Les sanctions américaines contre Huawei font les affaires de ses puces d’intelligence artificielle : l’accélération de l’autosuffisance de la Chine

Huawei Technologies se prépare à expédier en masse une paire de puces d’intelligence artificielle avancées – les Ascend 910C et le futur Ascend 920 – marquant un grand moment dans l’arène mondiale de l’intelligence artificielle. Ces nouvelles puces sont sur le point de combler le vide laissé par les restrictions d’exportation américaines qui ont limité l’accès de la Chine aux accélérateurs d’intelligence artificielle de haute gamme des entreprises américaines comme Nvidia.

La démarche de Huawei ne souligne pas seulement la détermination de la Chine à faire progresser l’autosuffisance en semi-conducteurs, mais également préfigure un réaménagement potentiel de la chaîne d’approvisionnement mondiale de l’intelligence artificielle. Dans un climat de tensions technologiques entre les États-Unis et la Chine, les ambitions de puce de l’entreprise sont sur le point de résonner bien au-delà de son marché national, laissant entendre une bifurcation émergente dans les écosystèmes de développement de l’intelligence artificielle dans le monde.

Les puces Ascend de Huawei visent à combler le vide laissé par Nvidia

Selon des sources citées par Reuters, Huawei commencera les expéditions en masse de sa puce d’intelligence artificielle Ascend 910C à des clients chinois dès mai. Les livraisons initiales auraient déjà eu lieu, signalant la préparation de Huawei pour combler le vide créé par les interdictions américaines sur les GPU de haute gamme de Nvidia.

Le 910C est un processeur d’intelligence artificielle de pointe conçu pour égaler les performances de la puce accélératrice H100 de Nvidia par un moyen ingénieux : il intègre deux puces 910B de la génération précédente de Huawei dans un seul module. Cette intégration de chiplet double effectivement la puissance de calcul et la mémoire, ce qui donne des performances comparables à celles de la H100 de Nvidia, qui a été interdite en Chine depuis 2022.

L’Ascend 910C n’est pas une architecture entièrement nouvelle, mais plutôt une mise à niveau évolutive, qui utilise l’architecture Da Vinci propriétaire de Huawei. Avec environ 780-800 TFLOPS de performance d’intelligence artificielle (en précision BF16/FP16), il atteint environ 60 % de la performance de la H100 de Nvidia pour certaines tâches – un exploit considérable compte tenu des contraintes de fabrication actuelles de la Chine.

La puce prend en charge les frameworks d’intelligence artificielle les plus courants (comme TensorFlow et PyTorch) ainsi que MindSpore de Huawei, ce qui le rend relativement pratique pour les entreprises chinoises à adopter. En offrant une alternative nationale à haute performance, Huawei remplit effectivement le vide laissé par l’absence de Nvidia. Le moment est opportun : il y a quelques semaines, le gouvernement américain a resserré les règles d’exportation, bloquant les puces d’intelligence artificielle “H20” de Nvidia sans licence. Avec les siliciums avancés de Nvidia soudainement inaccessibles, le 910C de Huawei arrive comme un secours pour l’industrie technologique chinoise – une industrie développée selon ses propres termes. Ce mouvement garantit que les laboratoires d’intelligence artificielle et les centres de données chinois peuvent continuer à former de grands modèles d’intelligence artificielle et à déployer des analyses avancées, même si c’est sur du matériel fabriqué localement. En résumé, les nouvelles expéditions de puces de Huawei signalent que les entreprises chinoises ne seront pas laissées pour compte par la géopolitique ; au lieu de cela, elles sont en train de pivoter vers des solutions nationales pour maintenir leurs ambitions en intelligence artificielle sur les rails.

Ascend 910 (Huawei)

Les sanctions américaines stimulent l’autosuffisance technologique de la Chine

L’effort de Huawei pour développer des puces d’intelligence artificielle de haute gamme se déroule sur fond de guerre froide technologique croissante entre les États-Unis et la Chine. Washington a imposé des rounds successifs de contrôles à l’exportation pour limiter l’accès de la Chine aux semi-conducteurs de pointe, invoquant des préoccupations de sécurité nationale.

