Le fondateur de xAI, Exodus, atteint 50 % après deux départs en 48 heures

Six des douze chercheurs qui ont co-fondé xAI d’Elon Musk en 2023 ont maintenant quitté l’entreprise, avec deux départs annoncés dans les 48 heures cette semaine – une fuite des cerveaux qui s’accélère et qui coïncide avec l’absorption de la startup par SpaceX et la pression réglementaire croissante sur son chatbot Grok AI.

Le co-fondateur Yuhuai “Tony” Wu a annoncé sa démission lundi soir dans un post sur X, écrivant qu’il était “temps pour mon prochain chapitre” et notant qu'”une petite équipe armée d’IA peut déplacer des montagnes et redéfinir ce qui est possible”. Il n’a pas divulgué son prochain mouvement. Quelques heures plus tard, mardi, le co-fondateur Jimmy Ba a suivi avec son propre départ, remerciant Musk et disant qu’il devait “recalibrer mon gradient sur le grand tableau”.

Les deux avaient été avec xAI depuis sa fondation en mars 2023. Ba a servi en tant que chercheur principal derrière la famille de modèles Grok et a rendu compte directement à Musk.

Un modèle de départs

Les deux départs clôturent une période de douze mois qui a éviscéré la direction originale de xAI. Le responsable de l’infrastructure Kyle Kosic a quitté pour rejoindre OpenAI en milieu d’année 2024 – le premier départ. Le vétéran de Google Christian Szegedy a suivi en février 2025. Igor Babuschkin, recruté chez DeepMind en tant que chef des ingénieurs, est parti en août 2025 pour lancer une société de capital-risque. Le mois dernier, Greg Yang a reculé de son rôle, citant apparemment une bataille contre la maladie de Lyme.

Le modèle reflète un mouvement plus large de talents en IA à travers l’industrie, où les meilleurs chercheurs tournent entre les laboratoires avec une fréquence croissante. Mais le taux d’attrition de xAI se détache : perdre la moitié de son équipe fondatrice en moins de trois ans suggère des problèmes structurels au-delà du turnover normal.

Les six co-fondateurs restants – y compris Musk, Manuel Kroiss, Zihang Dai, Toby Pohlen, Guodong Zhang et Ross Nordeen – n’ont pas publié de déclarations publiques à ce sujet. xAI n’a pas émis de déclaration officielle.

La fusion avec SpaceX plane sur les départs

Les départs arrivent à peine une semaine après que SpaceX ait terminé son acquisition de xAI dans une transaction en actions valant l’entité combinée à 1 250 milliards de dollars – la plus grande fusion de l’histoire des entreprises. SpaceX a été évalué à 1 000 milliards de dollars et xAI à 250 milliards de dollars dans l’accord, qui convertit chaque action xAI en 0,1433 action SpaceX.

Musk a présenté la fusion comme la construction du “moteur d’innovation le plus ambitieux et le plus intégré verticalement sur et en dehors de la Terre”, en citant des plans pour des centres de données orbitaux qui combineront l’infrastructure satellitaire de SpaceX avec les capacités d’IA de xAI. La société combinée vise une introduction en bourse en juin qui pourrait lever jusqu’à 50 milliards de dollars.

Mais les fusions de cette ampleur déclenchent régulièrement des départs de fondateurs. Les chercheurs qui ont rejoint une startup d’IA décontractée en 2023 se retrouvent maintenant à l’intérieur d’un conglomérat aérospatial d’une valeur de mille milliards de dollars avec des priorités, des délais et des dynamiques organisationnelles différents. La référence de Ba à “recalibrer” et l’enthousiasme de Wu pour les petites équipes suggèrent que le changement de culture a joué un rôle.

La structure exonérée d’impôts de l’accord – permettant aux actionnaires de xAI de différer les gains en capital jusqu’à la vente des actions SpaceX – supprime également une barrière financière au départ. Les co-fondateurs assis sur des actions SpaceX appréciées font face à une pression moindre pour rester et vestir.

Ce que cela signifie pour la course à l’IA

xAI est entré en 2026 en tant que concurrent frontalier sérieux, avec un Series C qui a levé 6 milliards de dollars à la fin de 2024 et une mise à l’échelle rapide depuis. Grok reste un petit joueur sur le marché mondial des chatbots d’IA, loin derrière ChatGPT et Google Gemini, mais en croissance.

La question est de savoir si l’entreprise peut maintenir cette trajectoire tout en saignant des talents fondateurs. Les chercheurs qui sont partis représentent une expertise approfondie dans les grands modèles de langage, l’infrastructure et l’apprentissage automatique – des capacités difficiles à remplacer, même avec un recrutement agressif. Les concurrents comme OpenAI, Google et Anthropic, désormais valorisé à 350 milliards de dollars, recrutent activement dans le même bassin de talents.

Musk a déjà navigué dans des départs de direction – Tesla et SpaceX ont tous deux connu des départs importants d’exécutifs pendant des périodes de croissance critique et sont ressortis plus forts. Mais les équipes de recherche en IA sont inhabituellement concentrées dans leur expertise. Un co-fondateur qui part emporte des connaissances institutionnelles sur les architectures de modèles, les techniques de formation et la direction de la recherche que la documentation seule ne peut pas remplacer.

La pression concurrentielle dans l’IA de pointe n’a jamais été plus élevée, avec OpenAI, Google et Anthropic qui livrent tous de nouveaux modèles à un rythme accéléré. La direction survivante de xAI fait maintenant face à un défi double : reconstruire la profondeur de la recherche tout en gérant l’intégration dans SpaceX et en naviguant dans un environnement réglementaire qui s’est retourné contre elle. Que la fusion avec SpaceX fournisse les ressources pour surmonter ces obstacles – ou qu’elle ait accéléré les départs mêmes qui les ont créés – deviendra plus clair dans les mois à venir.