Alex Victoria, CTO bij ZenBusiness – Interviewreeks

Alex Victoria is sinds september 2018 CTO bij ZenBusiness. Als Chief Technology Officer is Alex verantwoordelijk voor Engineering, Data, Business Systems, IT en Security. Zijn passie voor het creëren van door gebruikers geliefde software drijft zijn aanpak voor het opbouwen van teams die zich richten op eenvoud, productgerichtheid, snelle paden naar klantwaarde en een lerende houding.

Hij gelooft dat innovatie in organisaties voortkomt uit het elimineren van angst en het omarmen van actie, waarbij elke stap niet wordt gezien als een falen, maar als feedback.

ZenBusiness is een online platform ontworpen om ondernemers te helpen bij het starten en beheren van kleine bedrijven door het stroomlijnen van de formatie en de voortdurende administratieve taken. Het leidt gebruikers door het opzetten van entiteiten zoals een LLC of een onderneming, ondersteunt belangrijke stappen zoals het verkrijgen van een EIN en het afhandelen van vereiste indieningen, en biedt add-on diensten zoals geregistreerde agentdekking en compliancediensten om bedrijven te helpen om in goede staat te blijven. Naast de formatie biedt ZenBusiness ook tools die kunnen helpen bij dingen zoals het opbouwen van een online aanwezigheid en het organiseren van bedrijfsoperaties, met als doel de papierlast te verminderen, zodat oprichters zich kunnen concentreren op het runnen van het bedrijf.

U hebt twee decennia besteed aan het schalen van engineeringsorganisaties bij bedrijven als HomeAway en Civitas Learning voordat u de CTO-functie bij ZenBusiness op zich nam. Hoe hebben die ervaringen uw manier van technologie bouwen voor nieuwe oprichters beïnvloed?

Ik heb tien jaar bij HomeAway gewerkt, waar we meer dan 28 overnames samenvoegden tot één platform, werk dat uiteindelijk leidde tot een beursgang en later een overname van 4 miljard dollar door Expedia. Bij Civitas Learning zag ik hoe zelfs geavanceerde producten worstelen wanneer de marktfit in de loop van de tijd verandert. Die ervaringen kwamen neer op twee dingen: over-engineer niet voor problemen die u nog niet heeft, en bouw technologie die naar de achtergrond verdwijnt, zodat de gebruiker zich kan concentreren op wat belangrijk is.

Bij ZenBusiness passen we dat toe voor alledaagse ondernemers die eenvoud willen. De meeste van onze klanten hebben geen technische achtergrond en kunnen zich geen wrijving veroorloven wanneer ze een LLC formeren of compliancemanager. Dus we richten ons op de echte problemen die ze nu tegenkomen, leveren waarde snel en leren terwijl we gaan in plaats van perfectie na te streven.

Uw mentorwerk bij Capital Factory en TechStars gaf u blootstelling aan veel startende teams. Hoe heeft dat uw manier van ontwerpen van tools zoals Velo voor eerste keer oprichters beïnvloed?

Mijn tijd als mentor bij Capital Factory en Tech Stars gaf me blootstelling aan wat ik elke dag nu bij ZenBusiness-klanten zie: eerste keer oprichters hebben te maken met een overweldigend aantal beslissingen, en administratieve taken zoals compliancemanager creëren onnodige hoofdpijn. Ze willen hun product bouwen en klanten vinden, niet vastzitten in back-office werk.

Dat is waarom we Velo hebben gebouwd. Het is niet alleen een chatbot die wacht op vragen. Het is een agent die taken proactief uitvoert. In de eerste paar weken kan het uw bedrijf formeren, indieningen afhandelen, documenten genereren, compliancetaken beheren en deadlines automatisch bijhouden. En omdat het leert van de ervaringen van meer dan 100.000 oprichters op het platform, wordt het continu slimmer over de patronen die mensen tegenhouden, vooral diegenen die hun eerste bedrijf starten.

Velo fungeert als een AI-co-founder die indieningen, licenties, compliancemanager en operationele taken beheert. Kunt u ons door een typische nieuwe oprichter leiden wat hij in de eerste paar weken met Velo kan bereiken?

