Ben Alfi, CEO & Co-Founder van Bluewhite – Interview Serie

Ben Alfi is de oprichter en CEO van Bluewhite, een bedrijf dat zich bezighoudt met autonome technologie. Hij richtte het bedrijf op in 2017, na meer dan 25 jaar ervaring in de Israëlische luchtmacht als gevechtspiloot en hoofd van de afdeling Onderzoek en Ontwikkeling van onbemande systemen.

Bluewhite richt zich op het verbeteren van de veerkracht van landbouwbedrijven door technologie te bieden die de productiviteit maximaliseert en de operationele kosten vermindert. Het bedrijf richt bestaande vloten in met autonome technologie, biedt een gebruikersvriendelijke platform en een uitgebreide service om landbouwbedrijven te helpen winstgevender en duurzamer te worden. Alfi heeft uitgebreide ervaring met het inzetten van grote autonome systemen en heeft verschillende succesvolle startups opgericht. Hij is ook actief betrokken bij het ondersteunen van het Israëlische startup-ecosysteem, waarbij hij waarden als kameraadschap, innovatie en verbinding met het land promoot.

Na 25 jaar in de Israëlische luchtmacht, bent u overgestapt naar de landbouw door Bluewhite op te richten in 2017. Kunt u meer vertellen over de reis en de inspiratie achter het oprichten van Bluewhite, en waarom u ervoor koos om autonome technologie voor bestaande tractors te ontwikkelen in plaats van nieuwe tractors van scratch te bouwen?

Na twee decennia in de luchtmacht, werd ik geïnspireerd om mijn ervaring met geavanceerde robotische systemen toe te passen in de landbouw. In mijn werk zag ik hoe militaire technologie snel marktklaar werd en begreep ik de voordelen van next-gen robotics en AI-verwerking om industrieën te verstoren. Mijn mede-oprichters en ik zochten naar een gebied waar we de grootste impact konden hebben en kwamen snel tot de landbouw, een traditionele industrie die rijp was voor innovatie. We richtten Bluewhite op in 2017 om de acute uitdagingen van arbeidsgebrek, stijgende operationele kosten en milieuproblemen aan te pakken die een groot risico vormen voor de wereldwijde voedselproductie. Als onderdeel van onze bedrijfsfilosofie, kozen we ervoor om bestaande tractors met onze autonome technologie uit te rusten in plaats van nieuwe tractors van scratch te bouwen, zodat landbouwers onmiddellijk konden profiteren van een verhoogd rendement zonder de kosten en downtime van het vernieuwen van hun apparatuur. Deze aanpak zorgt ervoor dat landbouwers hun huidige investeringen kunnen maximaliseren en tegelijkertijd snel geavanceerde technologie kunnen adopteren om hun efficiëntie en productiviteit te verbeteren.

Hoe verbetert de autonome technologie van Bluewhite de efficiëntie op het land en vermindert de inputkosten voor landbouwers?

De technologie van Bluewhite combineert hardware en software in een naadloze oplossing die complete remote fleet management mogelijk maakt. Pathfinder, onze hardware-oplossing, die op elke tractor kan worden gemonteerd, gebruikt computer visie, AI en slimme implementatie-integratie om taken zoals zaaien, spuiten, maaien en meer autonoom uit te voeren. Dit stelt landbouwers in staat om hun beperkte arbeidskracht te richten op hogere-waarde taken zoals landbouwbeheer of gespecialiseerde arbeid, en te profiteren van een verhoogde productiviteit. Dit leidt tot aanzienlijke verminderingen van de arbeidskosten en het chemisch verbruik, en vermindert uiteindelijk de totale productiekosten met tot 85% terwijl de efficiëntie wordt verhoogd door gegevensgestuurd operationeel beheer. Door inputs te maximaliseren en zowel materiaalverspilling als downtime te minimaliseren, is autonome landbouw de kritische oplossing voor het verhogen van de opbrengst en winst om de wereldwijde voedselvoorziening te garanderen.

Volgens een recente rapport van McKinsey kan AI aanzienlijke economische waarde toevoegen in de landbouw. Kunt u specifieke voorbeelden geven van hoe de technologie van Bluewhite bijdraagt aan deze economische waarde, zowel op als buiten het land?

