Kan de verschijning van een robot de effectiviteit als werkplekwellbeingcoach beïnvloeden?

Een recente onderzoek dat werd uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, onthulde dat het uiterlijk van robotwellbeingcoaches de betrokkenheid van deelnemers beïnvloedt. Het onderzoek, dat werd uitgevoerd in een technisch adviesbureau, betrof 26 medewerkers die deelnamen aan wekelijkse robotgeleide wellbeingessies gedurende vier weken. Twee verschillende robotcoaches werden gebruikt voor het experiment, beide met identieke stemmen, gezichtsuitdrukkingen en scripts.

De medewerkers die interactie hadden met een speelgoedachtige robot, meldden dat ze zich meer verbonden voelden met hun ‘coach’ dan degene die werkten met een humanoïde robot. De onderzoekers geloven dat dit resultaat voortkomt uit het feit dat mensen hun perceptie van robots beïnvloed wordt door populaire cultuur, waarin de verbeelding de enige limiet is. Daarom voldoen echte robots in de praktijk vaak niet aan deze verwachtingen.

Het eenvoudigere uiterlijk van de speelgoedachtige robot kan hebben geleid tot lagere verwachtingen bij de deelnemers, waardoor het voor hen gemakkelijker was om verbinding te maken. Aan de andere kant vonden degenen die interactie hadden met de humanoïde robot dat hun verwachtingen niet overeenkwamen met de realiteit, aangezien de robot niet in staat was om interactieve gesprekken te voeren.

Ondanks de discrepanties tussen verwachtingen en realiteit, toonde het onderzoek het potentieel van robots als een waardevol instrument om mentale wellbeing te bevorderen op de werkplek. De resultaten werden gepresenteerd op de ACM/IEEE Internationale Conferentie over Human-Robot Interactie in Stockholm op 15 maart.

De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt aan dat werkgevers mentale wellbeing op de werkplek bevorderen en beschermen. Echter, de implementatie van wellbeingpraktijken wordt vaak gehinderd door onvoldoende middelen en personeel. Hoewel robots in eerste instantie veelbelovend lijken in het opvullen van deze kloof, zijn de meeste studies uitgevoerd in laboratoriumomgevingen.

Dokter Micol Spitale, de eerste auteur van het artikel, legde de motivatie achter het onderzoek uit en zei: “We wilden de robots uit het laboratorium halen en onderzoeken hoe ze nuttig zouden kunnen zijn in de echte wereld.”

De onderzoekers werkten samen met het lokale technologiebedrijf Cambridge Consultants om een werkplekwellbeingprogramma met robots te ontwikkelen. Gedurende vier weken werden medewerkers door een van de twee robots, de QTRobot (QT) of de Misty II-robot (Misty), begeleid bij diverse wellbeingoefeningen.

QT, een kinderlijk humanoïde robot, is ongeveer 90 cm lang, terwijl Misty, een speelgoedachtige robot, 36 cm lang is. Beide robots hebben schermgezichten die verschillende gezichtsuitdrukkingen kunnen weergeven. De robots werden geprogrammeerd met een coach-achtige persoonlijkheid, met hoge openheid en gewetensvolheid.

Deelnemers werden door een robot in een kantoorvergaderzaal begeleid bij positieve psychologie-oefeningen, waarbij elke sessie begon met de robot die deelnemers vroeg om een positieve ervaring te herinneren of dankbaarheid te uiten. De robot stelde vervolgens follow-upvragen. Na de sessies beoordeelden de deelnemers de robot via een vragenlijst en een interview.

Het onderzoek toonde aan dat deelnemers die werkten met de speelgoedachtige Misty-robot betere werkverbindingen en meer positieve percepties van de robot meldden in vergelijking met degene die werkten met de kinderlijk humanoïde QT-robot. Dokter Spitale suggereerde dat het speelgoedachtige uiterlijk van Misty deze resultaten kan hebben beïnvloed.

Professor Hatice Gunes, die het onderzoek leidde, benadrukte het belang van het verfijnen van de interactie van robots om te voldoen aan de verwachtingen van gebruikers. Ze zei: “Het is ontzettend moeilijk om een robot te creëren die in staat is tot natuurlijke conversatie. Nieuwe ontwikkelingen in grote taalmodellen kunnen hierin echt nuttig zijn.”

Minja Axelsson, een medeauteur van het onderzoek, wees erop dat vooropgezette ideeën over hoe robots eruit zouden moeten zien of zich zouden moeten gedragen, de adoptie van robottechnologie in gebieden waar ze nuttig kunnen zijn, kunnen belemmeren. De deelnemers aan het onderzoek, hoewel zich ervan bewust dat de robots niet zo geavanceerd waren als hun fictieve tegenhangers, vonden de wellbeingoefeningen toch nuttig en waren open voor het idee om in de toekomst met een robot te praten.

Het onderzoeksteam richt zich nu op het verbeteren van de responsiviteit van de robotcoaches tijdens coachingpraktijken en interacties.