Alex Victoria, CTO bij ZenBusiness – Interviewreeks

Alex Victoria is sinds september 2018 de CTO van ZenBusiness. Als Chief Technology Officer is Alex verantwoordelijk voor Engineering, Data, Business Systems, IT en Security. Zijn passie voor het creëren van gebruikersvriendelijke software drijft zijn aanpak voor het opbouwen van teams die zich richten op eenvoud, productgerichtheid, snelle paden naar klantwaarde en een lerende oriëntatie.

Hij gelooft dat innovatie in organisaties voortkomt uit het elimineren van angst en het omarmen van actie, waarbij elke stap niet wordt gezien als een mislukking, maar als feedback.

ZenBusiness is een online platform ontworpen om ondernemers te helpen bij het starten en beheren van kleine bedrijven door de formatie en de voortdurende administratieve taken te stroomlijnen. Het leidt gebruikers door het opzetten van entiteiten zoals een LLC of een corporatie, ondersteunt belangrijke stappen zoals het verkrijgen van een EIN en het afhandelen van vereiste indieningen, en biedt add-on diensten zoals geregistreerde agentdekking en compliancediensten om bedrijven te helpen in goede staat te blijven. Buiten de formatie om biedt ZenBusiness ook tools die kunnen helpen bij dingen zoals het opbouwen van een online aanwezigheid en het organiseren van bedrijfsoperaties, met als doel de papierwinkel te verminderen zodat oprichters zich kunnen concentreren op het runnen van het bedrijf.

U hebt twee decennia besteed aan het opschalen van technische organisaties bij bedrijven zoals HomeAway en Civitas Learning voordat u de CTO-functie bij ZenBusiness op zich nam. Hoe hebben die ervaringen uw manier van technologie bouwen voor nieuwe oprichters beïnvloed?

Ik heb een decennium bij HomeAway doorgebracht, waar we meer dan 28 overnames in één platform hebben geïntegreerd, werk dat uiteindelijk leidde tot een beursgang en later een overname van 4 miljard dollar door Expedia. Bij Civitas Learning zag ik hoe zelfs geavanceerde producten worstelen wanneer de marktfit over tijd moet veranderen. Die ervaringen zijn teruggebracht tot twee dingen: over-engineer niet voor problemen die u nog niet heeft, en bouw technologie die naar de achtergrond verdwijnt zodat de gebruiker zich kan concentreren op wat er toe doet.

Bij ZenBusiness passen we dat toe voor alledaagse ondernemers die eenvoud willen. De meeste van onze klanten hebben geen technische achtergrond en kunnen zich geen wrijving veroorloven wanneer ze een LLC formeren of compliancetaken beheren. Dus we richten ons op de echte problemen die ze nu tegenkomen, leveren waarde snel en leren terwijl we gaan in plaats van perfectie na te streven.

Uw mentorwerk bij Capital Factory en TechStars heeft u blootgesteld aan veel startende teams. Hoe heeft dat uw manier van het ontwerpen van tools zoals Velo voor eerste keer oprichters beïnvloed?

Mijn tijd als mentor bij Capital Factory en Tech Stars heeft me blootgesteld aan wat ik elke dag nu bij ZenBusiness-klanten zie: eerste keer oprichters hebben te maken met een overweldigend aantal beslissingen, en administratieve taken zoals compliancetaken creëren onnodige hoofdpijn. Ze willen hun product bouwen en klanten vinden, niet vastzitten in back-officewerk.

Daarom hebben we Velo gebouwd. Het is niet alleen een chatbot die wacht op vragen. Het is een agent die taken proactief uitvoert. In de eerste paar weken kan het uw bedrijf formeren, indieningen afhandelen, documenten genereren, compliancetaken beheren en deadlines automatisch bijhouden. En omdat het leert van de ervaringen van meer dan 100.000 oprichters op het platform, wordt het voortdurend slimmer over de patronen die mensen tegenhouden, vooral diegenen die hun eerste bedrijf starten.

Velo fungeert als een AI-co-founder die indieningen, licenties, compliancetaken en operationele taken beheert. Kunt u ons doorlopen wat een typische nieuwe oprichter in de eerste paar weken met Velo kan bereiken?

