Dan Teran, mede-oprichter en managing partner van Gutter Capital – Interviewreeks

Dan Teran, mede-oprichter en managing partner van Gutter Capital is een ondernemer, investeerder en startup-operator die het beste bekend staat vanwege het mede-oprichten en leiden van Managed by Q, een platform voor werkplebeheer dat in 2019 door WeWork is overgenomen. Na de overname werkte hij als hoofd Corporate Development & Ventures bij WeWork voordat hij een actieve engel-investeerder en adviseur werd en meer dan 100 vroege startups steunde. In 2021 richtte hij Gutter Capital op, waar hij samenwerkt met missiegedreven oprichters die grote maatschappelijke uitdagingen aanpakken. Naast zijn investeringswerk zit Teran in de raden van bestuur van verschillende snelgroeiende bedrijven en organisaties, waaronder CURE, Forerunner, Bikky, Tetra, DEN en Pursuit, en brengt uitgebreide ervaring met het opbouwen van bedrijven, talentontwikkeling en het schalen van venture-backed bedrijven.

Opgericht in New York City, is Gutter Capital een venturefirm in de vroege fase die zich richt op het ondersteunen van wat het “bedrijven van consequentie” noemt – startups die zich richten op betaalbaarheid, economische mobiliteit, klimaatverandering en andere kritieke maatschappelijke uitdagingen. Het bedrijf combineert venturekapitaal met een zeer hands-on benadering van operaties, waarbij het oprichters ondersteunt bij het werven, organisatieontwikkeling en strategische uitvoering. Sinds de lancering heeft Gutter Capital meerdere fondsen opgehaald, het portfolio uitgebreid naar software-, AI-, duurzaamheids- en marktbedrijven en de Elbow Grease-accelerator gelanceerd om ambitieuze oprichters te helpen bij het opbouwen van duurzame bedrijven vanaf de vroegste fasen.

U hebt Managed by Q mede-opgericht en geschaald van startup tot overname voordat u een actieve engel-investeerder werd in meer dan 100 vroege startups en uiteindelijk Gutter Capital lanceerde. Kijkend terug, wat waren de belangrijkste lessen uit uw oprichtersreis die uw manier van evalueren van oprichters en opbouwen van een operator-geleide venturefirm vormden?

Ik denk dat de belangrijkste les is dat talent het lot is. Wanneer u de juiste mensen hebt, worden moeilijke dingen gemakkelijk. Wanneer u de verkeerde mensen hebt, worden gemakkelijke dingen moeilijk. Nu als investeerders is het enige belangrijke ding voor ons om “goed” te krijgen de oprichters met wie we samenwerken en het team dat ze opbouwen. Alles anders vloeit daaruit voort.

Gutter Capital heeft onlangs een fonds van 75 miljoen dollar gesloten en de tweede cohorte van de Elbow Grease-accelerator gelanceerd. Wat overtuigde u ervan dat het traditionele venturekapitaalmodel moest evolueren, en welke lacunes probeerde u aan te pakken bij de opbouw van Gutter?

De venturekapitaalmarkt is nog nooit zo consensusgedreven geweest als nu. In het eerste kwartaal van dit jaar werden 75% van alle venture-dollars opgehaald door vijf bedrijven. Vorig jaar gingen bijna de helft van de venture-dollars naar ronden groter dan 500 miljoen dollar. Consensusfondsen die consensus-oprichters in consensus-markten achtervolgen. Wij geloven dat dit slecht is voor oprichters en voor innovatie in het algemeen.

De geschiedenis van innovatie wordt geschreven door ongebruikelijk gedreven outsiders die zich richten op het oplossen van over het hoofd gezien problemen. Dit zijn de soorten oprichters die wij willen ondersteunen, en wij hebben Elbow Grease gelanceerd om dit te doen. Elbow Grease geeft ons de kans om op het vroegste stadium van bedrijfsopbouw te participeren en ons te helpen bij het opbouwen van bedrijven naast oprichters.

U hebt betoogd dat, aangezien AI de drempels voor het opbouwen van bedrijven verlaagt, venturefirma’s meer moeten bieden dan alleen kapitaal. Hoe ziet u de verandering in de relatie tussen oprichters, investeerders en startup-ecosystemen in de komende tien jaar?

Oprichters die commerciële volwassenheid kunnen bereiken zonder veel kapitaal te hoeven ophalen, zullen meer onderhandelingsruimte hebben dan ooit tevoren tegenover investeerders. Dit wordt al weerspiegeld in de stijgende zaadprijzen van vandaag en de astronomische prijzen voor de meest gevraagde bedrijven. Tenzij elk bedrijf een decacorn wordt, zullen vroege investeerders hun strategie moeten heroverwegen of slechtere rendementen accepteren. Onze aanpak is om een uitzonderlijk niveau van hands-on ondersteuning te bieden aan oprichters van een team van ervaren vroege oprichters en operators, wat we nu hebben geïnstitutionaliseerd via Elbow Grease.

Veel oprichters kunnen nu AI gebruiken om productontwikkeling, marketing, klantenservice en zelfs software-ontwikkeling te versnellen. Aangezien uitvoering gemakkelijker wordt, welke kwaliteiten worden belangrijker bij het evalueren van ondernemers?

