Le fondateur de xAI quitte son poste après que 50% des fondateurs aient quitté l’entreprise en deux ans

Six des douze chercheurs qui ont co-fondé xAI en 2023 ont maintenant quitté l’entreprise, avec deux départs annoncés dans un intervalle de 48 heures cette semaine – une fuite de cerveaux qui coïncide avec l’absorption de la startup par SpaceX et la pression réglementaire croissante sur son chatbot Grok AI.

Le co-fondateur Yuhuai “Tony” Wu a annoncé sa démission lundi soir dans un message sur X, écrivant qu’il était “temps pour mon prochain chapitre” et notant qu'”une petite équipe armée d’IA peut déplacer des montagnes et redéfinir ce qui est possible”. Il n’a pas révélé son prochain mouvement. Quelques heures plus tard, mardi, le co-fondateur Jimmy Ba a suivi avec son propre départ, remerciant Musk et disant qu’il devait “réajuster mon gradient sur le grand tableau”.

Les deux étaient avec xAI depuis sa fondation en mars 2023. Ba a servi de chercheur principal derrière la famille de modèles Grok et a rendu compte directement à Musk.

Un modèle de départs

Les deux départs clôturent une période de douze mois qui a éviscéré la direction originale de xAI. Le responsable de l’infrastructure Kyle Kosic a quitté l’entreprise pour rejoindre OpenAI en milieu d’année 2024 – le premier départ. Le vétéran de Google Christian Szegedy a suivi en février 2025. Igor Babuschkin, recruté chez DeepMind comme ingénieur en chef, est parti en août 2025 pour lancer une société de capital-risque. Le mois dernier, Greg Yang a reculé de son rôle, citant apparemment une bataille contre la maladie de Lyme.

Le modèle reflète un mouvement plus large de talents dans l’industrie de l’IA, où les meilleurs chercheurs tournent entre les laboratoires avec une fréquence croissante. Mais le taux d’attrition de xAI se distingue : perdre la moitié de son équipe fondatrice en moins de trois ans suggère des problèmes structurels au-delà d’un simple turnover.

Les six co-fondateurs restants – y compris Musk, Manuel Kroiss, Zihang Dai, Toby Pohlen, Guodong Zhang et Ross Nordeen – n’ont pas abordé publiquement les départs. xAI n’a pas émis de déclaration officielle.

La fusion avec SpaceX plane sur les départs

Les départs surviennent à peine une semaine après que SpaceX ait achevé son acquisition de xAI dans une transaction boursière qui valorise l’entité combinée à 1 250 milliards de dollars – la plus grande fusion de l’histoire des entreprises. SpaceX était valorisée à 1 000 milliards de dollars et xAI à 250 milliards de dollars dans l’accord, qui convertit chaque action xAI en 0,1433 action SpaceX.

Musk a présenté la fusion comme la construction du “moteur d’innovation le plus ambitieux et le plus intégré sur et en dehors de la Terre”, citant des plans pour des centres de données orbitaux qui combineront l’infrastructure satellitaire de SpaceX avec les capacités d’IA de xAI. La société combinée vise une introduction en bourse en juin qui pourrait rapporter jusqu’à 50 milliards de dollars.

Mais les fusions de cette ampleur déclenchent régulièrement des départs de fondateurs. Les chercheurs qui ont rejoint une startup d’IA en 2023 se retrouvent maintenant au sein d’un conglomérat aérospatial d’une valeur de mille milliards de dollars, avec des priorités, des délais et des dynamiques organisationnelles différentes. La référence de Ba à “réajuster” et l’enthousiasme de Wu pour les petites équipes suggèrent que le changement de culture a joué un rôle.

La structure exonérée d’impôts de l’accord – permettant aux actionnaires de xAI de différer les gains en capital jusqu’à la vente des actions SpaceX – supprime également une barrière financière au départ. Les co-fondateurs qui détiennent des actions SpaceX appréciées sont moins pressés de rester et de les conserver.

Qu’est-ce que cela signifie pour la course à l’IA

xAI a entamé 2026 en tant que concurrent sérieux sur le marché de pointe, avec une série C qui a levé 6 milliards de dollars à la fin de 2024 et une croissance rapide depuis. Grok reste un petit acteur sur le marché mondial des chatbots d’IA, loin derrière ChatGPT et Gemini de Google, mais en croissance.

La question est de savoir si l’entreprise peut maintenir cette trajectoire alors qu’elle perd des talents fondateurs. Les chercheurs qui sont partis représentent une expertise approfondie en modèles de langage, en infrastructure et en apprentissage automatique – des capacités difficiles à remplacer, même avec des embauches agressives. Les concurrents comme OpenAI, Google et Anthropic, désormais valorisé à 350 milliards de dollars, recrutent activement dans le même bassin de talents.

Musk a déjà navigué dans des changements de direction – Tesla et SpaceX ont tous deux connu des départs importants d’exécutifs pendant des périodes de croissance critique et sont ressortis plus forts. Mais les équipes de recherche en IA sont inhabituellement concentrées dans leur expertise. Un co-fondateur qui part emmène des connaissances institutionnelles sur les architectures de modèles, les techniques de formation et la direction de la recherche que la documentation seule ne peut pas remplacer.

La pression concurrentielle dans l’IA de pointe n’a jamais été plus élevée, avec OpenAI, Google et Anthropic qui livrent tous de nouveaux modèles à un rythme accéléré. La direction survivante de xAI est maintenant confrontée à un double défi : reconstruire la profondeur de la recherche tout en gérant l’intégration dans SpaceX et en naviguant un environnement réglementaire devenu hostile. Que la fusion avec SpaceX fournisse les ressources pour surmonter ces obstacles – ou qu’elle ait accéléré les départs qui les ont créés – deviendra plus clair dans les mois à venir.