Ces mesures comprennent l’interdiction de 2022 des GPU A100/H100 de Nvidia pour la Chine, étendue en 2023/24 pour couvrir même les versions réduites (comme les A800, H800 et H20 de Nvidia), ainsi que des restrictions similaires sur les processeurs avancés d’AMD (série MI300). L’intention est de freiner les progrès de la Chine dans l’intelligence artificielle et le calcul haute performance, mais une conséquence involontaire devient évidente : les restrictions sont en train de galvaniser la poussée de la Chine pour l’autosuffisance en semi-conducteurs. Pékin a investi massivement dans son secteur des puces (y compris un fonds d’État de 47,5 milliards de dollars pour les semi-conducteurs), et des entreprises comme Huawei sont à la pointe de ces efforts.

Construire des puces d’intelligence artificielle de classe mondiale sous sanctions n’est pas une tâche facile. Huawei doit naviguer autour d’un blocage technologique américain qui a coupé son accès aux meilleurs silicium et IP. L’Ascend 910C offre une étude de cas en matière de ressources. Une partie de la puce est apparemment fabriquée par la fonderie de pointe de la Chine, SMIC, sur un processus de 7 nanomètres. De plus, Huawei a dû être créatif dans la recherche de composants : certaines unités 910C peuvent intégrer des puces originellement fabriquées par TSMC pour un tiers (Sophgo) qui ont été acquis par l’intermédiaire d’intermédiaires. Les régulateurs américains enquêtent apparemment sur ces contournements, soulignant à quel point Washington surveille de près toute tentative d’évasion des sanctions.

Huawei nie utiliser des pièces illicites, et TSMC affirme qu’il ne fournit plus directement Huawei. Pendant ce temps, des mémoires essentielles comme la HBM (mémoire à large bande) pour ces cartes d’intelligence artificielle peuvent également être achetées par l’intermédiaire de courtiers, étant donné que les principaux fabricants de mémoire sont également soumis à la pression américaine. Tout cela illustre la dynamique complexe de chat et de souris en cours : les géants technologiques chinois sont contraints d’innover et d’improviser pour surmonter les obstacles, et en le faisant, ils grignotent progressivement la dépendance de leur pays à l’égard de la technologie occidentale.

Loin de stopper le développement de l’intelligence artificielle en Chine, la pression des sanctions semble l’accélérer. En l’absence de puces américaines, un groupe d’entreprises chinoises se précipite pour combler le vide. La série Ascend de Huawei est rejointe par une gamme croissante de puces d’intelligence artificielle nationales de la part de joueurs comme Baidu (puces Kunlun), Alibaba (division T-Head), la startup Biren Technology, et d’autres. Même des entreprises relativement jeunes entrent désormais sur un marché longtemps dominé par Nvidia.

Cette vague d’innovation suggère que la Chine est déterminée à contrôler son propre destin dans l’ère de l’intelligence artificielle. Les autorités chinoises ont même conseillé informellement aux entreprises technologiques locales de donner la priorité aux puces nationales plutôt qu’aux alternatives étrangères, garantissant une base de clients solide pour les puces fabriquées en Chine. Le rendement immédiat de cette stratégie est la continuité – les entreprises chinoises peuvent continuer à former des modèles d’intelligence artificielle sans interruption. Le rendement à long terme pourrait être un écosystème de semi-conducteurs robuste et autochtone, beaucoup moins vulnérable aux chocs externes. En substance, la rivalité technologique américano-chinoise est entrée dans une nouvelle phase : une phase où les contrôles à l’exportation et les interdictions technologiques sont confrontés à une force égale et opposée d’innovation nationale. Les nouvelles puces de Huawei sont un résultat tangible de cette dynamique.

La domination du marché de Nvidia fait face à un nouveau défi

Pendant des années, Nvidia a joui d’une position de quasi-monopole sur le marché des puces d’intelligence artificielle dans le monde, ses GPU servant de chevaux de bataille pour l’apprentissage automatique dans l’industrie et la recherche. Cette domination s’est traduite par une entreprise florissante – jusqu’à présent. Avec le marché chinois effectivement clôturé par la politique américaine, Nvidia se prépare à subir les conséquences financières.