Ik denk niet dat de kwaliteiten die een geweldige oprichter maken veel zijn veranderd, maar er is een hoger rendement dan ooit op oprichters die de juiste attributen bezitten. Wij zijn geïnteresseerd in het werken met oprichters die een diepe verbinding hebben met het probleem dat ze oplossen, ongebruikelijk gedreven zijn en snel leren.

Gutter heeft een reputatie opgebouwd voor het zijn van zeer hands-on met werving, productstrategie en go-to-market-ondersteuning. Wat zijn de meest impactvolle manieren waarop investeerders AI-native startups kunnen helpen, behalve het schrijven van een cheque?

Het hangt echt af van de situatie. Wij hebben ontdekt dat werving de meest tastbare manier is om oprichters te helpen, met meer dan 100 mensen die zijn geworven in ons portfolio, maar het werkt alleen echt goed wanneer u betrokken bent bij het helpen van oprichters bij het stellen van doelen, het ontwerpen van de organisatie en het bewust zijn van de dagelijkse realiteit van het bedrijf. De beste manier voor investeerders om behulpzaam te zijn is om dicht bij de actie te blijven en proactief te zoeken naar manieren om oprichters te helpen dingen te versnellen die werken en pijnlijke fouten te vermijden. Dit zal er voor elk bedrijf en elke investeerder anders uitzien op basis van hun capaciteiten en ervaring.

AI heeft de experimentatiekosten voor startups aanzienlijk verlaagd. Gelooft u dat dit meer venture-schaalbedrijven zal creëren, of zal het de concurrentie verhogen en het moeilijker maken om duurzame differentiatie te bereiken?

AI maakt het gemakkelijk om meer dingen te doen, maar het verhoogt ook de lat voor wat klanten als een uitstekende productervaring beschouwen. Wij geloven dat de bedrijven die duurzame, samengestelde, verdedigbare venture-schaalbedrijven zullen opbouwen, degenen zijn die zich richten op het creëren van nieuwe AI-gedreven productervaringen, terwijl ze complementaire workflow-producten commodity maken. Traditionele SaaS alleen is niet genoeg om hoge marges te garanderen.

Door uw investeringen en bestuursfuncties hebt u talloze startups gezien die groeien. Wat zijn de meest voorkomende fouten die oprichters maken bij het schalen van zaad naar serie A en van serie A naar serie B?

Ik denk dat de grootste fout die oprichters maken bij het schalen, is het verlies van focus op het meest belangrijke ding, namelijk het behouden van een onwankelbare focus op het creëren van waarde voor de klant. Het is gemakkelijk om afgeleid te worden door alle dingen die komen met schaal en geld, maar uiteindelijk bent u in het bedrijf omdat u uw klant beter bedient dan wie dan ook, en als u daarmee stopt, zal iemand anders uw bedrijf van u afnemen.

Het AI-secteur trekt nog steeds aanzienlijke investeringen aan, van foundation-modellen en infrastructuur tot verticale toepassingen en autonome agenten. Welke gebieden van het AI-ecosysteem zijn u het meest enthousiast over vandaag, en waar denkt u dat investeerders zich te ver vooruit bezig houden?

Wij zijn het meest enthousiast over de toepassingslaag, waar LLM’s de echte wereld ontmoeten en een verspreiding van software in elke hoek van de economie stimuleren. Wij zijn sceptisch over hoeveel aandacht van investeerders is gericht op de datacenter-opbouw, die duidelijk generatie-uitgaven zal stimuleren, maar klein is in vergelijking met het opnieuw bedraden van de hele economie voor een LLM-gedreven toekomst.

Werving blijft een van de grootste uitdagingen voor vroege bedrijven. Aangezien AI kenniswerk en automatisering verandert, hoe verwacht u dat startup-teamstructuren en wervingsstrategieën de komende vijf jaar zullen evolueren?

Werving is niet gemakkelijker geworden, voor zover wij kunnen zien. De concurrentie voor ervaren software-ontwikkelaars en verkopers is zo fel als wij ooit hebben gezien, en ik verwacht niet dat dit zal veranderen nu ze efficiënter worden met AI.

De venturemarkt blijft uitdagend ondanks de voortdurende opwinding rondom AI. Wat onderscheidt startups die met succes kapitaal aantrekken in de huidige omgeving van diegenen die worstelen, en welk advies zou u oprichters geven die zich voorbereiden op hun volgende ronde?

Het enige antwoord op een uitdagende of onvoorspelbare markt is om uw eigen lot te bepalen. Het meest spannende wat wij vandaag zien, is dat dankzij AI-gedreven efficiëntie, vroege oprichters op een zeer bescheiden schaal de mogelijkheid hebben om winstgevend te opereren of daar dichtbij te komen, terwijl het bedrijf blijft groeien. Oprichters die toegewijd zijn aan het probleem dat ze oplossen en ongebruikelijk gedreven zijn, zullen een manier vinden om een groot bedrijf op te bouwen met of zonder investeerders in deze omgeving. Hoe meer u kunt doen met minder geld, hoe meer geld investeerders u zullen willen geven.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, kunnen Gutter Capital of de Elbow Grease-accelerator bezoeken.