf dat door verschillende incarnaties en adoptiecycli is gegaan, maar de nieuwe tijd van geavanceerd machine learning en generatieve AI is een enorme impuls geweest voor innovatie en productoplossingen die we aan onze klanten kunnen bieden.

Zoals bij elke grote technologische verschuiving en vooral tijdens deze periode van AI-uitbreiding, ontstaan er uitdagingen en kansen wanneer nieuwe capaciteiten ontstaan. Bij Upwork zien we AI als een multiplicator voor ons platform en voor de getalenteerde professionals die het gebruiken, niet alleen om werk voor klanten te vergemakkelijken – of dat nu coderen, marketing, onderzoek of ontwerp is – maar ook om sneller van start te gaan met dat werk. Het is ook een versneller voor de bedrijven op onze markt die talent zoeken om hun echte bedrijfsresultaten sneller te bereiken.

Een uitdaging is ervoor zorgen dat de integratie van AI in onze producten echte en substantiële klantproblemen aanpakt. We bouwen of voegen geen nieuwe functies toe alleen maar om iets “nieuws” te bieden, maar gebruiken echt de kracht van verschillende AI-modellen om de efficiëntie en oplossingen voor de freelancers en bedrijven die ons platform elke dag gebruiken te verhogen. Gelukkig zijn we in een gunstige positie om deze resultaten met AI-hulpmiddelen te bereiken vanwege de enorme hoeveelheid hoge kwaliteit signalen – van real-time gedragsgegevens tot rijke, historische gegevens – die we hebben verzameld uit een diverse reeks specifieke werklevering die teruggaat tot vele jaren. We gebruiken deze gegevens om onze aangepaste grote taalmodellen (LLM’s) te trainen, onze laatste productervaringen te laten werken en de beste werkresultaten voor onze klanten te leveren.

Met uw uitgebreide ervaring bij Meta, Dropbox en Yahoo, hoe is uw benadering van productbeheer geëvolueerd? Welke lessen heeft u meegenomen naar uw huidige rol bij Upwork?

Mijn benadering van productbeheer is geëvolueerd om een balans te vinden tussen gebruikersgerichte ontwerp en schaalbare innovatie. Er zijn niet veel plaatsen beter dan Meta om te leren hoe je producten op grote schaal en voor een diverse gebruikersgroep moet bouwen – Facebook en Instagram hebben miljarden actieve dagelijkse gebruikers! In mijn rol als productleider voor het Ads Manager Platform en Experiences-team, leerde ik hoe ik wereldwijde, cross-functionele teams kon beheren die producten bouwen die zowel voor kleine en middelgrote bedrijven als voor grote wereldwijde agentschappen voor Fortune 100-ondernemingen zijn bedoeld.

Bovendien waren mijn ervaringen bij Dropbox en Yahoo cruciaal om me te helpen een diep begrip te ontwikkelen van productgeleide groeimechanismen voor SaaS-oplossingen, evenals contentpersonalisatie en hoe ik “grote inzetten” kon balanceren over een portfolio van consumentenmediaproducten. Beide rollen vereisten een holistisch begrip van productstrategie en -ontwikkeling, vanaf het prototypen van nieuwe productconcepten tot lancering en het stimuleren van consumentenadoptie. Ik leerde hoe ik producten kon uitbrengen en de teams kon beheren die die producten bouwden.

Nu bij Upwork, heb ik het voordeel om de afgelopen 15 jaar aan productmanagementervaring te gebruiken om innovatie bij een bedrijf te leiden dat de toekomst van werk aan het herschappen is. Zonder twijfel is de grootste uitdaging hoe freelance-talent en kleine tot middelgrote bedrijven omgaan met het omarmen en adopteren van de AI-technologiegolf.

Over mijn voorgaande ervaringen heen, heb ik enkele seismische technologische verschuivingen gezien zoals de ene die we nu zien met AI – van de opkomst van sociale media tot de verschuiving naar smartphones en de noodzaak voor producten om mobiel-eerst te zijn. Terwijl grote technologische verschuivingen grote veranderingen kunnen betekenen, blijft productontwikkeling in wezen over één ding doen: klantproblemen oplossen. Met de opkomst van AI bieden technologische vooruitgangen een enorme kans om Upwork-producten te herscheppen zodat bedrijven en talent beter samenwerken en betere resultaten behalen. We beginnen enkele vroege successen te zien met onze recente release van Uma, Upwork’s Mindful AI.

Hoe balanceert u het maken van kleine, middelgrote en grote inzetten in AI-productontwikkeling, vooral gezien de snelle evolutie van AI-technologieën? Kunt u een voorbeeld geven van hoe deze strategie is geïmplementeerd bij Upwork?

AI-productontwikkeling vereist een strategische mix van experimenten, schaalbaarheid en langetermijnvisie. Een van de kernframeworks die ik in productplanning gebruik en die behulpzaam is gebleken bij het ontwikkelen van AI-producten bij Upwork, is wat ik een VC-benadering van productontwikkeling noem, waarbij ik een breed scala aan portfolio-producten in evenwicht breng. Ongeveer 40% van wat mijn team doet, zijn grote stappen of grote inzetten die een zeer grote impact op het bedrijf kunnen hebben, maar ook grotere risicopunten zijn en veel tijd in beslag nemen. De resterende 60% is verdeeld in twee delen: nabije termijnitems waar ik veel vertrouwen in heb dat het team zal uitvoeren volgens plan, maar waarschijnlijk geen groot rendement voor het bedrijf zal opleveren, en de andere 30% is productwerk dat de lichten aanhoudt, zoals het oplossen van bugs. AI bij Upwork is een grote inzet voor ons. Het is moeilijk vanuit een ontwikkelingsperspectief, omdat het een hoog niveau van expertise vereist, maar de voordelen kunnen enorm zijn, en dus hebben we een gezonde hoeveelheid van onze productfocus toegewezen aan dit werkgebied in het afgelopen jaar.