Vanaf de eerste dag afhandelt Velo de basiszaken zoals LLC-formatie, geregistreerde agentinstelling en EIN-indiening, wat eerder werk was dat meerdere dienstverleners en uren van onderzoek vereiste. In plaats van complexe overheidswebsites of indieningsvereisten te navigeren, krijgen oprichters alle juridische infrastructuur op één plek. We hebben al gezien dat gebruikers deze belangrijke mijlpalen 30-40% sneller voltooien met Velo dan met traditionele methoden.

Velo beheert ook lopende taken die oprichters vaak missen, zoals compliancedeadlines, jaarlijkse rapporten of licentievereisten. Zo hoeven ze zich geen zorgen te maken over het vergeten van iets kritieks. Ze kunnen zich concentreren op hun klanten terwijl Velo de achtergrondwerkzaamheden afhandelt.

Velo is gebouwd rond een “doe-het-voor-je”-filosofie in plaats van traditionele “doe-het-zelf”-software. Hoe verandert deze verschuiving wie realistisch een bedrijf kan starten vandaag?

Traditioneel gaven ondernemerschap de voorkeur aan mensen met geld, juridische kennis of de juiste connecties. Voor iedereen anders werd de vraag “waar begin ik?” het roadblock dat hen tegenhield om een bedrijf te starten. DIY-software gaat ervan uit dat u de tijd heeft om nieuwe systemen te onderzoeken en te leren, wat werkt als u die achtergrond heeft, maar het is een enorme hindernis voor mensen die alleen een solide idee hebben en willen beginnen.

Velo verwijdert die wrijving. Het is niet alleen een tool; het is meer een zakenpartner of co-founder die naast u kan werken. Dit maakt het starten van een bedrijf niet alleen gemakkelijker, maar maakt het mogelijk voor iedereen, ongeacht leeftijd, achtergrond of middelen, om zijn dromen om te zetten in een echt bedrijf. Dit opent de deur voor een veel bredere, meer diverse groep ondernemers die misschien nooit een pad naar voren zagen.

Terwijl u automatisering opneemt in complexe gebieden zoals compliancemanager en bedrijfsformatie, hoe beslist u wanneer AI de taak volledig afhandelt en wanneer menselijke toezicht vereist is?

We kijken naar automatisering op dezelfde manier als we naar productontwikkeling kijken: begin eenvoudig, bewijs dat het werkt en voeg menselijke ondersteuning toe waar het de ervaring echt verbetert. Voor repetitieve taken zoals formatie-indieningen of EIN-aanvragen is AI een goede keuze. Velo is getraind op honderdduizenden klantinteracties en bedrijfsrecords, dus het kan deze processen snel en betrouwbaar uitvoeren.

Maar wanneer dingen ambigu of uniek worden, stopt Velo en routeert de klant naar een menselijke expert. AI moet geen vertrouwen veinzen, vooral wanneer juridische details op het spel staan. Het doel is niet volledige automatisering; het is oprichters hun tijd teruggeven terwijl ze veilig blijven en vertrouwen opbouwen.

ZenBusiness ondersteunt alles van formatie tot bankieren, boekhouden en website-aanwezigheid. Hoe beslist u welke delen van de oprichtersreis geautomatiseerd, aangevuld of volledig handmatig gelaten moeten worden?

We beginnen met het kijken naar waar oprichters de meeste wrijving voelen. Taken die zeer repetitief zijn of duidelijke regels hebben, zoals indieningen, compliancemeldingen of boekhoudcategorisatie, zijn ideaal voor automatisering omdat AI uren van werk en risico kan verwijderen.

Voor beslissingen waar context toe doet, richten we ons op aanvulling in plaats van volledige automatisering. Velo kan oprichters door vereisten leiden, opties in eenvoudige taal uitleggen en hen naar de juiste volgende stap wijzen, maar de oprichter neemt nog steeds de finale beslissing. Dat houdt het proces snel, terwijl de oprichter bij elke stap betrokken blijft.

ZenBusiness benadrukt transparantie, kleine, zeer gefocuste teams en snelle paden naar klantwaarde. Hoe beïnvloeden deze principes de manier waarop uw engineerings- en productorganisaties opereren?