De technologie van Bluewhite richt zich op de efficiëntie op het land door arbeidsintensieve taken te automatiseren, wat leidt tot aanzienlijke kostenverminderingen (vermindering van de arbeidskosten met 40-50%). Bijvoorbeeld, onze autonome systemen kunnen inputs beperken met precisie materiaaltoepassing, gestroomlijnde taken automatiseren en 24/7 werken, waardoor de behoefte aan manuele arbeid wordt verminderd, de veiligheid en de kwaliteit van de toepassing op het land worden verbeterd en het gebruik van inputs zoals chemicaliën wordt geoptimaliseerd. De besparingen door verhoogde efficiëntie maken het mogelijk om lagere prijzen voor landbouwproducten en voedsel te bieden aan consumenten en verhogen de winstgevendheid voor distributeurs en retailers, waardoor een meer veerkrachtige en duurzame landbouwsector ontstaat die in staat is om te weerstaan aan schokken in de toeleveringsketen om aan de vraag te voldoen ondanks schaarste en inflatie.

Hoe draagt de gebruik van de autonome systemen van Bluewhite bij aan de milieuduurzaamheid, met name wat betreft de vermindering van chemisch verbruik en het verbeteren van de bodemgezondheid?

Onze autonome systemen minimaliseren de totale hoeveelheid giftige chemicaliën die worden gebruikt. Precise en nauwkeurige chemische toepassing maakt het mogelijk om de lokale ecologie en de gezondheid te beschermen tegen onnodige schade door giftige afvoer of windverspreiding. Door onnodige kilometers te verminderen en de toewijzing van middelen te optimaliseren, helpt Bluewhite om de totale koolstofvoetafdruk van landbouwactiviteiten te verlagen.

Welke maatregelen heeft Bluewhite genomen om de veiligheid van autonome tractoroperaties te garanderen, en hoe trainen jullie landarbeiders om deze technologie effectief te gebruiken?

Veiligheid is van het grootste belang in onze filosofie en operaties. Bluewhite stelt de veiligheid van autonome tractoroperaties voorop door een multimultilayered aanpak. Het systeem omvat continue zelfdiagnose die kritieke componenten zoals sensoren, stuurinrichtingen en remmen bewaakt, zodat eventuele problemen onmiddellijk corrigerende acties triggeren om ervoor te zorgen dat de apparatuur van de landbouwer operationeel blijft. Bluewhite biedt een veiligheidslaag van veldintelligentie die sensorfusie integreert met LiDAR en computer visie, zodat tractors veilig kunnen navigeren, afwijkingen kunnen detecteren en obstakels kunnen vermijden, terwijl ze een veilige afstand van mensen en objecten bewaren. Ingebouwde reductieprocedures en fysieke veiligheidsfuncties, zoals voorbumper en noodstopknoppen, bieden extra waarborgen. Bovendien voorkomen geofencing en locatie-gebaseerde controles dat tractors vooraf gedefinieerde grenzen overschrijden, waardoor het risico voor mensen, gewassen en apparatuur verder wordt vermindert. Ten slotte, terwijl tractoroperaties autonoom worden uitgevoerd, ontvangen menselijke operators real-time statusupdates en kunnen ze indien nodig ingrijpen. Bluewhite’s uitgebreide trainingsprogramma’s, inclusief hands-on sessies en voortdurende ondersteuning, garanderen dat landarbeiders efficiënt kunnen overstappen naar en de advanced systemen kunnen beheren, allemaal gefaciliteerd door gebruikersvriendelijke platforms die geen geavanceerde technische vaardigheden vereisen.

Hoe schaalbaar is de autonome technologie van Bluewhite? Kan het worden aangepast aan verschillende soorten gewassen en landbouwomstandigheden?

De technologie van Bluewhite is zeer schaalbaar en aanpasbaar aan verschillende soorten gewassen en landbouwomstandigheden. Naast het ondertekenen van een belangrijke productiepartnerschap met CNH Industrial (CNHI ), blijft de aanpak van Bluewhite om bestaande tractors uit te rusten met onze autonome technologie onafhankelijk van het merk, waardoor we kunnen samenwerken met een breed scala aan tractors en implementaties. Bluewhite werkt al met meer dan 20 toonaangevende permanente gewasproducenten en heeft meer dan 50.000 operationele uren van autonome landbouw uitgevoerd op meer dan 150.000 acres land in de VS alleen. We hebben onze oplossingen met succes geïmplementeerd in een reeks permanente gewassen, waaronder noten, bessen, appels en druiven, aangezien deze sector een van de meest acute arbeidsgebreken kent. Onze technologie kan verschillende landbouwomgevingen aan, waardoor continue operatie en optimale prestaties mogelijk zijn, zelfs in GPS-ontkennende of uitdagende omstandigheden. Zo maakt Bluewhite het mogelijk voor landbouwers om ‘vooruit te groeien’ en hun operaties duurzaam te schalen.