À la suite des dernières restrictions, l’action de Nvidia a subi un déclin notable (chutant de près de 7 % à la suite de l’annonce) parmi les craintes des investisseurs de pertes de ventes. L’entreprise a même averti qu’elle pourrait devoir annuler jusqu’à 5,5 milliards de dollars de stocks destinés à la Chine qui ne peuvent plus être vendus librement. Les analystes estiment que si les États-Unis continuent de resserrer les exportations de puces, Nvidia pourrait éventuellement renoncer à des dizaines de milliards de dollars de revenus potentiels sur le marché chinois. Pour une entreprise qui a brièvement atteint une capitalisation boursière de 1 000 milliards de dollars en 2024 sur le dos de l’enthousiasme pour l’intelligence artificielle, perdre l’accès à l’un des plus grands marchés technologiques du monde est un revers sérieux.

L’émergence de Huawei en tant que concurrent viable en matière de GPU pose un double défi à Nvidia. Premièrement, cela menace d’éroder la part de marché de Nvidia en Chine, la deuxième économie, qui avait été une source clé de croissance. Les géants technologiques chinois et les fournisseurs de cloud qui achetaient des puces Nvidia par milliers sont maintenant fortement incités – par nécessité et par politique – à passer à des alternatives nationales. Cet avantage en termes de coûts, combiné aux vents géopolitiques, signifie que Nvidia pourrait voir une partie importante de sa base de clients chinoise migrer vers des puces nationales.

Deuxièmement, une sortie réussie des puces d’intelligence artificielle de Huawei pourrait éventuellement inspirer confiance (et capitaux) dans d’autres marchés pour des solutions non-Nvidia. Bien que les entreprises occidentales soient peu susceptibles de remplacer le matériel Nvidia par des puces chinoises dans un avenir proche en raison de restrictions commerciales et de préoccupations de sécurité, l’existence même d’une alternative crédible souligne que la suprématie technologique de Nvidia n’est pas insurmontable.

Cela étant dit, la domination mondiale de Nvidia ne s’effondre pas du jour au lendemain. Les GPU de l’entreprise restent la référence en matière de performances d’intelligence artificielle et ont un écosystème logiciel profondément ancré avec lequel Huawei et d’autres doivent rivaliser. En dehors de la Chine, Nvidia reste le choix par défaut pour l’infrastructure d’intelligence artificielle, et même en Chine, les générations précédentes de Nvidia (comme les GPU équivalentes à l’A100) sont toujours utilisées lorsqu’elles sont disponibles. La 910C de Huawei, impressionnante qu’elle soit, fonctionne à environ 60-70 % de la performance de la dernière puce phare de Nvidia dans de nombreux scénarios. De plus, Huawei devra démontrer qu’il peut fabriquer ces puces en grande quantité et les soutenir avec des logiciels et des communautés de développeurs.

La position de Nvidia sur le marché occidental est sécurisée pour l’instant, renforcée par la demande explosive d’intelligence artificielle dans le monde (de la Silicon Valley à l’Europe, en passant par l’Inde) qui dépasse largement l’offre. Le véritable test sera de savoir si la prochaine génération de puces de Huawei peut réduire encore l’écart. Si Huawei peut tenir cette promesse, cela cimentera le rôle de l’entreprise en tant que rival sérieux à long terme dans le silicium d’intelligence artificielle, au moins dans sa sphère d’influence.

(Unite AI/Alex McFarland)

Vers un écosystème d’intelligence artificielle bifurqué ?

Les derniers mouvements de Huawei mettent en évidence une tendance plus large : la potentialité d’une bifurcation de l’écosystème mondial de l’intelligence artificielle en deux voies parallèles. D’un côté, les États-Unis et leurs alliés continuent de progresser avec des puces d’entreprises comme Nvidia, AMD et Intel, ainsi que des accélérateurs d’intelligence artificielle spécialisés de Google (TPU) et d’autres. De l’autre côté, la Chine est en train de construire rapidement sa propre pile de matériel et de logiciel d’intelligence artificielle – des puces comme la série Ascend à des frameworks comme MindSpore – largement incompatibles avec ou isolées des chaînes d’approvisionnement occidentales. Si cette tendance se poursuit, nous pourrions assister à un monde où le développement de l’intelligence artificielle en Chine est construit sur des processeurs chinois fonctionnant dans des centres de données chinois, tandis que le reste du monde fonctionne sur des puces occidentales.