In de wereld van agente software en tools is de grootste bottleneck voor een bedrijf als het onze niet de infrastructuur of het gebrek aan financiering, maar te veel lagen van mensen, processen en tools. Toen we Velo bouwden, bouwden een productmanager en drie engineers wat traditioneel 20+ mensen over meerdere teams zou kosten. Het houden van teams klein en gefocust stelt ons in staat om snel te bewegen en verantwoordelijk te blijven.

We besloten ook om Velo in het openbaar te bouwen, onze voortgang en inzichten openlijk op onze blog te delen. Die transparantie houdt ons eerlijk en laat klanten precies zien hoe we over het product denken. We geven kleine stukjes vrij, observeren hoe mensen het product gebruiken en itereren snel op basis van echt gedrag.

AI verlaagt nu de drempel voor mensen die eerder dachten dat ondernemerschap buiten hun bereik lag. Welke trends ziet u in de soorten oprichters die op het platform verschijnen?

We zien meer mensen die vaardigheden of bijbaantjes omzetten in echte bedrijven, over alles van consulting en creatief werk tot dienstverleners en online verkopers. AI versnelt de overstap van idee naar uitvoering en opent de deur voor mensen die misschien nooit de eerste stap zouden hebben genomen.

We zien die verschuiving met eigen ogen: 32% van de ZenBusiness-klanten gebruiken al Velo, en ze komen ongeveer tweemaal per maand terug, meestal voor hulp bij compliancemanager, belastingimplicaties of het bouwen van een website. Tijdens de overheidsstop gingen vragen omhoog over hoe dit het formeren van een bedrijf of het krijgen van een EIN zou beïnvloeden.

Velo leidt ondernemers door deze taken, evenals indieningen, licenties, merken en instellingstaken, zodat ze geen groot budget of een volledig team nodig hebben, alleen de bereidheid om te beginnen. In een onvoorspelbare economie willen mensen autonomie en flexibele inkomsten, en AI helpt hen om daaraan te werken in plaats van vast te zitten in papierwerk.

Wat zijn de risico’s die u ziet bij het bouwen van een AI-gepowered platform in een domein waar vertrouwen, nauwkeurigheid en regelgevingscorrectheid kritiek zijn?

Een van de grootste risico’s is dat AI overbelooft wat het kan doen. Bij bedrijfsformatie en compliancemanager kunnen fouten duur zijn. Dus het echte gevaar is het vertrouwen op een systeem dat zelfverzekerd klinkt, zelfs wanneer het dat niet zou moeten zijn.

Daarom hebben we Velo gebouwd om zijn beperkingen te kennen. Wanneer iets eenvoudig en repetitief is, afhandelt Velo het. Maar wanneer dingen ambigu of ongebruikelijk worden, stopt Velo en roept het een menselijke expert in plaats van te gokken. Achter de schermen hebben we lagen van beveiligingshekken, validatiecontroles en tests om problemen te vangen voordat ze onze gebruikers bereiken. Dat is onze verantwoordelijkheid, niet die van onze klanten.

Kijkend naar de komende vijf jaar, hoe ziet u AI de relatie tussen oprichters en de operationele werkzaamheden die nodig zijn om een bedrijf te runnen veranderen?

We zullen zien dat veel meer mensen ondernemer worden omdat ze financiële onafhankelijkheid, flexibiliteit en doel zoeken. Bedrijfsaanvragen zijn sinds 2019 met 67% gestegen, maar overlevingskansen blijven laag omdat eerste keer oprichters geen tijdige, nauwkeurige informatie hebben. AI-tools zoals Velo helpen deze kloof te dichten.

De grootste impact zal niet alleen efficiëntie zijn; het zal toegang zijn. Mensen die nooit dachten dat ze een bedrijf konden starten, kunnen dat nu wel. Over vijf jaar denk ik dat miljoenen meer Amerikanen voor zichzelf zullen werken, lokale bedrijven zullen opbouwen, geld terug zullen pompen in hun gemeenschappen en hun eigen toekomst zullen vormgeven omdat technologie het eindelijk mogelijk maakt.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten ZenBusiness bezoeken.