Kan het uiterlijk van een robot invloed hebben op de effectiviteit ervan als coach op het gebied van welzijn op de werkplek?

Een recente studies uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge onthulde dat het fysieke uiterlijk van robotcoaches de betrokkenheid van deelnemers bij hen beïnvloedt. Bij het onderzoek, uitgevoerd in een technisch adviesbureau, waren 26 werknemers betrokken die vier weken lang deelnamen aan wekelijkse robotgestuurde welzijnssessies. Voor het experiment werden twee verschillende robotcoaches gebruikt, beide met identieke stemmen, gezichtsuitdrukkingen en scripts.

De werknemers die met een speelgoedachtige robot werkten, gaven aan zich meer verbonden te voelen met hun 'coach' dan degenen die met een mensachtige robot werkten. De onderzoekers geloven dat dit resultaat voortkomt uit het feit dat de perceptie van mensen van robots wordt beïnvloed door de populaire cultuur, waar verbeeldingskracht de enige limiet is. Bijgevolg voldoen real-world robots vaak niet aan deze verwachtingen.

Het eenvoudigere uiterlijk van de speelgoedachtige robot kan ertoe hebben geleid dat deelnemers lagere verwachtingen hadden, waardoor ze gemakkelijker contact konden maken. Aan de andere kant ontdekten degenen die interactie hadden met de mensachtige robot dat hun verwachtingen niet overeenkwamen met de werkelijkheid, aangezien de robot niet in staat was om interactieve gesprekken te voeren.

Ondanks de discrepanties tussen de verwachtingen en de realiteit, toonde het onderzoek het potentieel van robots aan als een waardevol instrument om mentaal welzijn op de werkplek te bevorderen. De bevindingen werden op 15 maart gepresenteerd op de ACM/IEEE International Conference on Human-Robot Interaction in Stockholm.

De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt werkgevers aan om mentaal welzijn op het werk te bevorderen en te beschermen. De implementatie van welzijnspraktijken wordt echter vaak gehinderd door onvoldoende middelen en personeel. Hoewel robots in een vroeg stadium veelbelovend zijn gebleken om deze leemte aan te pakken, zijn de meeste onderzoeken uitgevoerd in laboratoriumomgevingen.

Dr. Micol Spitale, de eerste auteur van het artikel, legde de motivatie achter het onderzoek uit door te zeggen: "We wilden de robots uit het laboratorium halen en onderzoeken hoe ze in de echte wereld nuttig zouden kunnen zijn."

De onderzoekers werkten samen met het lokale technologiebedrijf Cambridge Consultants om een ​​welzijnsprogramma op de werkplek te ontwerpen met behulp van robots. Gedurende vier weken werden medewerkers door een van de twee robots door verschillende welzijnsoefeningen geleid: de QTRobot (QT) of de Misty II robot (Misty).

QT, een kinderlijke mensachtige robot, is ongeveer 90 cm lang, terwijl Misty, een speelgoedachtige robot, 36 cm lang is. Beide robots hebben schermgezichten die verschillende gezichtsuitdrukkingen kunnen weergeven. De robots waren geprogrammeerd met een coachachtige persoonlijkheid, gekenmerkt door een hoge mate van openheid en nauwgezetheid.

Deelnemers werden door een robot in een vergaderruimte op kantoor door positieve psychologieoefeningen geleid, waarbij elke sessie begon met de robot die de deelnemers ertoe aanzette zich een positieve ervaring te herinneren of dankbaarheid te uiten. De robot zou dan vervolgvragen stellen. Na de sessies beoordeelden de deelnemers de robot door middel van een vragenlijst en een interview.

Uit de studie bleek dat deelnemers die met de speelgoedachtige Misty-robot werkten, betere werkverbindingen en positievere percepties van de robot rapporteerden in vergelijking met degenen die met de kinderachtige QT-robot werkten. Dr. Spitale suggereerde dat Misty's speelgoedachtige uiterlijk deze resultaten zou kunnen hebben beïnvloed.

Professor Hatice Gunes, die het onderzoek leidde, benadrukte het belang van het verfijnen van robotinteractiviteit om aan de verwachtingen van gebruikers te voldoen. Ze zei: 'Het is ongelooflijk moeilijk om een ​​robot te maken die in staat is tot natuurlijke conversatie. Nieuwe ontwikkelingen in grote taalmodellen kunnen daarbij echt nuttig zijn.”

Minja Axelsson, een co-auteur van de studie, wees erop dat vooropgezette ideeën over hoe robots eruit zouden moeten zien of hoe ze zich moeten gedragen, de acceptatie van robotica kunnen belemmeren in gebieden waar ze nuttig kunnen zijn. Hoewel de deelnemers aan het onderzoek zich ervan bewust waren dat de robots niet zo geavanceerd waren als fictieve tegenhangers, vonden ze de welzijnsoefeningen toch nuttig en stonden ze open voor het idee om in de toekomst met een robot te praten.

Het onderzoeksteam richt zich nu op het verbeteren van het reactievermogen van de robotcoaches tijdens coachingpraktijken en interacties.