Les encouragements de Pékin pour les entreprises à utiliser la technologie nationale et les interdictions américaines sur les exportations de puces sont ensemble en train de creuser ce fossé. La course mondiale à l’intelligence artificielle, en effet, pourrait se diviser en voies séparées : chaque côté courant avec sa propre technologie, ses propres règles et ses propres normes.

Une telle division comporte des implications profondes. À court terme, la pivoter de la Chine vers le matériel d’intelligence artificielle autonome garantit qu’elle peut poursuivre la recherche d’intelligence artificielle de pointe (des grands modèles de langage à la vision d’ordinateur avancée) sans solliciter la Silicon Valley pour des outils. C’est essentiel pour les ambitions de la Chine de diriger l’intelligence artificielle d’ici 2030 – un objectif inscrit dans sa stratégie nationale.

À long terme, cependant, une déconnexion des écosystèmes d’intelligence artificielle pourrait conduire à une réduction de l’interopérabilité et des échanges de connaissances entre l’Est et l’Ouest. Aujourd’hui, un modèle d’apprentissage automatique développé dans un pays peut souvent être partagé et exécuté ailleurs, en supposant que le matériel soit disponible ; demain, le paysage bifurqué pourrait compliquer ce flux. Par exemple, les ingénieurs familiers avec les logiciels de Nvidia pourraient ne pas passer facilement à la programmation des puces Ascend de Huawei, et vice versa. Les entreprises et les chercheurs pourraient devoir se spécialiser dans un écosystème, limitant potentiellement la collaboration.

En revanche, la concurrence entre les deux superpuissances en intelligence artificielle peut stimuler l’innovation : chaque côté sera poussé à surpasser l’autre, accélérant peut-être les progrès dans la conception de puces et les capacités d’intelligence artificielle à un rythme fulgurant. Nous pourrions voir des approches divergentes de l’informatique d’intelligence artificielle émerger – peut-être des architectures ou des optimisations novatrices en Chine qui diffèrent de celles de l’Ouest – enrichissant le bassin d’innovation mondial, mais créant également des barrières techniques entre les deux sphères.

Pour la chaîne d’approvisionnement mondiale, cette division signifie l’adaptation. Les fabricants, les fournisseurs de services cloud et même les petites nations devront faire des choix sur quel écosystème s’appuyer, ou sur la manière de relier les deux. Cela pourrait conduire à des investissements en double dans des infrastructures parallèles – coûteux, mais considérés comme nécessaires pour l’autonomie stratégique. Les pays d’Europe ou d’Asie-Pacifique non directement impliqués dans l’affrontement américano-chinois pourraient essayer de rester neutres ou de soutenir des normes permettant une certaine interopérabilité, mais ils pourraient finalement pencher d’un côté ou de l’autre pour les technologies critiques.

En substance, les nouvelles puces d’intelligence artificielle de Huawei sont une déclaration stratégique. Elles signalent que l’équilibre des pouvoirs dans l’informatique d’intelligence artificielle commence à se déplacer, même si c’est progressivement, et que nous entrons dans une ère où le pouvoir technologique est plus réparti. Les prochaines années révéleront si cela marque le début d’un monde technologique vraiment divisé ou simplement d’un monde plus compétitif. De toute façon, les puces Ascend de Huawei ont garanti que la course mondiale à l’intelligence artificielle ne sera pas une course à un seul cheval – et que la géopolitique restera étroitement liée à qui mène en intelligence artificielle. Le monde regardera ces puces se déployer, pour ce qu’elles signifient non seulement pour la trajectoire technologique de la Chine mais pour la forme future de l’innovation en intelligence artificielle partout.