Hoe helpt het Compass-platform van Bluewhite landbouwers om gegevensgestuurde beslissingen te nemen, en welke soort inzichten kunnen ze verkrijgen door het gebruik van dit platform?

Het Compass-platform verzamelt en analyseert gegevens van het land met behulp van geavanceerde AI-algoritmen, waardoor landbouwers real-time dashboards en inzichten krijgen in zowel de kwaliteit van hun toepassing als de onderhoudsbehoeften en efficiëntie-indicatoren van hun apparatuur. Dit stelt hen in staat om landbouwoperaties op afstand te bewaken en gegevensgestuurde beslissingen te nemen die de toewijzing van middelen optimaliseren, de efficiëntie verbeteren en de productiviteit verhogen door geoptimaliseerde routeplanning en algehele operaties. Andere soorten inzichten die landbouwers kunnen verkrijgen, zijn gewasgezondheid, bodemcondities en de ideale timing voor verschillende landbouwactiviteiten, waardoor landbouwers hun algehele landbouwbeheer en winstgevendheid kunnen verbeteren. De landbouwersalmanak van de toekomst is hier, en hij is nauwkeuriger dan ooit tevoren dankzij tools zoals autonome technologie, AI en machine learning.

Welke soort ondersteuning biedt u aan landbouwers tijdens en na het onboardingsproces om de succesvolle implementatie van hun autonome landbouwoperaties te garanderen?

Bluewhite biedt uitgebreide ondersteuning tijdens en na het onboardingsproces. Dit omvat initiële trainingsessies, hands-on hulp en technische ondersteuning op afstand en in het veld om een soepele implementatie en operatie van onze autonome systemen te garanderen. We bieden ook regelmatige updates en toegang tot onze klantenserviceteam om eventuele problemen aan te pakken en landbouwers te helpen om het maximale voordeel uit onze technologie te halen. Ons doel is om landbouwers in staat te stellen om autonome technologie snel te adopteren en we bieden onze volledige ondersteuning om hen te helpen om de voordelen ervan te realiseren.

Welke toekomstige innovaties en ontwikkelingen kunnen we verwachten van Bluewhite op het gebied van AI-gedreven landbouw?

Als we vooruitkijken, is Bluewhite toegewijd om onze autonome oplossingen uit te breiden en wereldwijd te schalen, terwijl we onze technologie continue verbeteren om nieuwe uitdagingen en kansen aan te pakken die baat kunnen hebben bij onze diensten. Recent behaalde technologische successen en prestaties op het gebied van computer visie en navigatie, gerichte toepassingsystemen en interoperabiliteit met geavanceerde landbouwbeheersystemen, zetten de toon voor een bredere adoptie van autonome landbouwtechnologie en helpen de sector naar een meer efficiënte en duurzame toekomst te sturen. AI en machine learning staan aan de vooravond van deze nieuwe frontier, en transformeren bijna alle gebieden, inclusief landbouw, in een technologiegedreven industrie die is uitgerust om moderne uitdagingen aan te gaan. Toekomstige ontwikkelingen voor Bluewhite zullen onder andere de verdere optimalisatie van AI en machine learning om operationele efficiëntie en duurzaamheid te verbeteren, en het verkennen van nieuwe toepassingen voor onze autonome systemen in verschillende landbouwsectoren buiten permanente gewassen.

Hoe ziet u de rol van menselijke arbeid evolueren in de landbouwsector met de integratie van autonome systemen?

De integratie van autonome systemen in de landbouw kan de rol van menselijke arbeid verschuiven naar meer gespecialiseerde, technologiegerichte en manageriële posities. Landarbeiders worden opgeleid om geavanceerde technologieën te beheren en te bedienen in een veiligere werkomgeving. Deze evolutie zal ook landbouwers in staat stellen om een meer overkoepelend perspectief te hebben op landbouwbeheer en niet te veel tijd te verspillen aan het opvullen van arbeids- en efficiëntiegaten. De verschuiving van de arbeidsmarkt belooft ook nieuwe banen te creëren in technisch beheer en onderhoud, waardoor een duurzame toekomst voor de landbouwsector wordt gegarandeerd – die momenteel lijdt onder acute arbeidsgebreken.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, kunnen Bluewhite bezoeken op Bluewhite.