Vanaf de eerste dag behandelt Velo de basiszaken zoals LLC-formatie, geregistreerde agentinstelling en EIN-indiening, wat allemaal werk is dat eerder meerdere dienstverleners en uren onderzoek vereiste. In plaats van complexe overheidswebsites of indieningsvereisten te navigeren, krijgen oprichters alle juridische infrastructuur op één plek. We hebben al gezien dat gebruikers deze belangrijke mijlpalen 30-40% sneller voltooien met Velo dan met traditionele methoden.

Velo beheert ook voortdurende taken die oprichters vaak missen, zoals compliancetaken, jaarlijkse rapporten of licentievereisten. Zo hoeven ze zich geen zorgen te maken over het vergeten van iets kritieks. Ze kunnen zich concentreren op hun klanten terwijl Velo het achtergrondwerk afhandelt.

Velo is gebouwd rond een “doe-het-voor-je”-filosofie in plaats van traditionele “doe-het-zelf”-software. Hoe verandert deze verschuiving wie realistisch een bedrijf kan starten?

Traditioneel gaven ondernemers de voorkeur aan mensen met geld, juridische kennis of de juiste connecties. Voor iedereen anders werd de vraag “waar begin ik?” de roadblock die hen tegenhield om een bedrijf te starten. DIY-software gaat ervan uit dat u de tijd heeft om te onderzoeken en nieuwe systemen te leren, wat werkt als u die achtergrond heeft, maar het is een enorme drempel voor mensen die alleen een solide idee hebben en willen beginnen.

Velo verwijdert die wrijving. Het is niet alleen een tool; het is meer een zakenpartner of co-founder die naast u kan werken. Dit maakt het niet alleen gemakkelijker om een bedrijf te starten; het maakt het mogelijk voor iedereen, ongeacht leeftijd, achtergrond of middelen, om hun dromen om te zetten in een echt bedrijf. Dit opent de deur voor een veel bredere, meer diverse groep ondernemers die misschien nooit een pad naar voren hadden gezien.

Terwijl u automatisering bouwt in complexe gebieden zoals compliancetaken en bedrijfsformatie, hoe beslist u wanneer AI de taak volledig afhandelt en wanneer menselijke toezicht vereist is?

We kijken naar automatisering op dezelfde manier als we naar productontwikkeling kijken: begin eenvoudig, bewijs dat het werkt en voeg menselijke ondersteuning toe waar het de ervaring echt verbetert. Voor repetitieve taken zoals formatie-indieningen of EIN-aanvragen is AI een goede keuze. Velo is getraind op honderdduizenden klantinteracties en bedrijfsrecords, dus het kan deze processen snel en betrouwbaar uitvoeren.

Maar wanneer dingen ambigu of uniek worden, stopt Velo en routeert de klant naar een menselijke expert. AI moet geen vertrouwen veinzen, vooral niet wanneer juridische details op het spel staan. Het doel is niet volledige automatisering; het is oprichters hun tijd teruggeven terwijl ze veilig blijven en vertrouwen opbouwen.

ZenBusiness ondersteunt alles van formatie tot bankieren, boekhouden en website-aanwezigheid. Hoe beslist u welke delen van de oprichtersreis moeten worden geautomatiseerd, aangevuld of volledig handmatig gelaten?

We beginnen met het kijken naar waar oprichters de meeste wrijving voelen. Taken die zeer repetitief zijn of duidelijke regels hebben, zoals indieningen, compliancetaken of boekhoudkategorisatie, zijn ideaal voor automatisering omdat AI uren werk kan verwijderen en risico’s kan verminderen.

Voor beslissingen waar context toe doet, richten we ons op aanvulling in plaats van volledige automatisering. Velo kan oprichters door de vereisten leiden, opties in eenvoudige taal verklaren en hen naar de juiste volgende stap wijzen, maar de oprichter neemt nog steeds de finale beslissing. Dit houdt het proces snel, terwijl de oprichter bij elke stap betrokken blijft.

ZenBusiness benadrukt transparantie, kleine, zeer gefocuste teams en snelle paden naar klantwaarde. Hoe beïnvloeden deze principes hoe uw technische en productorganisaties opereren?