We lanceerden een job post generator, die nu wordt aangedreven door Uma, Upwork’s Mindful AI, tegen het einde van vorig jaar als voorbeeld van een “grote inzet”-product dat ontstond door een proces van experimenten van ons in-house productincubationteam, Upwork Labs, en geschaald werd tot een levensvatbare oplossing. Met de opkomst van generatieve AI vorig jaar, onderzocht het team verschillende manieren om onze klanten te helpen profiteren van de kansen die deze nieuwe technologie bood. We wisten dat klanten vaak het obstakel van een lege pagina tegenkwamen bij het beschrijven van hun werkbehoeften. Daarom wilden we zien hoe we generatieve AI konden gebruiken om deze uitdaging te overwinnen. Vorig jaar kondigden we een grote uitbreiding van onze AI-aanbod aan, waaronder de lancering van een job post generator, die een AI-gegenereerde job post is die klanten helpt om een job post in seconden te maken.

Hoe onderscheidt Uma, Upwork’s Mindful AI, zich van andere AI-oplossingen op de markt, vooral wat betreft het verbeteren van het wervings- en matchingsproces voor bedrijven en freelancers?

AI-modellen zijn alleen zo krachtig als de gegevens waarop ze getraind zijn. Uma is gebouwd op top van industrieleidende grote taalmodellen (LLM’s) en aangepast met Upwork-platformgegevens, en het is deze aanpassing die het onderscheidt van andere AI-oplossingen in onze industrie. Vandaag de dag drijft Uma een aantal sleutelervaringen aan in het wervings- en matchingsproces die essentieel zijn voor klanten en freelancers om elkaar te ontdekken, van start te gaan en meer kwalitatief werk te voltooien. We kunnen deze werkacties verbeteren omdat we toegang hebben tot 20+ jaar aan gegevens, triljoenen tokens van specifieke en zeer relevante gegevens uit onze tweezijdige markt die een breed scala aan werkinteracties omvatten. Uma leert van deze gegevenspunten om als een constante, intelligente metgezel voor onze klanten te dienen, waardoor bedrijven en freelancers elke stap van de weg worden geholpen over de hele Upwork-ervaring heen.

Met functies zoals Best Match-inzichten en Upwork Chat Pro, hoe is Uma specifiek aangepast om freelancers te helpen opvallen en meer projecten te verwerven? Wat voor feedback hebt u ontvangen van freelancers tijdens de bètaversie?

Aangedreven door Uma, helpen Best Match-inzichten bedrijven om snel de beste potentiële persoon voor hun job te vinden door relevante inzichten te identificeren zoals topvoorstellen, klantbeoordelingen en vaardigheidsovereenkomst met een job post. Vanuit het perspectief van de freelancer, benadrukt het specifiek projecten die dicht aansluiten bij de vaardigheden en voorkeuren van een freelancer, waardoor hun kansen om door potentiële klanten opgemerkt te worden en werk te vinden dat het beste bij hun expertise past, toenemen. Met Upwork Chat Pro, Upwork’s werkgezel aangedreven door Uma, hebben freelancers een toegewijd chat-app die hen helpt om moeilijke taken op te lossen, productiviteit te verhogen en hun beste werk te doen.

We zijn enthousiast over de voortgang van deze sleutelervaringen en hebben ontdekt dat freelancers tijdens vroege releases een toename van zichtbaarheid en meer gerichte projectmatches meldden, wat leidde tot meer betrokkenheid en succes op ons platform. Slechts in het afgelopen kwartaal steeg het aantal dagelijkse actieve gebruikers van Upwork Chat Pro met 68% ten opzichte van het voorgaande kwartaal, en we zien freelance-professionals die meer werk beginnen te krijgen en meer verdienen als gevolg.

Hoe ziet u de toekomst van werk evolueren in de komende decennium, vooral met de integratie van AI en opkomende technologieën?

Het is moeilijk om een toekomst te zien, althans in de nabije toekomst, waarin AI niet meer en meer in ons dagelijks werk en leven wordt geïntegreerd. Bedrijven en professionals zullen AI blijven integreren in hun workflows, wat zal leiden tot een toename van de productiviteit. Het is belangrijk op te merken dat mensen een cruciaal onderdeel van deze toekomst blijven. Naarmate AI steeds meer routineuze taken aanpakt en waardevolle inzichten op aanvraag biedt, zullen professionals sneller, efficiënter en in staat zijn om meer te doen. Banen en vaardigheden zullen van nature evolueren, zoals ze in de meeste technologische verschuivingen doen. Terwijl sommige banen kunnen veranderen of verdwijnen, zullen er veel anderen ontstaan, waardoor mensen zich moeten aanpassen. We zien al veel traditionele rollen getransformeerd door automatisering, waardoor herscholing of bijscholing noodzakelijk is, terwijl nieuwe kansen ontstaan in gebieden die AI aanvullen, zoals gegevensannotatie, -curatie en AI-beveiliging, om er maar een paar te noemen. Mensen zullen zich steeds meer richten op taken die emotionele intelligentie, creativiteit, kritisch denken en complex probleemoplossend vermogen vereisen – gebieden waarin menselijke vernieuwing uitblinkt. Terwijl AI routineuze taken op zich neemt, zullen we de vrijheid hebben om ingewikkeldere, strategischere en dringendere uitdagingen binnen onze organisaties aan te pakken. Het is een spannende toekomst en ik ben trots om bij een bedrijf te zijn dat zich aan het voorspan van zijn industrie bevindt als het gaat om AI.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Upwork bezoeken.