In de wereld van agente software en tools is de grootste bottleneck voor een bedrijf zoals het onze niet de infrastructuur of het gebrek aan financiering, maar te veel lagen van mensen, processen en tools. Toen we Velo bouwden, bouwden een productmanager en drie ingenieurs wat traditioneel 20+ mensen over meerdere teams zou kosten. Het houden van kleine, gefocuste teams stelt ons in staat om snel te bewegen en verantwoordelijk te blijven.

We besloten ook om Velo in het openbaar te bouwen, onze voortgang en leerervaringen openlijk op onze blog te delen. Die transparantie houdt ons eerlijk en laat klanten exact zien hoe we over het product denken. We geven kleine stukjes vrij, observeren hoe mensen het product gebruiken en itereren snel op basis van echt gedrag.

AI verlaagt nu de drempel voor mensen die eerder dachten dat ondernemerschap buiten hun bereik lag. Welke trends ziet u in de soorten oprichters die op het platform verschijnen?

We zien meer mensen die vaardigheden of bijbaantjes omzetten in echte bedrijven, over alles van consulting en creatief werk tot dienstverleners en online verkopers. AI versnelt de overgang van idee naar uitvoering en opent de deur voor mensen die misschien nooit de eerste stap hadden genomen.

We zien die verschuiving met eigen ogen: 32% van de klanten van ZenBusiness gebruikt al Velo, en ze komen ongeveer tweemaal per maand terug, meestal voor hulp bij compliancetaken, belastingimplicaties of het opbouwen van een website. Tijdens de regeringsshutdown piekten vragen over hoe het zou beïnvloeden het formeren van een bedrijf of het krijgen van een EIN.

Velo leidt ondernemers door deze taken, evenals indieningen, licenties, merken en installatietaken, zodat ze geen groot budget of een volledig team nodig hebben, alleen de bereidheid om te beginnen. In een onvoorspelbare economie willen mensen autonomie en flexibel inkomen, en AI helpt hen om hierop te acteren in plaats van vast te zitten in papierwerk.

Welke risico’s ziet u wanneer u een AI-gepowered platform bouwt in een domein waar vertrouwen, nauwkeurigheid en regelgevingscorrectheid kritiek zijn?

Een van de grootste risico’s is dat AI overbelooft wat het kan doen. In bedrijfsformatie en compliancetaken kunnen fouten duur zijn. Dus het echte gevaar is het vertrouwen op een systeem dat zelfverzekerd klinkt, zelfs wanneer het dat niet zou moeten zijn.

Daarom hebben we Velo gebouwd om zijn beperkingen te kennen. Wanneer iets eenvoudig en repetitief is, behandelt Velo het. Maar wanneer dingen ambigu of ongebruikelijk worden, stopt Velo en brengt het een menselijke expert in plaats van te gokken. Achter de schermen hebben we lagen van beveiligingshekken, validatiecontroles en tests om problemen te vangen voordat ze onze gebruikers bereiken. Dat is onze verantwoordelijkheid, niet die van onze klanten.

Kijkend naar de komende vijf jaar, hoe ziet u AI de relatie tussen oprichters en het operationele werk veranderen dat nodig is om een bedrijf te runnen?

We zullen veel meer mensen zien die ondernemer worden, omdat ze financiële onafhankelijkheid, flexibiliteit en doel zoeken. Bedrijfsaanvragen zijn gestegen met 67% sinds 2019, maar overlevingspercentages blijven laag omdat eerste keer oprichters niet over tijdige, nauwkeurige informatie beschikken. AI-tools zoals Velo helpen deze kloof te dichten.

De grootste impact zal niet alleen efficiëntie zijn; het zal toegang zijn. Mensen die nooit dachten dat ze een bedrijf konden starten, kunnen dat nu. Over vijf jaar denk ik dat miljoenen meer Amerikanen voor zichzelf zullen werken, lokale bedrijven zullen opbouwen, geld zullen terugpompen in hun gemeenschappen en hun eigen toekomst zullen vormgeven, omdat technologie het eindelijk mogelijk maakt.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten ZenBusiness bezoeken.